5.

Vương phi của Thần Vương, Tiêu Ngọc Như, khi ấy đã mang thai ba tháng, song chẳng hề lộ chút dung nhan thai phụ. Nghe tiếng ta đến, nàng ngoảnh đầu nhìn lại, phong tư quả nhiên tựa lời tán tụng “Ban Cơ viết tiếp sử, Tạ đình ngâm tuyết”. Vừa ôn tồn bảo ta miễn lễ, nàng đã khẽ lướt tới bên, thân mật gọi “Muội muội”. Nói rằng Thần Vương điện hạ đã kể cho nàng nghe chuyện ba năm trước ở phủ Bình Giang, mong nàng đối đãi với ta thật tử tế.

Kéo ta ngồi xuống cạnh mình, nàng liền tháo cặp vòng ngọc dương chi trên cổ tay, đeo vào tay ta mà cười nói:“Đôi vòng này xem như quà gặp mặt của tỷ cho muội. Hậu viện Vương phủ vốn hiu quạnh, chỉ còn đôi ta, sau này cứ coi nhau như tỷ muội ruột thịt.”

Phải công nhận, bậc cao minh dù nội tình sóng ngầm thế nào vẫn giữ được dáng vẻ ôn hòa ngoài mặt. Ta rất thích bầu không khí như vậy.

Áp vòng ngọc ấm áp nơi cổ tay, ta lập tức hiểu ý. Cúi đầu tạ ân, thái độ hệt như khấp khởi đến rơi lệ:“Đội ơn Vương gia, Vương phi cất nhắc, thân phận hèn mọn của nô tỳ vốn chẳng dám nhận. Lại sợ chối từ ắt thành vô lễ, chỉ nguyện được ở bên Vương phi lâu dài mà phụng sự.”

Nàng bật cười, nụ cười thật duyên dáng. Ta cũng mỉm cười theo. Dẫu nàng có tin hay không, lời ta nói đều là thật lòng.

Ngay giây phút Lâm Kỳ bán ta vào phủ Chương đại nhân, ta đã quyết tâm tìm cho mình một con đường khác. Việc được Thần Vương sủng ái chẳng khác chi chỉ lối, khiến ta chọn dốc lòng nương tựa đại thụ Thần Vương phủ. Đã vậy, bất kể thế nào, ta cũng không dại đắc tội người đứng thứ hai trong phủ. Cho dù chỉ riêng sự tồn tại của ta cũng có thể đã đắc tội với nàng, ta vẫn hết sức giữ hòa khí.

Huống chi, ngay cả Thần Vương điện hạ cũng phải dựa vào thế lực ngoại gia của nàng. Nàng chưa chắc sẽ nâng đỡ ta, nhưng muốn bóp chết ta thì dễ như trở bàn tay, chẳng tốn chút công phu. Khi thực lực bản thân vẫn còn quá nhỏ, an phận ẩn mình mới là thượng sách. Ta phân định điều ấy rất rõ ràng.

Dẫu vậy, vừa bước chân khỏi viện của nàng, bên ngoài đã có kẻ đợi sẵn — một kẻ vô tình hay hữu ý do chính nàng sắp đặt để gây khó dễ cho ta. Ta vẫn cam tâm đối diện. Bởi sự hiện diện của Tiểu thư Từ kia đã cho ta thấy, ta thực có thể học hỏi từ Vương phi vô vàn điều mà có lẽ cả đời cũng chẳng dễ lĩnh ngộ. Nàng giống như sư phụ tốt nhất trời cao ban cho ta vậy.

Quả nhiên, ba ngày sau, Vương phủ mở tiệc thưởng mẫu đơn, ta lại gặp Từ nhị tiểu thư. Nàng tới sớm nhất, nhưng không vào bái kiến Vương phi, mà quanh quẩn sang hậu hoa viên – nơi bày biện yến tiệc. Lúc ấy, ta cùng Xuân Đào và một nhóm nha hoàn đang sắp đặt chén đĩa, trà bánh. Nào ngờ nàng lướt qua, bất cẩn hất đổ bàn trà ta vừa sắp xếp, khiến nước trà nóng hổi văng hết lên một gốc mẫu đơn quý hiếm bên cạnh.

Cánh hoa Ngọc Lâu Xuân nọ vì bỏng nước nóng liền úa tàn. Nàng hững hờ phủi nhẹ tay áo trắng ngần, chính thức ra mặt tuyên chiến:“Muốn biết vì sao ư?”

Ta sớm đã ngẫm nghĩ kỹ càng, đoán sẽ có lúc nàng viện cớ “chính nghĩa” thế nào để ra tay với ta. Thế là ta chủ động dọn sẵn cho nàng một lối thoát hoàn mỹ:

“Bởi tiểu thư vốn tính quang minh, lại thân như tỷ muội với Vương phi, không nỡ trông thấy ta nhân khi Vương phi đang thai nghén mà ve vãn, lấn át Thần Vương điện hạ. Dẫu Vương phi bao dung chẳng so đo, tiểu thư vẫn quyết thay tỷ ấy trút giận.”

Quả nhiên, nàng trừng mắt, hệt kẻ bị nói trúng tim đen, nộ đến bật cười lạnh:“Được lắm, xem ra ngươi cũng biết mình hèn kém. Vậy cứ đợi đó, hôm nay ta nhất định cho ngươi đẹp mặt!”

Mà thực tình, từ lúc bị bán cho đến khi thành thiếp hầu của Thần Vương, ta nào có sai gì? Chỉ là hạt bèo dạt nước trôi. Nay bèo nước cũng nhen nhóm chí khí bám rễ thôi mà. Thấy nàng hầm hầm bỏ đi, ta không nén nổi tiếng cười.

Xuân Đào lấy làm khó hiểu:“Phu nhân, người chẳng tức giận sao?”

“Đương nhiên là không.”

Trong Vương phủ, dẫu mở yến hội rình rang, cũng chẳng vì hỏng một chậu mẫu đơn mà gián đoạn. Mẫu đơn Ngọc Lâu Xuân còn nhiều, sai người mang một chậu khác đến là được. Dẫu mười chậu, trăm chậu cũng không thiếu. Vả lại, nàng kia đâu có mắng chửi thậm tệ, cũng chẳng ra tay đánh người, so với đòn roi nhục mạ trước kia, thế này nào đủ khiến ta để tâm. Ngược lại, ta thấy hứng thú: nàng ấy muốn đấu bằng thủ đoạn gì, ta cũng muốn ngó thử học hỏi.

6.

Sau này, Xuân Đào nhận xét:“Từ nhị tiểu thư ấy quả thật lắm chiêu trò. Chỉ một buổi yến, nàng đã cốt ý gây hấn với phu nhân đến hơn mười lần.”

Nàng bới móc, cạnh khóe liên tục cũng đành. Thậm chí còn bày trò giữa buổi tiệc, tuyên bố nghe đồn ta và Thần Vương kết duyên nhờ âm luật, nên nàng mang theo một cây cổ cầm tuyệt hảo, muốn ta gảy một khúc góp vui. Ai nấy đều rõ trong kinh sớm rộ tin đồn Thần Vương nạp một cô gái quê mùa, ngoài vài câu dân ca thì hoàn toàn mù tịt về âm nhạc. Mọi người chỉ chờ xem ta mất mặt. Ngặt nỗi, ta chẳng buồn cười.

Ta đứng dậy, cất một đoạn Tử Trúc Điều. Lời ca ngụ ý rằng điện hạ thực sự ưa chuộng làn dân ca Cô Tô, do người dân vất vả mưu sinh nên cất giọng để khuây khỏa. Khi xưa, điện hạ từng vâng thánh chỉ đến phủ Bình Giang thị sát, giữ ta bên mình chính để nhắc nhở bản thân đừng quên dân tình.

Hát xong, chẳng ai cười nổi. Chương đại nhân – người đã mua ta về – vội tán đồng, hớn hở bảo với người bên cạnh:“Đúng đúng! Chính thế! Là như vậy đó!”

Thần Vương điện hạ thoạt đầu còn mang chút giận dữ vì bị ép diễn trò, lại hóa vui mừng khôn xiết. Mấy hôm nay, chàng vốn ngại mất thể diện bởi chuyện nạp ta, nay liền xoay chuyển cục diện, biến phong lưu thành cao quý. Khách khứa dù tin hay không cũng phải phụ họa ngợi ca chàng xứng danh “Hiền Vương đương thời”, còn ta là kẻ hát khúc thanh tao.

Có thế, chàng mới chẳng sợ bị hoàng thượng quở trách. Giả như ai dâng sớ tố cáo, chàng cũng có cớ giải thích, đường đường chính chính, khó mà bắt bẻ. Chẳng trách chàng nhìn ta với ánh mắt càng thêm si mê, nếu không phải đông đủ quan khách, e chàng đã sớm “hóa điên”.

Còn ta, lại chú ý đến Từ nhị tiểu thư đã rời yến giữa chừng. Nàng nếm mấy phen bẽ bàng ắt đâu bỏ qua. Ta sai Xuân Đào lẻn theo xem sao, hồi lâu chưa thấy trở lại, liền lo lắng. Nhân lúc điện hạ cùng mấy vị học sĩ nhà Hàn Lâm đối ẩm đề thơ, ta cũng lặng lẽ rời tiệc.

Nào ngờ, khi đi qua cổng trăng thứ hai nơi hoa viên, ta thoảng ngửi thấy một mùi hương lạ. Thứ hương ấy bốc lên đột ngột rồi tan rất nhanh. Nếu không vì thân thể đột nhiên nóng rực, ta suýt ngỡ mình ảo giác. Ta hiểu ngay, mình trúng độc — thứ độc dược cần nam nhân làm giải dược. Nhưng khách khứa vẫn còn khắp nơi, ta chẳng thể quay lại. Đành cố men theo con đường nhỏ, chui vào một hang giả sơn.

Gắng gượng chịu đựng cho đến lúc ý thức dần mơ hồ, rốt cuộc tứ chi bủn rủn, ta ngã vào lòng một nam nhân. Nơi sâu trong hang, có một tảng đá lớn đã rải sẵn lớp cánh mẫu đơn dày, trông như chiếc giường thiên nhiên êm ái. Ta cũng chẳng kịp phân vân, chỉ còn biết quấn riết lấy người ấy, luống cuống cởi cổ áo chàng, gấp gáp tìm lấy hơi ấm.

Giọng nam trầm khàn:“Con mèo đói này, vội vàng nhường ấy ư?”

Chưa dứt câu, ta đã ngoạm ngay yết hầu chàng. Chàng hít sâu một hơi nhưng không nổi giận, ngược lại, lập tức giật tung váy lụa của ta, cùng ta đắm mình trong đám hoa tươi, triền miên chẳng màng trời đất.

Đợi đến khi đầu óc tỉnh táo đôi phần, bên ngoài hang đã xôn xao ầm ĩ. Người ta lớn tiếng bảo vừa thấy một đôi “dâm phụ gian phu” lẻn vào giả sơn cấu kết bậy bạ, ô uế thanh danh Vương phủ, cần lôi ra bêu trước chúng nhân cho chừa thói xấu.

Ta khẽ mở mắt, lau mồ hôi bên tóc mai, mỉm cười nhìn nam nhân trước mặt, gắng gượng mặc lại y phục. Vốn đang vui vẻ ôm ta vào lòng, chàng bắt gặp quấy nhiễu liền cau mày, quấn vội ngoại bào, sấn ra ngoài trước, trầm giọng quát:“Muốn bắt kẻ gian? Bắt ai?”

Đám khách khứa đang hùng hổ hô hào liền dạt sang hai bên, cuối cùng rụt lại sau lưng Từ nhị tiểu thư, đưa mắt nhìn nhau, không biết đáp sao. Ta bước ra, liền thấy nàng ta khụy xuống, sắc mặt xám ngoét. Nàng lắp bắp:“Ta… cũng chỉ nghe nha hoàn bẩm, e rằng có kẻ làm càn giữa hậu hoa viên, tổn hại thanh danh Vương gia, nên mới dẫn người đến… Nào ngờ… nào ngờ…”

Lời nói dở dang, nàng đành quỳ mọp đất, run rẩy như lá liễu trong gió. Đám nô bộc đi cùng đã tản sạch, chỉ còn Chương đại nhân từ trong tối chậm rãi bước ra, nhàn nhạt hỏi:“Vương gia uống chút rượu, ở ngay trong phủ của mình ân ái với thị thiếp của mình, có vấn đề gì chăng?”

Từ nhị tiểu thư ngẩng lên, thấy rõ nam nhân vừa khoác áo gọn gàng kia chính là Chương đại nhân, trong mắt nàng chỉ còn hoảng sợ và tuyệt vọng. Nàng tinh toán mọi bề, vốn định dàn cảnh bắt gian “hai kẻ” đã trúng độc, đinh ninh đó là ta và Chương đại nhân. Thật không ngờ, kẻ vào hang với ta lại chính là Thần Vương Lý Cẩn Huyền.

Vậy là chẳng những không dạy được ta một bài học, nàng còn tự chôn luôn giấc mộng làm trắc phi ở Thần Vương phủ. Bấy lâu luôn nấp trong tối quan sát, hẳn Vương phi cũng nhận định Từ nhị tiểu thư là quân cờ vô dụng.

Dựa vào thể diện phụ thân nàng, điện hạ tạm không truy cứu, chỉ lệnh nàng từ nay chớ bước chân vào Vương phủ. Nhưng tương lai của nàng ta coi như chấm hết, bởi ở chốn phồn hoa danh lợi như kinh thành, chẳng công tử nào dám cưới kẻ đã đắc tội Thần Vương.

Xuân Đào sau đó kể lại, lúc bị đánh ngất vứt ra đình hóng mát, nàng lờ mờ nghe có hai người nhỏ to với nhau:“Nếu đã mạo hiểm thế này, nhất định phải một đòn trúng đích. Bằng không, sau này chớ đến gặp ta!”Người kia vỗ ngực cam đoan chỉ trong một đêm sẽ trừ được hai chướng ngại đó.

Trên đời, kẻ đồng thời chê ta và Chương đại nhân “chướng mắt” e chẳng nhiều. Vương phi có thể là một trong số đó. Nhưng ta vẫn tiếp tục tôn kính nàng, bởi nàng có ích với ta.

Xuân Đào lại khó hiểu:“Phu nhân, người rốt cuộc làm thế nào biến Chương đại nhân thành Thần Vương điện hạ được vậy?”

7.

Kỳ thực, ta và Chương đại nhân cùng bị hạ độc trong vòng một khắc, cùng ở một chỗ. Dã tâm của kẻ ra tay hiển nhiên lồ lộ. Chỉ tiếc, họ tính sai đối tượng.

Chương đại nhân đọc sách dùi mài bao năm, đỗ trạng nguyên xong lại chịu nhún nhường làm con rể nhà Trung Dũng hầu, không tiếc thủ đoạn để trèo cao. Bọn họ hoàn toàn xem nhẹ quyết tâm bất chấp tất cả của hắn, cũng như bỏ qua ý chí thà sống dở còn hơn chết tốt của ta.

Trên đời chẳng có độc dược nào bắt hạng người như chúng ta cam tâm tìm đến đường chết. Dẫu thứ độc ấy khiến kẻ trúng mất sạch lý trí, ta và hắn vẫn gắng giữ chút tỉnh táo bằng mọi giá. Bởi thế, ngay lúc chạm trán Chương đại nhân cũng đang trúng độc trước miệng hang, chỉ một ánh mắt, đôi bên đã hiểu mưu đồ của kẻ hạ độc. Hắn vội rụt tay, suýt đập đầu mình vào đá để ngất đi. Tiếc là không dám quá mạnh, sợ chết thật.

Ta lập tức rút trâm cài, rạch vào lòng bàn tay để xua bớt dục hỏa, rồi kéo hắn đến bên hồ sen. Trước khi đạp hắn xuống nước, ta còn nhấn mạnh:“Bất kể dùng cách nào, nhất định phải khiến Thần Vương điện hạ đến hang giả sơn tìm ta.”

Một khi bọn họ đã muốn xem ta rơi vào cảnh xấu hổ, ta liền “lấy gậy ông đập lưng ông”. Vừa khéo điện hạ vẫn mong mỏi kỷ niệm hang động năm xưa, sao không nhân cơ hội này cho chàng trải nghiệm lần nữa?

Ta tin chắc chàng sẽ tới. Ngay lúc dự tiệc, ánh mắt chàng đã rõ ràng: chàng chỉ muốn lập tức quấn lấy ta. Vì vậy, khi nằm chật vật nơi hang đá, vừa tự rạch tay cầm cự, ta chỉ sợ Chương đại nhân không xoay xở kịp để báo tin, chứ còn Thần Vương ắt hẳn sẽ xuất hiện. May thay, Chương đại nhân không phụ lòng ta.

Điện hạ vội vã chạy đến ngay thời khắc ta sắp mất hết tỉnh táo. Liếc thấy chàng, ta liền biết bấy nhiêu công sức chờ đợi, ta sẽ “chuyển bại thành thắng”, để chàng càng thêm say đắm ta. Thế là ta buông thả mặc cho độc tính chi phối, mang đến cho chàng một cuộc hoan lạc mà lúc tỉnh táo ta không cách nào dám phóng túng như vậy.

Bởi ta chỉ có một con át chủ bài: sự sủng ái của chàng. Trước khi tìm ra quân cờ khác, ta phải bồi đắp tình yêu nơi chàng, không thể buông lơi. Mặc kệ sau đêm đó, khắp kinh thành đồn ầm về một “yêu cơ” trong Thần Vương phủ, mê hoặc chàng đến mức làm toàn chuyện hoang đường. Người đời muốn chê cười thế nào, ta chẳng mảy may bận tâm. Họ chẳng thể cho ta thứ gì, lời họ khen chê nào có trọng lượng.

Quan trọng là, qua một đêm, Thần Vương càng say mê ta gấp bội. Chàng bận chính vụ đến đâu cũng phải gặp ta mỗi ngày. Thậm chí có lần trong cung mở tiệc, vốn phải ở lại suốt đêm, chàng cũng lén trở về khi chiều vừa ngả, quấn quít bên ta chẳng rời. Ngày thường, hễ chàng ở phủ, dù tập võ hay nghị sự, đều muốn ta kè kè bên cạnh. Lúc rảnh rỗi chàng lại ôm ta vào lòng, đích thân dạy ta viết chữ đọc sách, bảo rằng trông thấy ta, chàng mới thấy an lòng.

Ta không rõ vì sao, chỉ biết mình rất vui được có chút “năng lực” ấy.

Mặc dù vậy, ta vẫn thường xuyên qua lại với Vương phi khi vắng chàng. Vì ta không muốn bị nàng diệt trừ, mà chính ta chẳng đủ sức diệt nàng. Ta hiểu rõ nàng hẳn rất bực, nhưng vẫn cố lui tới. Ta muốn nàng biết, ta không hề muốn tranh giành cùng nàng. Ta chỉ muốn yên thân lâu dài nơi Vương phủ này.

Thuở đầu, nàng tỏ vẻ xã giao với ta. Đến khi trời nắng nóng gay gắt, do mang thai, nàng ăn uống chi cũng nôn ói, mới để ta bắt được cơ hội. Ta dâng một bát canh đậu xanh nấu thật công phu, nàng miễn cưỡng nhìn, nha hoàn bên cạnh nàng – Kinh Trực – lại chê “trong phủ hễ vào hạ là từ sáng đến tối đều nấu sẵn nước đậu xanh mát cho hạ nhân, thứ tầm thường đó mang tặng Vương phi thật lộ liễu.”

Nhưng bát canh này là cách nấu riêng của dân Cô Tô: lấy xôi nếp cùng đậu xanh nấu nhừ làm nền, thêm dừa sợi, mứt bí, táo ngọt, sau cùng rót nước bạc hà ướp lạnh vào, vị thanh mát, giúp người ốm nghén kích thích ăn ngon.

Dưới sự nài nỉ của ta, Vương phi cuối cùng cũng chịu thử một thìa, có lẽ để mau tống tiễn ta. Chẳng ngờ nàng từng ngán ăn mấy ngày, nay lại dùng hết cả bát. Thế là ta lại xin được xoa huyệt giúp nàng thư giãn. Nàng yên lặng mặc ta xoa bóp, sau cùng ngủ một giấc rất sâu.

Ta từng nói, ta làm dâu nuôi ở nhà họ Lâm, không chỉ có kinh nghiệm né đòn, còn từng hai lần hầu hạ bà bà mang thai, sinh hạ hai tiểu cô, sau lại nuôi nấng chúng đến sáu tuổi, bốn tuổi. Cho nên ta biết rõ làm thế nào giúp thai phụ nhẹ nhõm. Nói cách khác, ta hữu dụng cả bây giờ lẫn sau này.

Tỉnh dậy, Vương phi tựa mình lên gối, đôi mắt sáng lấp lánh, khẽ nhìn ta mà cất giọng:“Kỳ thực, ta sớm thấy ngươi làm một thị thiếp có phần ủy khuất. Vương gia cũng thật lạ, sao chẳng nghĩ tới việc đề bạt cho ngươi chút danh phận nhỉ?”

Bởi vì chàng muốn dành việc ấy cho chính nàng, để hậu viện được bình yên mà thôi.

Từ dạo ấy, ta được thăng từ thất phẩm thị thiếp lên Mỹ nhân chính tứ phẩm, tốc độ thăng tiến chẳng kém Chương đại nhân luôn nỗ lực thăng quan. Song, ta còn cần cù hơn. Ngày ngày thức dậy, hoặc bận rộn vây quanh Vương gia, hoặc lo hầu hạ Vương phi, hai vị chủ nhân một nam một nữ, đến mức chân không chạm đất.

Ta chỉ cầu được an vị dài lâu trong Thần Vương phủ. Miễn còn một trong hai người cần ta, ta ắt còn lối sống. Ta tự thấy mình làm rất tốt, họ đối với ta cũng tỏ rõ hài lòng.

Những tưởng ngày yên lành như thế cứ thế kéo dài, bỗng biên ải truyền tin dữ: Tây Di xé bỏ giao ước mười năm không xâm phạm, bất ngờ đột kích và thế tới thật dữ dội, chỉ một đêm đã khiến triều ta mất ba danh tướng.

Để ổn định quân tâm, bệ hạ quyết cử một hoàng tử xuất chinh trấn ải. Khổ nỗi, Đại hoàng tử đã mất sớm, Nhị hoàng tử tật nguyền, Ngũ lục hoàng tử lại còn nhỏ dại. Chỉ còn Tam hoàng tử Thần Vương cùng Tứ hoàng tử Hoài Vương là khả dĩ.

Nghe đồn, vốn dĩ hoàng thượng định sai Hoài Vương lãnh binh, vì Hoài Vương là con đích của Tiên hoàng hậu đã khuất, lại được Thái hậu cưng chiều, thường nhắc bệ hạ cho chàng thêm cơ hội rèn giũa. Nhưng khi nghe nói để Hoài Vương cầm binh ra trận, lão Thái hậu lập tức quát tháo, cầm gậy rồng xông lên triều, thề nếu Hoài Vương có bề gì, bà cũng đoạn tuyệt sinh mệnh.

Thế nên, vị hoàng tử tưởng chừng bỏ lỡ cơ hội lại là Thần Vương, chàng dâng sớ xin thay phụ hoàng dẹp giặc. Song, cơ hội này chính là canh bạc liều mạng. Chỉ sơ sảy một chút, bao tâm huyết bấy lâu của ta liền trôi sông đổ biển.

8.

Đêm trước ngày Thần Vương khởi quân, ta hát Tử Trúc Điều cho chàng suốt một đêm dài.Càng hát lại càng chua xót, chợt nghĩ đến A Ngưu ca ở thôn ta. Vì gia cảnh bần hàn, hắn quyết đeo bọc lên thành tìm kế sinh nhai. Nghe nói khó khăn lắm mới gặp được một chủ nhà không khắt khe với gia nhân, hằng ngày hắn cố gắng làm lụng, được chủ nhà quý mến.

Cứ ngỡ sẽ gắn bó với nhà ấy trọn đời, nào ngờ một trận hỏa hoạn bùng lên, thiêu rụi toàn bộ cơ nghiệp. Mộng tan, chí nản, A Ngưu ca chỉ còn cách nuốt nước mắt trở về thôn, tiếp tục những ngày tháng ăn đất.Ngày trước, ta không hiểu sao hắn luôn ủ ê sầu khổ, giờ mới vỡ lẽ nỗi đắng cay khi mộng đẹp tan tành.

Thấy ta lệ mờ nơi khóe mắt, Thần Vương bất giác dừng tay, dùng ngón tay thô ráp khẽ lau giọt lệ. Lâu thật lâu, chàng buông tiếng thở dài nặng nề:“Lưu luyến ta đến thế ư? Hay là… mang nàng đi cùng?”

Trong một khoảnh khắc, ta thực sự muốn gật đầu. Song chiến trường gươm đao vô tình, trái ngược tôn chỉ thà sống khổ còn hơn chết của ta. Thế nên ta quàng tay qua cổ chàng, cất giọng nghẹn ngào:“Không, thiếp đi chỉ thêm vướng bận chàng. Chàng cứ chuyên tâm đánh giặc, thiếp ở lại Vương phủ thay chàng chăm sóc Vương phi cùng thế tử chưa chào đời.”

Quả thực, chàng và Vương phi cưới nhau vì lợi ích. Nhưng lợi ích ấy chàng tuyệt không thể đánh mất. Vì thế bấy lâu nay, chàng rất ủng hộ việc ta chủ động kết thân với Vương phi, còn căn dặn ta đừng đụng đến nghịch lân của nàng. Dẫu có sủng ái ta, chàng chưa bao giờ để lý trí bị cuốn phăng.

Chuyến này chàng đi, bất kể thắng bại, kẻ dòm ngó Thần Vương phủ e càng thêm chướng mắt. Vậy nên chàng vừa vùi mặt vào cổ ta vừa khen ta biết khiến chàng yên lòng hơn bất cứ ai.

Nhưng ta đã đổi ý, ta muốn chàng ắt phải thắng.

Thực ra, tình bằng hữu giữa ta và Vương phi chỉ thật sự bắt đầu sau khi chàng ra trận. Xuân Đào từng bảo, nhà họ Tiêu ở Ngọc Lâm thuở trước không ưng ý Thần Vương điện hạ, phần vì gia thế ngoại tổ của chàng chẳng mấy hiển hách. Vậy mà chính Tiêu Ngọc Như lại tương tư khi thoáng thấy chàng phi ngựa dọc dài phố lớn.

Trong thành vốn truyền nhau câu “Một lần thoáng gặp Thần Vương, lỡ dở cả đời,” khối tiểu thư khuê các đem lòng mộng tưởng chàng, tự nhủ không lấy chàng thì thà đợi cả kiếp. Đại tiểu thư họ Tiêu trước nay vẫn giữ vẻ đoan trang, chẳng mấy quan tâm, nào ngờ lại dính lời nguyền ấy chỉ trong nháy mắt.