Chương 3

5

Tại kỳ tuyển chọn điện đình, môn sinh của tổ phụ – Chu Thanh Vân – được đích thân thánh thượng điểm làm trạng nguyên.

Chu sinh trùng hợp cũng là con trai một huyện quan.

Dù là nhà họ Giang của ta hay ngoại tộc nhà họ Thang, đều chưa từng là hạng người mắt cao hơn đầu.

Ta chưa từng vì bản thân phú quý mà khinh thường Lâm Hiền,

cũng sẽ không vì chuyện của Lâm Hiền mà giận lây sang Chu sinh.

Trước ngày điện tuyển, Chu sinh cùng ta uống rượu.

Chàng có lẽ nghe ngóng được ít nhiều về chuyện cũ của ta, liền thăm dò hỏi:

“Trong lòng cô… còn Trì tướng quân chăng?”

Ta cười đáp:

“Nếu có thì sao, mà không có thì lại sao?”

Thiếu niên ấy mắt mày như họa, trong ánh mắt là tình ý sâu đậm chẳng thể tan.

Chàng nói:

“Nếu có, ta sẽ chờ. Không có, ta cũng sẽ chờ.”

Ta hỏi chàng:

“Chờ gì?”

Chàng đáp:

“Ta biết chí hướng của nàng không đặt nơi khuê phòng, ta nguyện chờ nàng công thành danh toại, thực hiện chí lớn.”

Ta đùa chàng:

“Ta là đích nữ phủ Quốc công, đến đế vương cũng xứng đôi.

Chàng – một huyện thừa nho nhỏ – sao dám vọng tưởng?”

“Không dám nghĩ… nhưng không thể không nghĩ.”

Ta nói:

“Quả thực, ta chẳng muốn bị trói buộc bởi một gia đình nhỏ, một cái hậu viện. Nếu đợi nhiều năm thì sao?”

Chàng nói:

“Ta vẫn sẽ chờ.”

Ta liền cười, bảo rằng:

“Đã từng có người cũng nói sẽ đợi ta mấy chục năm, nhưng cũng đâu cản được hắn thay lòng.”

Chu Thanh Vân giận, nói:

“Giang Chiêu, ta không phải Trì tướng quân.”

Không sao.

Dù là Trì Yến hay Chu Thanh Vân, nếu thích ta – ta đón nhận, không thích – cũng chẳng sao.

Chuyện cũ như khói mây, dù ta và Trì Yến từng thâm tình lúc trẻ, rốt cuộc cũng chỉ là chuyện đã qua.

Chỉ là… vẫn có người không nghĩ vậy.

Trì Yến liên tục gửi thiếp mời ta – hôm thì mời dự tiệc, hôm lại mời xuân du, săn bắn.

Hắn cứ như đã quên mình đã có chính thê, còn ba phòng thiếp thất, làm loạn chẳng ra thể thống gì.

Ta bảo tiểu đồng gác cổng, lần sau nếu thấy thiệp của Trì tướng quân, cứ trực tiếp trả lại.

Ta – Giang Chiêu – không nhận thiệp của Trì Yến.

Liên tiếp quấy nhiễu khiến ta chẳng thể yên tâm ôn tập.

Phủ Giang gia còn chưa nói gì, thì Lâm Hiền đã tự mình tìm đến cửa rồi.

6

Lâm Hiền đã thay đổi rất nhiều.

Ba năm trước, nàng gầy gò, cứng cỏi, như một cây dương trắng đơn độc giữa gió sương.

Còn bây giờ, nàng mặc y phục thịnh hành của kinh thành, tóc cài trâm ngọc cầu kỳ rườm rà, đến cả đám nha hoàn, bà tử đi bên cạnh cũng ăn vận lộng lẫy hơn nàng năm xưa.

Nàng giữ bộ dạng phu nhân cao quý, nhưng lớp phấn dày cũng chẳng thể che đi vẻ mệt mỏi hằn sâu nơi đáy mắt.

Nàng giả bộ thân thiết cùng ta, trò chuyện vài câu, rồi bắt đầu rấm rức:

“Chiêu Chiêu, ta có lỗi với ngươi… nhưng khi ấy, ta thật sự bất đắc dĩ…”

Ta ngắt lời:

“Nếu ngươi đến chỉ để nói những lời này, thì mời tự tiện.”

Lâm Hiền sững lại, rồi thu nước mắt.

“Quả nhiên, vẫn là nói chuyện với ngươi thoải mái hơn, không cần giả vờ giả vịt.

Trong kinh thành, những qua lại giữa đám quý nữ thế gia khiến ta phiền não vô cùng.”

“Nhưng đây chẳng phải là điều ngươi hao tổn tâm cơ mới đạt được hay sao?” Ta hỏi lại.

Lâm Hiền im lặng một chốc.

“Ngươi là tiểu thư phủ Giang, ta vĩnh viễn không sánh bằng.

Giờ chắc ngươi cũng chẳng để mắt tới Trì Yến nữa…”

“Đã vậy, ngươi có thể đồng ý với ta một chuyện được không?

Đừng gặp lại chàng nữa, xem như ta cầu xin ngươi.”

Ta bật cười.

Nữ y quan ư?

Ta hoàn toàn có thể giúp nàng xin được chức đó.

Tham gia khoa cử? Ta cũng từng rủ nàng cùng ghi danh.

Oan khuất của phụ thân nàng, chính Giang gia ta đã thay nàng dốc sức cầu xin.

Những gì ta có thể giúp nàng, chẳng phải ít.

Nào ngờ điều nàng muốn, lại là ta… tránh xa phu quân nàng.

Nàng nói nàng không bằng ta. Nhưng ta và người nhà ta, từng rất thích nàng, chưa bao giờ xem thường.

Chính nàng là người đã từ bỏ con đường của Giang gia,

từ đầu đã không hề nói với ta về việc nàng vào kinh kêu oan.

Người nàng nhắm đến, chưa từng là ta, mà là vị hôn phu của ta.

Tiểu tướng quân của quân Tây Bắc, trẻ tuổi anh tuấn, còn ai phù hợp hơn hắn?

Vừa có thể giúp nàng rửa sạch nỗi oan cho cả nhà, lại còn có thể mang đến cho nàng địa vị quý tộc tối cao.

Đã chọn đường thì phải đi đến cùng.

Không có lý nào quay đầu rồi đến cầu xin ta.

“Tiễn khách đi, Lâm Hiền.

Nếu có thể, ta thật lòng chẳng muốn thấy hai người các ngươi thêm lần nào nữa.”

Rất khó.

Điều Lâm Hiền mong muốn — thật sự rất khó.

Ta, nữ nhi họ Giang, đã ghi danh Ân khoa nữ tử, thì dĩ nhiên phải đặt chân vào triều.

Mà Trì Yến còn ở đó, sao có thể không chạm mặt?

Ngày điện thí nữ tử, ta ăn mặc giản dị, bước lên Kim Loan điện, lòng ôm chí lớn muôn đời.

Cái nền trăm năm của hai họ Giang – Thang, cộng thêm những năm tháng du học ngoài phủ, khiến ta chẳng còn gì phải e sợ.

Thánh thượng đích thân ra đề vài câu, các nữ tử cùng điện đều đáp rất xuất sắc.

Đến lượt ta, thái phó lão tiên sinh nghe một lúc, bèn đứng dậy cảm thán với Thánh thượng:

“Quả nhiên hổ phụ vô khuyển nữ, Giang gia thật không hổ danh.”

Hai vị Trung Chính giám khảo đồng loạt gật đầu.

Thánh thượng long nhan hoan hỉ, ngự điểm ta làm nữ trạng nguyên năm ấy, hỏi ta muốn nhậm chức ở bộ nào.

Nữ quan đương triều phần nhiều chỉ giữ chức phụ tại kinh thành, đa số là y quan, văn sử quan, nghi lễ quan…

Làm quan mà chỉ biết học vấn trên giấy, rốt cuộc cũng hời hợt.

Ta liền thỉnh cầu Thánh thượng được xuất kinh, ra dân gian để tìm lấy chân lý, mong làm nên thực nghiệp.

Tất nhiên, nữ tử không dễ.

Ta rốt cuộc vẫn chọn một quận có chút căn cơ nhà mình.

Ta chỉ muốn làm việc thực, chẳng hứng thú với trò “giả làm dân thường”.

Thánh thượng chuẩn tấu, lại cười bảo:

“Giang gia nữ quả có chủ kiến, có cần trẫm ban thêm song hỷ lâm môn, chọn một phò mã cho nàng chăng?”

Ta liếc nhìn Chu sinh, chàng cố tỏ ra bình thản nhưng vẫn không giấu nổi căng thẳng.

Ta cúi người thật sâu, dõng dạc nói:

“Lập nghiệp rồi mới thành gia — Giang Chiêu nguyện trước lập nghiệp, sau mới thành gia.”

Trì Yến cũng có mặt trong điện.

Hiện chàng vẫn là tướng quân được sủng ái, ánh mắt nhìn ta sáng rực, tưởng chừng muốn thiêu cháy mọi thứ.

Nhưng… có liên quan gì đến ta nữa đâu?

Nghe nói mấy hôm trước, chính thê của chàng – Lâm Hiền – và một thiếp thất được sủng ái đã cãi vã.

Thiếp kia cào xước mặt Lâm Hiền, nàng tức giận ném nghiên mực, chẳng may trúng vào trán Trì Yến.

Lâm Hiền bị mẹ chồng bắt quỳ từ đường, Trì Yến khi ra ngoài cũng chẳng mấy thể diện.

Đến nước này, dù Trì Yến vẫn được Thánh thượng coi trọng,

nhưng thanh danh của Trì gia trong kinh thành đã vô cùng tệ hại.

Nội trạch chẳng yên, các quý nữ có danh tiếng trong kinh đều không muốn gả vào Trì gia,

đến cả những lang quân có gia giáo cũng tránh kết thân với nhà họ Trì.

Đệ muội của Trì Yến khóc lóc cả ngày, khiến chàng cũng phiền lòng chẳng yên.

7

Giang gia có nữ nhi, đề danh bảng vàng,

phụ thân, mẫu thân cùng đại ca, nhị ca mỗi lần ra ngoài đều mặt mày hớn hở, hễ gặp ai cũng không giấu nổi tự hào.

Ngay cả ngoại tổ bên Giang Nam cũng gửi thư chúc mừng, lão nhân gia ấy dạy dỗ học trò khắp thiên hạ, nay ca ngợi ta mang khí chất của nữ nhi họ Thang.

Ngày ta cưỡi ngựa qua phố, nam tử nữ lang hai bên đường đồng loạt ném hoa chúc mừng.

Trần Vãn Vãn giơ cả một bông hướng dương to tướng lên, bị nhị ca ta quát cho một trận.

Ta cười trách: “Vãn Vãn chẳng phải muốn đập chết nữ trạng nguyên sao!”

Trì Yến cũng đến chúc mừng, ôm trong tay một giỏ đầy hải đường, thân hình cao lớn, che khuất cả đám lang quân xung quanh.

Chàng đưa giỏ hoa đến bên tay ta. Ta cười nhận lấy, rồi làm bộ như không cầm chắc,

cả giỏ hải đường rơi đầy đất, gió thổi qua, vó ngựa đạp lên,

Trì Yến ngẩn người tại chỗ,

mà xe ngựa của ta đã đi xa từ lâu.

Kinh thành thế gia, nhà nào có nữ nhi, nhân lúc ta chưa bị điều đi ngoại quận, thi nhau gửi thiếp mời, mong ta làm gương, để nữ nhi trong tộc cũng noi theo mà trở thành nữ quan, rạng danh gia môn.

Hôm nọ đi dự tiệc, nghe vài vị phu nhân thế gia đang tán gẫu,

nàng dâu nhà họ Trì cũng có mặt, đang thở dài oán thán:

“Ngày đó, nếu Trì công tử cưới được nữ nhi Giang gia, thì biết bao vinh hiển.”

Muội muội nàng ta từng định kết hôn với nhị ca ta, nhưng mẫu thân ta vừa nghe nói tỷ tỷ nàng là dâu nhà Trì gia,

liền không cần xem mặt, thẳng thừng từ chối.

Thế gia kinh thành phức tạp rối rắm, lựa chọn thông gia rất khắt khe.

Nhà nào có gia phong không tốt, kết thân cực kỳ khó khăn,

ai nấy đều là thế gia thanh lưu, chẳng ai muốn biến mình thành chuyện cười bên bàn trà thiên hạ.

“Dù không cưới được tiểu thư Giang gia,”

có phu nhân phụ họa,

“cũng nên là một nữ tử danh chính ngôn thuận, được cưới hỏi đàng hoàng.”

“Giang muội muội bây giờ, lại càng quý giá vô cùng.”

Ta nâng chén từ chối lời khen, cười nhạt: “Chuyện cũ mà thôi.”

Vô tình ngoảnh đầu lại, liền thấy Lâm Hiền nấp sau bình phong, nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, âm trầm khó tả.

Năm xưa Trì Yến còn chưa lui hôn, chuyện chàng dan díu với Lâm Hiền đã bị phơi bày, thật sự không vẻ vang gì.

Chắc mấy năm nay, trước mặt hay sau lưng, Lâm Hiền đã phải chịu không ít lời gièm pha.

Nhất là nàng dâu nhà họ Trì, vì chuyện hôn sự của muội mình bị trì hoãn, liền thường xuyên gây khó dễ cho nàng ở trong phủ.

Trì Yến tuy từng hết mực sủng ái Lâm Hiền,

nhưng thân là võ tướng, tính tình thô trực, quanh năm chinh chiến, hoàn toàn không hiểu nội tình trong phủ.

Huống hồ năm xưa, Lâm Hiền chính là nhờ vào khí chất ngoan cường, tràn đầy sức sống mà hấp dẫn được Trì Yến.

Tướng quân Trì chỉ cảm thấy thê tử của mình không yếu đuối, không giả tạo như những quý nữ khác, nên lúc nàng bị cô lập cũng chỉ biết câm nín chịu đựng.

Tất cả những chuyện này, Trần Vãn Vãn đều đem kể lại cho ta như chuyện cười.

Lang quân và nữ lang trong kinh đều từng là bằng hữu của ta, cũng từng là bằng hữu của Lâm Hiền.

Nhưng sau khi chuyện giữa nàng và Trì Yến vỡ lở, ai nấy đều tuyệt giao với nàng.

Nghe nói, không lâu trước đây, nàng vừa từ từ đường quỳ xong còn chưa hồi phục,

mẹ chồng nàng đã tuyên bố muốn đuổi nàng ra khỏi phủ, nói nàng hay ghen, không con cái, lại còn làm tổn thương trượng phu, Trì phủ tuyệt đối không thể giữ lại loại nữ nhân này.

Ta không đau lòng vì nàng, cũng không định đạp nàng xuống hố.

Giữa hai bên đã là kẻ qua đường, chỉ cần mỗi người tự đi đường mình là được.

Nếu Lâm Hiền không giở trò ám chiêu sau đó, ta nhất định sẽ không ra tay.