Chương 1

1.

Chữ viết trên thiệp vẫn mạnh mẽ như tùng xanh trong tuyết.

Ba năm trước, ta cũng từng nhận được một phong thư, là thư hưu thư do chính Trì Yến viết.

Vì nữ nhi huyện quan tên Lâm Hiền, chàng khăng khăng đòi hủy bỏ hôn sự do tiên đế ban xuống, tự mình quỳ nơi từ đường nhà họ Trì suốt một ngày một đêm. Trì phu nhân thương con, thay mặt đến nhà ta đưa thư hủy hôn, lời lẽ uyển chuyển:

“Là tiểu nhi trong nhà mắt mù không nhận được minh châu, mong cha mẹ Quốc công gia rộng lòng tha thứ.”

Nào ngờ Trì Yến chẳng muốn để Lâm Hiền phải chịu chút uất ức nào. Vừa đưa thư hủy hôn xong, liền cưỡi tuấn mã đi cầu thân nhà họ Lâm.

Chàng nói Lâm Hiền là nữ tử tốt nhất thiên hạ, cưới vợ nên cưới nữ nhi họ Lâm, ngay cả đích nữ phủ Quốc công cũng không sánh kịp.

Ép ta trở thành bậc thang để tôn vinh nàng ta.

Phụ mẫu ta tức đến run rẩy, ném cả hôn thư tiên đế ban lẫn tín vật nhà họ Trì ra ngoài cửa, từ đó hôn ước xem như đoạn tuyệt.

Lo ta ôm hận trong lòng, cha mẹ đưa ta đến Giang Nam nương nhà ngoại học hành, một đi ba năm. Những ngày lễ tết, phụ mẫu đều đến Giang Nam đoàn tụ cùng ta, không muốn để ta trở về kinh thành, nơi đầy vết thương lòng.

Giang Nam phong cảnh hữu tình, sản vật phong phú, ta gặp gỡ nhiều nhân vật phong lưu, chuyện ba năm trước sớm đã đặt xuống.

Năm nay khoa cử, ta cùng đồng môn trở lại kinh.

Ta nhìn tấm thiệp trong tay, nét chữ vẫn là nét chữ năm nào, chỉ là tâm cảnh đã không còn như xưa.

Người thay Trì Yến đưa thiệp là trưởng nữ của Hộ bộ Thị lang, nay đã gả vào Trì gia làm tẩu tử của chàng. Lúc này nàng đang mỉm cười tâng bốc:

“Những năm qua Trì Yến đánh trận thắng không ít, Hoàng thượng tự tay ban hai chữ ‘An Bình’, rất được coi trọng trong triều. Nếu không phải năm xưa… thôi, không nói nữa cũng được.”

Ta khẽ bật cười, đẩy lại thiệp vào tay tẩu tử Trì gia:

“Đã bảo không nhắc nữa, vậy thì đừng nhắc.”

Dòng nước khúc khuỷu uốn lượn, mấy bằng hữu đồng hành cùng ta từ Giang Nam đang ngồi bên đối thơ, ta không có lý do gì mà không qua đó.

Triều đình ta chủ trương cởi mở, coi trọng văn nhã, tửu phú đối thi, không câu nệ nam nữ, ai cũng có thể tham gia.

Thấy ta lại gần, mấy vị đồng môn gọi với lại, nhất định muốn ta nhập tiệc, dọn thêm bút mực và chén rượu. Ta không tiện từ chối, đành ngồi vào vị trí cuối bàn.

Chưa ngồi bao lâu, đã cảm thấy có người ngồi xuống sau lưng.

Ta quay đầu nhìn là Trì Yến.

Chàng xuất thân tướng môn, vốn không hứng thú với văn từ chữ nghĩa, nên ta không ngờ chàng không chỉ đưa thiệp, còn đích thân tới buổi yến hội này.

Chàng so với ba năm trước trầm ổn hơn nhiều, ánh mắt sắc bén, mang theo phong sương mà các công tử thư sinh không thể có.

Giữa ta và chàng vốn có ân oán cũ, nhưng chàng vì nước cống hiến, ta vẫn luôn kính trọng anh hùng, không muốn khó xử quá mức. Ta lặng lẽ dời chỗ xa hơn, hy vọng chàng có chút ý tứ mà tự lui.

Trì Yến lại chẳng chút ý tứ. Không chỉ không rời đi, còn chủ động bắt chuyện:

“Chiêu Chiêu, nàng gầy đi rồi.”

Giang Nam trời ấm, đầu bếp nhà ngoại cũng khéo tay, dịp Tết trước mẫu thân còn trêu ta ăn ba bát thịt kho mềm như bé lợn con.

Trì Yến rõ ràng không biết bắt chuyện, nhưng vẫn cố gắng gượng ép.

“Đa tạ tướng quân quan tâm.” Ta khẽ gật đầu, ngữ khí xa cách.

Trì Yến không nói gì thêm, chỉ yên lặng ngồi sau ta, thỉnh thoảng nâng chén rượu.

Rượu chuyền tới trước mặt ta thì dừng lại, đồng môn cười lớn vỗ tay:

“Giang thị Chiêu Chiêu, còn không tặng mọi người một khúc?”

Ta ung dung đứng dậy, ứng đối như nước chảy mây trôi.

Bài từ mới viết dịu dàng mà mang chút sắc sảo, khiến mọi người khen không ngớt.

Công tử ngồi trên là thám hoa năm xưa, vừa vỗ án vừa tán thưởng:

“Giang Quốc công giáo dưỡng nữ nhi thật khéo!”

Một ánh mắt nóng rực như thiêu từ sau lưng bắn tới, ta chẳng thèm để ý.

Bằng hữu lâu năm chạy tới hội ngộ, vài người chơi thân thuở nhỏ trách móc ta bao năm không quay về kinh, khiến các nàng nhớ nhung mãi.

Người dẫn đầu là Trần Vãn Vãn nhị nữ nhà Vũ hầu là bạn thuở nhỏ của ta, vẫn luôn thư từ qua lại. Năm xưa Trì Yến lui hôn, nàng là người mắng chửi hung dữ nhất, nghe nói sau này Trì Yến thành thân, cả nhà họ Trần cũng không đi dự tiệc, chẳng nể mặt chút nào.

Vãn Vãn mang theo một bình rượu thanh mai, bị các tỷ muội vây quanh, đùa rằng nhất định phải ép ta ba chén mới chịu tha.

Ta còn chưa kịp nhận, ly rượu đã bị một bàn tay phía sau giành lấy.

“Chiêu Chiêu tửu lượng kém, đừng ép nàng uống.”

Trì Yến mở miệng, giọng điệu tự nhiên, cứ như chưa từng có một đoạn tình cũ rối rắm đến vậy.

Mấy vị tiểu thư quý nữ nhất thời không rõ nội tình, chỉ biết nhìn nhau sửng sốt, chẳng ai dám lên tiếng hỏi.

“Không ép nàng, lẽ nào ngươi định uống thay?”

Vãn Vãn lập tức chặn họng chàng.

“Có thể.”

Trì Yến giơ tay, liền định uống cạn.

Hắn xuất thân tướng môn, tính cách hào sảng, hành sự dứt khoát. Kẻ ngoài chỉ biết tán dương Tướng quân Trì Yến cương trực thẳng thắn, hào khí vạn trượng.

Nhưng ta là nữ tử chưa gả, tuyệt không thể để phu quân người khác thay mình uống rượu, tránh điều tiếng thị phi.

Cách biệt nhiều năm, Trì Yến vẫn như xưa, muốn làm gì thì làm nấy, không kiêng dè.

Ta vươn tay chặn lại, đoạt lấy ly rượu từ tay chàng, cố ý nhấn nhá một câu:

“Tướng quân nên cẩn trọng với rượu, e rằng phu nhân trong phủ sẽ lo lắng.”

Trì Yến im lặng, nghiêng đầu né tránh ánh nhìn.

Ta cũng không để ý thêm, quay sang cùng mấy vị tỷ muội ôn chuyện.

Vãn Vãn thấy ta không hề có vẻ u sầu, thử thăm dò hỏi nhỏ:

“Ngươi… còn nhớ thương hắn sao?”

Ta chỉ khẽ lắc đầu, có chút bất đắc dĩ:

“Sớm đã lãng quên rồi, hôm nay không gặp còn chẳng nhớ nổi dung mạo.”

Trần Vãn Vãn thở phào:

“Vậy thì tốt, Trì Yến…”

Nàng ngập ngừng một chút rồi thấp giọng nói tiếp:

“Trước kia ta sợ ngươi chưa buông được, nên không dám nhắc đến hắn trong thư. Trì Yến và Lâm Hiền… sống cũng chẳng mấy thuận hòa. Trì Yến giờ đã có ba phòng thiếp thất rồi.”

2

Ta sững người một lúc.

Trì Yến và Lâm Hiền, ngang nhiên chối bỏ hôn ước do tiên đế ban, không màng thể diện phủ Quốc công, từng là trò cười trong giới thế gia quý tộc.

Thế nhưng trong dân gian, vị thiếu niên tướng quân dám phản kháng cường quyền, tranh đấu vì tình yêu ấy lại trở thành người trong mộng của biết bao nữ tử nơi khuê các.

Chuyện tình của bọn họ từng được truyền tụng thành giai thoại, được đưa vào lời kể nơi tửu quán, khiến không ít thiếu nữ thầm thương trộm nhớ.

Khi Lâm Hiền mới đặt chân đến kinh thành, người ngợm dơ dáy, đói đến ngất bên đường.

Hôm ấy ta trở về từ buổi dạo xuân, trông thấy nàng thì động lòng thương, liền đưa nàng về phủ.

Mẫu thân thấy nàng đáng thương, tạm lưu lại vài ngày. Lại thấy nàng cải trang thành kẻ ăn mày, đoán chừng trong đó tất có ẩn tình.

Mẫu thân vốn không thích dính vào chuyện thị phi, chỉ định cho nàng ở nhờ một thời gian, đợi hồi phục thì đưa nàng rời phủ, chẳng liên can gì thêm.

Nhưng khi đó ta còn trẻ, lòng dạ nóng hổi, lại có nhiều tỷ muội xung quanh, vốn chẳng thể chịu nổi cảnh nữ tử yếu đuối phải chịu khổ.

Vì vậy ta vỗ ngực cam đoan với nàng: ta là đích nữ phủ Quốc công, nếu có điều gì uất ức, cứ nói với ta.

Lâm Hiền nói nàng chỉ là cô nhi, lưu lạc đến nay, không cầu gì nhiều.

Cô nhi đến kinh thành không phải chuyện khó tra, chưa đầy mấy hôm, cậu ta đã điều tra rõ thân thế nàng.

Thì ra nàng là nữ nhi của một huyện lệnh ở Tây Bắc. Huyện lệnh đó dính líu tới án quân lương, toàn bộ nam đinh và nữ quyến từ mười lăm tuổi trở lên đều bị bắt giam.

Lâm Hiền vượt ngàn dặm đến kinh chính là để thay phụ thân kêu oan.

Ta thật sự bội phục nàng. Một nữ tử nhỏ bé mà dám vượt ba châu đến kinh thành, quả là gan dạ.

Huống chi tính tình nàng mang vẻ hào sảng đặc trưng của nữ tử vùng Tây Bắc. Tuy tự xưng là cô nhi, nhưng không hề tỏ ra thấp kém, khi đối thoại cùng huynh đệ trong nhà cũng không chút sợ sệt.

Ta đoán nàng không muốn kể chuyện nhà là vì còn giữ phòng bị. Là nữ tử tha hương, có chút dè dặt là lẽ thường.

Thế nhưng nàng hiếu thuận, nghĩa khí, khiến ta thật lòng xem như tri kỷ.

Ta cầu xin phụ thân ra tay giúp đỡ, chí ít có thể thỉnh cầu thánh thượng xét lại vụ án quân lương ở Tây Bắc.

Thánh thượng là minh quân, thương dân như con, chỉ cần phụ thân tìm được thời cơ dâng lời tâu, sớm muộn gì vụ án cũng được xét xử rõ ràng.

Ta để Lâm Hiền an tâm lưu lại, ngày thường dẫn nàng cùng đi chơi với đám bằng hữu, đợi khi có tiến triển mới báo tin vui cho nàng.

Đến hôm ấy, phụ thân vừa bãi triều trở về, nói đã tấu trình rõ ràng, thánh thượng cũng đã chuẩn tấu cho tra lại vụ án. Ta mừng rỡ vô cùng, toan đi báo tin thì nhìn thấy vẻ mặt chần chừ của phụ thân.

Phụ thân nói, hoàng thượng phái chính vị hôn phu của ta – Trì Yến – làm chủ thẩm vụ án này, còn đích thân dẫn Lâm Hiền về Tây Bắc xét xử, yêu cầu điều tra thật rõ ràng.

Nhà họ Trì cai quản quân Tây Bắc, để Trì Yến đi xét xử vốn không có gì lạ.

Chỉ là… hoàng thượng làm sao biết đến cái tên Lâm Hiền?

Là do Trì Yến.

Sau khi phụ thân dâng tấu về việc có khả năng oan sai ở một huyện Tây Bắc, Trì Yến lập tức đứng ra.

Chàng nói nữ nhi huyện Lâm trung nghĩa, vượt ngàn dặm kêu oan vì phụ thân, là bậc nữ tử hiếm thấy.

Chàng còn nói nàng tinh thông y thuật, từng chữa trị cho chàng và các binh lính Tây Bắc, có công lớn, thỉnh cầu hoàng thượng phong nàng làm nữ y quan.

Nhưng… Lâm Hiền biết y thuật, đến ta còn chẳng hay, Trì Yến làm sao biết được?

Lâm Hiền có thân phận nữ y quan, lại được hoàng thượng đích thân khen ngợi hiếu hạnh.

Tuy chuyện từ hôn năm ấy quả thực không hợp lẽ, nhưng nhờ có sự sủng ái của Trì Yến và danh tiếng được thánh thượng ưu ái, nàng lẽ ra nên sống rất tốt.

Cớ sao chưa đến ba năm, Trì Yến lại đã có đến ba phòng thiếp thất?