1.

Ngày ấy, Ngụy gia sai người tới cửa từ hôn, cha ta tức giận đến mức vung tay giáng cho ta một cái tát mạnh như trời giáng. Lực tay khiến đầu óc ta quay cuồng, khóe miệng lập tức rỉ máu.

“Đồ nghịch tử! Đồ con bất hiếu này! Sao ngươi không chế/t ngoài đường luôn cho rồi?!”

Kế mẫu của ta, Nghiêm thị, giả bộ dịu dàng khuyên nhủ, giọng đầy vẻ thương cảm:“Lão gia, ông nói thế không khỏi quá lời. Đại tiểu thư chẳng qua chỉ vì tránh nạn mà lạc bước, nào ai ngờ lại gặp phải bọn thổ phỉ chứ?”

Nhưng lời nói ấy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Cha ta gầm lên, sắc mặt đỏ bừng:“Nghịch nữ! Nhà họ Lý ta làm sao lại có một đứa con bôi nhọ gia phong thế này?!”

Ông quay phắt lại, quát lớn:“Người đâu! Đem dải lụa trắng ra đây! Hôm nay ta phải tự tay siế/t cổ nó để giữ gìn danh dự cho gia tộc!”

Ta ôm lấy gương mặt đau rát, nước mắt không ngừng tuôn, tim như vỡ vụn. Từ khi mẹ ta qua đời, cha ta lập tức rước biểu muội của bà là Nghiêm thị từ thiếp lên làm chính thất. Nếu không nhờ có hôn ước với Ngụy gia do mẹ ta sắp đặt trước lúc lâm chung, ta không biết mình đã chịu bao nhiêu khổ nhục dưới tay bọn họ.

Ngụy gia là gia tộc quyền thế đứng đầu triều đình. Từ thời ông nội của Ngụy Hành, gia tộc này đã được Hoàng thượng trọng dụng sau khi ông liều mình hy sinh vì đất nước. Từ đó, Ngụy gia một bước lên mây, ngày càng thịnh vượng. Hiện tại, cha của Ngụy Hành giữ chức Tể tướng, còn Ngụy Hành, mới hai mươi tuổi đã thi đỗ Bảng nhãn, hiện đang là biên tu Hàn Lâm Viện, tương lai hứa hẹn sáng rực.

Chỉ còn vài tháng nữa thôi, ta sẽ chính thức gả cho Ngụy Hành, trở thành người mà bao kẻ ngưỡng mộ. Thế nhưng, một biến cố không ngờ ập tới. Khi xuống núi tránh nạn, ta và nha hoàn Liễu Nhi gặp bọn thổ phỉ, phải lánh vào một ngôi miếu hoang qua đêm.

Không ngờ trong miếu ấy đã có một người khác – một tú tài nghèo tên Cố Đình Chi. Hắn chỉ định nghỉ chân một lát nhưng vì quá mệt mỏi đã thiếp đi, đến khi tỉnh dậy mới phát hiện có ta và Liễu Nhi.

Sáng hôm sau, bọn thổ phỉ rút về núi, ta cùng Liễu Nhi rời miếu. Cố Đình Chi, dù vẻ ngoài thư sinh yếu ớt, vẫn kiên quyết cầm giá cắm nến sờn cũ trong miếu, đứng chắn trước chúng ta:“Các cô nương đừng sợ, ta cầm thứ này. Nếu không đâm chế/t thì cũng đập chế/t bọn chúng!”

Lời hắn nhẹ nhàng nhưng ánh mắt lại cương quyết. May mắn thay, bọn thổ phỉ chẳng còn hứng thú, chỉ vơ vét chút lương thực của dân làng rồi rút lui. Cố Đình Chi lo chúng ta gặp nguy hiểm trên đường nên tiễn cả hai về nhà. Nhưng khi vừa bước chân vào cửa, một cơn ác mộng mới đã chực chờ.

Phu xe, kẻ bỏ mặc chúng ta chạy trốn, đã kể lể với cha rằng ta “lạc” ông ta giữa đường, còn nhắc đến Cố Đình Chi như một lời tố cáo. Ngay sáng hôm sau, Ngụy gia sai người đến từ hôn.

Ma ma từng chăm ta từ nhỏ giờ chỉ nhìn ta bằng ánh mắt khinh miệt, cười lạnh lùng:“Ngụy gia chúng ta trọng danh dự, nữ quyến chưa bao giờ qua đêm ở ngoài, lại còn có một nam nhân theo về. Đại tiểu thư làm vậy, chẳng phải đã làm ô uế gia phong sao?”

Ta cố gắng thanh minh:“Cha, thổ phỉ bất ngờ xuất hiện, phu xe đánh ngựa bỏ chạy, con không còn cách nào khác mới lánh vào miếu hoang. Con không hề làm gì trái lễ nghĩa…”

Lời còn chưa dứt, cái tát dữ dội đã cắt ngang. Khuôn mặt cha méo mó vì giận dữ:“Người đâu! Nhốt nó vào phòng! Không cho ra ngoài nửa bước! Còn nha hoàn Liễu Nhi, lôi ra ngoài đánh chế/t!”

Liễu Nhi quỳ xuống, run rẩy cầu xin:“Lão gia tha mạng! Đại tiểu thư hoàn toàn trong sạch! Nô tỳ nguyện lấy tính mạng mình để chứng minh!”

Ta ôm chặt Liễu Nhi, nghẹn ngào kêu lên:“Nếu người muốn giế/t nàng, hãy giế/t con trước!”

Cha ta chẳng chút động lòng, lạnh lùng ra lệnh. Nghiêm thị giả vờ khuyên nhủ:“Lão gia, chuyện nhỏ nhặt này hà tất làm lớn? Đại tiểu thư vẫn còn trong sạch mà.”

Lời nói của bà ta như ngầm châm lửa. Cha ta liền cầm lấy chén trà trên bàn, ném mạnh vào đầu Liễu Nhi. Má/u đỏ thẫm nhuộm mặt đất.

Ngay sau đó, dải lụa trắng được mang tới. Nghiêm thị lùi sang một bên, nhường chỗ cho cơn giận của cha ta bùng phát.

“Ta phải tự tay thanh lý môn hộ hôm nay!”

Dải lụa siết chặt cổ ta, ý thức dần mờ đi. Giữa lúc tuyệt vọng, bên ngoài bỗng vang lên tiếng huyên náo:“Lão gia, không xong rồi! Có một tú tài tên Cố Đình Chi đang xông vào!”

2.

Cố Đình Chi cầm theo một viên gạch, vừa đi vừa đập phá không chút chần chừ, một dáng vẻ quyết liệt đến mức khiến người ta phải dè chừng. Những gia nhân dưới quyền cha ta, dù đông người nhưng cũng không dám mạnh tay đối đầu vì e ngại thân phận tú tài của hắn. Kết quả, không ít kẻ bị hắn đánh cho ngã gục.

Khi xông vào phòng, hắn giật mạnh ta khỏi tay cha. Ta ho sặc sụa, cổ họng đau rát đến mức chỉ có thể yếu ớt thở dốc trong lòng hắn.

Cha ta thấy vậy, cơn giận càng bùng lên dữ dội. Ông ra lệnh kéo cả ta và Cố Đình Chi ra ngoài, quyết định xử chế/t cả hai. Nhưng chưa kịp động thủ, Cố Đình Chi đã đứng thẳng dậy, ánh mắt đầy thách thức, nói:

“Lý đại nhân, ngài là Lễ bộ Thị lang, hẳn phải hiểu rõ pháp luật. Cố Đình Chi ta dù chỉ là một tú tài nhưng không phải thứ để ngài tùy tiện xử chế/t. Nếu ngài giế/t ta, chính ngài cũng sẽ phải vào lao ngục!”

Hắn cười nhạt, thong thả tiếp lời:“À, quên nói, trước khi vào đây, ta đã dặn bạn học rồi. Nếu một ngày một đêm không thấy ta quay về, họ sẽ lập tức đánh trống kêu oan. Lý đại nhân, chúng ta đều là người đọc sách, có chuyện gì thì cứ từ từ thương lượng, hà tất phải đẩy sự việc đến chỗ giế/t chóc?”

Cha ta sững lại. Dù chỉ là một tú tài, nhưng việc đánh chế/t kẻ mang danh người đọc sách lại phức tạp hơn giế/t thường dân rất nhiều. Hậu quả có thể kéo cả ông vào vòng lao lý. Không còn cách nào khác, cha chỉ đành đứng một bên, ánh mắt đầy giận dữ, nhưng không thể làm gì.

Nghiêm thị ở cạnh đó, như thường lệ, tỏ vẻ an ủi nhẹ nhàng:“Lão gia, bớt giận đi. Đại tiểu thư nhà chúng ta làm sao lại có thể đưa tình với người ngoài được chứ?”

Nhưng Cố Đình Chi không hề nể nang. Hắn cười lạnh, chặn đứng lời bà ta:“Phu nhân không cần giả vờ tốt bụng, nếu có điều gì muốn nói thì cứ nói thẳng. Đừng thêm dầu vào lửa nữa.”

Nghiêm thị nghẹn lời, chỉ có thể quay mặt đi, im lặng ngồi một bên, vẻ mặt đầy tức giận.

Ta nằm trong lòng Cố Đình Chi, khó nhọc điều hòa hơi thở. Một lúc lâu sau, khi đã bình tĩnh lại, ta cất tiếng, giọng nói lạc đi trong đau đớn:“Cha! Người nhất định phải ép con đến đường cùng sao?”

Nước mắt tuôn rơi không ngừng. Từ nhỏ đến lớn, cha luôn nghiêm khắc yêu cầu ta giữ đúng khuôn phép, không được phép bước sai nửa bước. Ta luôn ngoan ngoãn làm theo, không dám trái ý ông dù chỉ một lần. Nhưng hôm nay, chỉ vì một đêm tránh nạn trong miếu hoang, ông lại muốn tự tay giế/t chế/t ta.

Ta nghẹn ngào chỉ vào vết lằn sâu trên cổ mình, gằn giọng hỏi:“Nếu là muội muội, cha cũng sẽ làm vậy sao? Nếu muội muội rơi vào tình cảnh tương tự, người có thể tự tay giế/t nàng không?”

Cha ta có hai nữ nhi và một nhi tử. Muội muội Lý Nhàn và đệ đệ Lý Sâm đều là con của Nghiêm thị, được cha nâng niu như châu báu. Sau khi mẹ ta qua đời, cha lập tức đưa Nghiêm thị lên làm chính thê, quên sạch ân tình với mẹ.

Tổ mẫu từng vì thương hại mà giữ mẹ con Nghiêm thị lại khi nhà họ lâm vào cảnh sa sút, nhưng không ngờ bà ta lại leo lên địa vị thiếp thất của cha. Khi ngoại tổ phụ mất, mẹ ta chịu đả kích liên tiếp, sức khỏe vốn đã yếu ớt càng thêm kiệt quệ. Không lâu sau, bà cũng buông tay rời bỏ nhân thế, để lại ta cô độc trong Lý gia.

Từ ngày đó, cha dành toàn bộ sự quan tâm cho Nghiêm thị và con cái của bà. Nếu không có hôn ước với Ngụy gia, ông có lẽ đã sớm quên rằng ta cũng là con gái của ông.

Câu hỏi của ta khiến cha nghẹn lời, không thể trả lời. Ông chỉ biết trừng mắt, liên tục mắng ta là đứa con bất hiếu, ngỗ nghịch.

Ta lau nước mắt, gắng nén đau buồn, hỏi tiếp:“Nếu là muội muội, cha sẽ để nàng trốn trong miếu hoang giữ mạng, hay để nàng chết giữa đường để bảo toàn thanh danh của Lý gia?”

Câu hỏi ấy như giáng một đòn mạnh vào cha. Ông vung tay đập vỡ chiếc ly bên cạnh, ánh mắt đầy giận dữ:“Ngươi đúng là không biết trời cao đất dày!”

Ta bình tĩnh đáp lời, giọng lạnh lùng:“Con không tin cha không nhận ra sơ hở trong chuyện này. Nếu thực sự muốn bảo vệ con, che giấu chuyện này với Ngụy gia cũng không khó. Nhưng chính người đã để kẻ ngoài lợi dụng, đẩy con vào đường cùng.”

Lời của ta khiến cả cha và Nghiêm thị không khỏi bối rối. Nghiêm thị vội lên tiếng, vẫn giữ vẻ dịu dàng giả tạo:“Đại tiểu thư, lời này quá nặng nề. Ta và lão gia lo lắng suốt đêm vì con. Chỉ là tên phu xe chạy về lớn tiếng kể lể, chúng ta cũng không còn cách nào khác…”

Ta không bỏ qua cơ hội, cất giọng lạnh nhạt nhưng rõ ràng:“Phu nhân không cần phải giải thích nhiều. Nếu mọi việc đã được lên kế hoạch từ trước, cớ gì còn phải lên tiếng thanh minh?”

Nghiêm thị nghẹn họng, sắc mặt đỏ bừng, cuối cùng chọn cách im lặng, không nói thêm một lời nào.

Cha ngồi xuống ghế, nét mặt trở lại vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt nhìn ta đã hoàn toàn thay đổi. Đó không còn là ánh mắt của một người cha, mà là ánh nhìn lạnh lẽo, xa cách, khiến ta cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt.

Đau lòng sao? Có chứ, khi còn nhỏ, ta từng đau đớn khi nhìn cha ôm Lý Nhàn, muội muội nhỏ hơn ta một tuổi, cười đùa vui vẻ. Ta chỉ có thể đứng một bên, mỏi mắt trông chờ sự yêu thương nhưng không bao giờ nhận được. Còn khi lớn lên, ta chỉ mong có thể gả đi thật sớm, thoát khỏi cảnh sống ngột ngạt và những lần hà hiếp, khinh miệt này.

Ta chưa từng nghĩ rằng cha sẽ nhẫn tâm đến mức muốn ta phải chế/t. Nếu hôm nay không có Cố Đình Chi xông vào, có lẽ bây giờ ta đã là một cái xác lạnh lẽo.

Thấy ta nói đâu ra đó, cha không thể tiếp tục giả vờ, ông đổi giọng lạnh lùng:“Dù sao đi nữa, ngươi cũng đã đánh mất thanh danh. Ngụy gia đã từ hôn, từ nay ngoan ngoãn ở yên trong phòng, đợi mẹ ngươi tìm được một gia đình thích hợp. Bất kể giàu nghèo, chỉ cần họ chịu cưới, ngươi phải biết ơn mà gả đi!”

Ta cúi đầu, không đáp lại. Trong lòng ta biết, hôn ước với Ngụy gia trước kia đã khiến nhiều người ganh tỵ, và giờ đây, họ vui mừng khi ta rơi vào tình cảnh này. Nhưng ta không định cam chịu. Trong đầu ta bắt đầu tính kế để thoát khỏi nơi này.

Không ngờ, Cố Đình Chi, người vẫn im lặng nãy giờ, lại đột nhiên lên tiếng:“Theo ý của Lý đại nhân, thanh danh của một nữ tử còn quan trọng hơn cả mạng sống sao?”

Cha trừng mắt, tức giận quát:“Chuyện nhà ta liên quan gì đến ngươi!”

Cố Đình Chi mỉm cười, nhưng nụ cười ấy lạnh lẽo đến thấu xương:“Hôm qua, ta không để ý nhiều, nhưng hôm nay nhìn lại, Lý đại nhân quả là người trọng danh lợi hơn tình người. Nếu ngài cho rằng đại cô nương đã mất thanh danh thì cũng nên xử lý mọi việc theo lý lẽ công bằng.”

Lời nói ấy khiến cha nghẹn lại. Ta không ngờ hắn, một tú tài nghèo, lại dám đối đầu với cha ta như thế.

Hôm nay nhìn kỹ, dù Cố Đình Chi ăn mặc giản dị nhưng khí chất của hắn không hề tầm thường. Hắn tuy không so được vẻ hào hoa của Ngụy Hành, nhưng sự kiên định và gan dạ lại nổi bật hơn hẳn. So với Ngụy Hành, kẻ luôn tìm cách tránh né trách nhiệm, Cố Đình Chi khiến ta bắt đầu có chút cảm phục.

Hắn nhìn thẳng vào cha, giọng nói ung dung nhưng từng lời đều sắc bén:“Nếu Lý đại nhân cho rằng đại cô nương đã mất thanh danh thì cần phải chịu trách nhiệm. Vậy chi bằng để ta gánh trách nhiệm ấy.”

Cố Đình Chi quay sang ta, ánh mắt đầy quyết tâm:“Đại cô nương, tuy ta nghèo hèn, nhưng ta sẽ cố hết sức để cưới cô làm vợ. Nhà ta còn một mẹ già, thân thể vẫn khỏe mạnh. Ta hiện tại chỉ là tú tài, nhưng biết đâu một ngày nào đó sẽ thi đỗ cử nhân, tạo dựng được tương lai tốt hơn. Nếu cô không ngại, chúng ta hãy chọn ngày lành để thành thân.”

Lời hắn nói nhẹ nhàng đến lạ, khiến ta không kìm được mà nở nụ cười.

Khác với Ngụy gia vô tình, người vốn chẳng làm sai điều gì như Cố Đình Chi lại sẵn sàng đứng ra gánh vác trách nhiệm. Dù trong lòng ta chưa có tình cảm với hắn, nhưng trước sự chân thành ấy, ta vẫn gật đầu đồng ý.

“Nếu ngài không chê ta bị người đến từ hôn, đương nhiên ta sẽ đồng ý.”

Gương mặt Cố Đình Chi giãn ra, nụ cười thoáng qua ánh mắt kiên nghị.

Hắn quay sang cha ta, nói với vẻ châm chọc:“Ồ, Lý đại nhân, à không, nhạc phụ đại nhân. Gả con gái cho người khác chi bằng gả cho ta, chẳng phải tốt hơn sao?”