Ta im lặng một lúc lâu, cuối cùng vẫn không muốn lừa hắn.

Ta nói ra suy nghĩ thật lòng của mình:

 “Thần thiếp… chưa nghĩ xong.

 “Nhưng thần thiếp không muốn quay về.”

 “Bệ hạ rất tốt, nhưng hoàng cung… giống như một cái lồng lớn.

 “Mỗi một câu nói, mỗi một hành động của mọi người, đều có mục đích.

 “Thần thiếp nghe không hiểu, cũng không làm tốt được.

 “Thần thiếp muốn đến Giang Nam.”

 “Nghe nói nơi đó sông nước uốn lượn, hoa cỏ thơm ngát, lúc nào cũng tấp nập vui vẻ.”

Bệ hạ không nói gì ngay.

Một lúc lâu sau, hắn chỉ trầm giọng đáp:

 “Trẫm biết rồi.

 “Ngủ đi.”

Hắn nhẹ nhàng dỗ ta ngủ, nhưng khi ta tỉnh dậy

Hắn đã biến mất.

Kể từ hôm đó, ta không còn thấy hắn nữa.

Không những vậy

Cả phụ thân ta cũng hiếm khi về nhà.

Ta cảm giác bầu không khí quanh mình…

Dần dần trở nên căng thẳng.

17

Ngay cả ta cũng có thể nhận ra bầu không khí khác thường, huống hồ là những người khác.

Ta cảm giác trước cửa phòng mình có nhiều thị vệ hơn bình thường.

Ta hỏi mẫu thân, nhưng bà chỉ dặn ta đừng ra ngoài quá nhiều.

Những ngày như vậy kéo dài bảy, tám ngày.

Ta đoán rằng bệ hạ cũng đang gặp rắc rối

Bởi vì Hỉ công công cũng đã lâu không đến mang đồ ăn cho ta.

Kể từ đêm hôm đó, bệ hạ không còn xuất hiện nữa.

Những lúc rảnh rỗi, ta cũng thầm đoán

Có phải hắn đã xảy ra chuyện gì không?

Nhưng ta lại tự nhủ

Bệ hạ thông minh như vậy, nhất định sẽ bình an vô sự.

Đến ngày thứ chín, phụ thân gọi người đến đón ta, nói rằng có chuyện muốn bàn bạc.

Vừa hay, Nhị ca cũng có mặt.

Ta vừa ngạc nhiên vừa vui vẻ, còn chưa kịp hỏi họ đã đi đâu suốt mấy ngày qua

Thì phụ thân đã nghiêm giọng:

 “Dung Dung, phụ thân sẽ đưa các con rời khỏi kinh thành.”

 “Vì sao vậy, phụ thân?”

Ta sốt ruột hỏi.

Khoảnh khắc đó, ta bỗng sững sờ

Bởi vì nếu rời đi, ta sẽ không thể gặp lại bệ hạ nữa.

Ta chợt nhớ đến lúc rời khỏi hoàng cung, ta đã kiên định không muốn ở bên hắn.

Nhưng giây phút này, ta bắt đầu sợ hãi.

Ta sợ rằng mình sẽ phải rời xa hắn mãi mãi.

Ta nhớ người đã từng trèo tường đến gặp ta.

Nhưng phụ thân vô cùng kiên quyết, không cho ta bất kỳ cơ hội nào.

Cuối cùng, ông phát hỏa, ra lệnh cho bà vú cùng các nha hoàn thu dọn hành lý.

Ta vừa khóc vừa la hét, muốn có một lời giải thích.

Nhưng phụ thân không nói gì cả, chỉ lặp lại:

 “Phải đi.”

Ta chạy ra ngoài, muốn gặp bệ hạ lần cuối.

Nhưng thị vệ canh giữ chặt chẽ, không ai cho ta ra ngoài.

Cuối cùng, Nhị ca thấy không ổn, liền bất đắc dĩ vung tay chém một nhát vào gáy ta.

 “Dung Dung, muội ngoan ngoãn một chút đi.”

Lời vừa dứt, ta rơi vào bóng tối.

Khi ta tỉnh lại, ta đã ở trên xe ngựa, tiếng bánh xe lăn nghiến trên đường phát ra những âm thanh kẽo kẹt.

Nước mắt ta không thể kiềm chế, cứ thế lặng lẽ rơi xuống.

Có lẽ…

Ta sẽ không bao giờ nhìn thấy những khóm hoa lan mà bệ hạ trồng cho ta nữa.

Mấy ngày liền, ta ủ rũ không vui, trên đường đi còn phát sốt.

Phụ thân liên tục thở dài, mẫu thân thì trách ông.

Bà khẽ nói với ông:

 “Nếu sớm muộn gì cũng phải giao lại binh quyền, thì lúc trước cần gì phải để Dung Dung vào cung?”

 “Bây giờ hay rồi, con bé nhớ nhung không dứt.”

Phụ thân không đáp, nhưng ta nhìn vẻ mặt ông, dường như cũng có chút hối hận.

Nhưng ta thì không.

Dù bệ hạ đã để ta vào Lãnh cung, ta vẫn không hối hận vì đã gặp được hắn.

Lần này rời kinh, ngay cả tổ mẫu cũng đi cùng chúng ta.

Có lẽ chúng ta đã phạm phải sai lầm gì đó.

Nhị ca không có mặt, phụ thân nói huynh ấy đã trở lại biên cương.

Tất cả xảy ra quá nhanh, đến cả từ biệt cũng không kịp nói.

Hành trình đến Giang Nam kéo dài hơn hai tháng, vì ta bệnh nặng nên đi rất chậm.

Nhưng sức khỏe ta vẫn không tốt, ban đêm thường xuyên gặp ác mộng.

Trong giấc mơ, ta nhìn thấy

Bệ hạ dịu dàng ôm ta ngủ, nhẹ giọng dỗ dành.

Hắn kiên nhẫn đút thuốc cho ta, giọng nói mang theo chút trầm khàn:

 “Ngoan, uống thuốc nào.”

Ta còn mơ thấy Hỉ công công.

Hắn rõ ràng là thái giám thân cận bên bệ hạ, đến Thục phi cũng phải khách khí khi gặp hắn.

Vậy mà hắn vẫn dỗ dành ta, còn đến ngự thiện phòng lấy đồ ăn vặt cho ta.

Nhưng…

Bọn họ đều không còn ở đây nữa.

18

Ta không dám nói với phụ mẫu rằng ta rất nhớ bệ hạ.

Chỉ có thể lén trốn trong chăn, khóc thầm vào ban đêm.

Trong lòng ta có một miếng ngọc bội.

Là món đồ mà bệ hạ đã để lại vào cái đêm hắn trèo tường đến gặp ta.

Hắn nói với ta:

 “Nếu một ngày nào đó trẫm không còn nữa, thứ này vẫn có thể bảo vệ nàng.

 “Hãy giữ thật kỹ, tuyệt đối đừng để ai biết.”

Ta biết

Hắn nhất định đang gặp chuyện khó khăn, nếu không sẽ không đưa ta thứ này.

Ở Giang Nam, không ai hạn chế sự tự do của ta.

Khi cùng bà vú đi dạo, ta nhìn thấy rất nhiều loài hoa.

Cuối cùng, ta đã mua rất nhiều hạt giống lan từ một gánh hàng rong.

Ban đầu, dù ta hết sức cẩn thận, nhưng các chậu lan đều chết cả.

Nhớ đến những khóm lan rực rỡ trước Lan Phương Điện, ta không kiềm được, bật khóc thành tiếng.

Bà vú đau lòng, khuyên ta đừng trồng nữa.

Nhưng ta lau nước mắt, kiên quyết nói:

 “Ta cũng có thể trồng được những vườn lan rộng lớn như ở Lan Phương Điện.”

Bà vú không khuyên nữa, thậm chí còn chăm sóc những mầm non nhỏ bé còn sống cẩn thận hơn cả ta.

Chỉ sợ chúng lại chết mất.

Ta cũng bắt đầu thích đi chùa dâng hương.

Vì một lần vô tình nghe thấy

 “Nếu chân thành cầu nguyện, người mà mình mong nhớ nhất định sẽ bình an.”

Ta cầu ba điều ước, rồi buộc chúng lên cây nguyện ước.

 Điều ước thứ nhất: Bệ hạ.

 Điều ước thứ hai: Nhị ca.

 Điều ước thứ ba: Hỉ công công.

Ta chỉ mong rằng những người còn ở lại kinh thành đều sẽ bình an vô sự.

Ban đầu, ta không biết Nhị ca vẫn còn ở kinh thành.

Nhưng một hôm, ta đến thỉnh an tổ mẫu, vô tình nghe thấy tổ mẫu và phụ thân nói chuyện.

Họ thấp giọng bàn bạc về chuyện kinh thành, nói đến đoạn thương tâm, tổ mẫu rơi nước mắt.

 “Bệ hạ hiện giờ sống chết chưa rõ.

 “Lão Nhị bị giữ lại kinh thành, sớm muộn gì cũng phải ra trận.

 “Nếu thừa tướng thắng…

 “Vậy nó còn mạng không?”

Tổ mẫu giọng nghẹn lại, tiếp tục nói:

 “Hầu phủ chúng ta, đời đời xông pha nơi tiền tuyến.

 “Nếu Lão Nhị tử trận vì quốc gia, đó là số mệnh của nó.

 “Nhưng nó cũng là cháu trai của ta, là tâm can của ta.

 “Là một người bà, làm sao ta có thể không lo lắng?

 “Dạo gần đây, ta không thể ngủ yên suốt ngày đêm.

 “Ta sợ sẽ mơ thấy Lão Nhị, cả người nhuốm đầy máu, đứng trước mặt ta.”

 “Ta chỉ biết ngày ngày tụng kinh, mong các con ta được bình an.

 “Nhưng nó ở kinh thành… đã không còn chỗ dựa nữa rồi.”

Sau đó, tổ mẫu còn nói gì nữa

Ta đã không nghe rõ.

Ta chỉ biết, trong đầu ta chưa bao giờ suy nghĩ nhanh đến vậy.

 Thừa tướng muốn tạo phản.

 Bệ hạ và Nhị ca đã hoàn toàn đối địch với hắn.

 Việc đưa hầu phủ xuống Giang Namlà để cắt đứt đường lui.

Ta nắm chặt miếng ngọc bội, điều động ám vệ.

Khi thấy một nhóm người áo đen xuất hiện, ta ép mình giữ bình tĩnh, hỏi:

 “Bệ hạ lệnh cho các ngươi đi theo ta đến Giang Nam.

 “Vậy ai bảo vệ hắn?”

Tên thủ lĩnh do dự một lát, rồi mới trả lời:

 “Bệ hạ trước khi xuất cung đã hạ tử lệnh.

 “Từ nay về sau, chỉ bảo vệ nương nương.

 “Nương nương còn sống, chúng thuộc hạ còn.

 “Nương nương chết, chúng thuộc hạ vong.”

 “Vậy còn hắn?!”

Ta nghẹn ngào, nước mắt tràn xuống từng giọt.

Ta thật vô dụng.

Gặp chuyện gì, ta cũng chỉ biết khóc.

Không ai có thể cho ta lời khuyên.

Ta không dám trở về kinh thành, vì sợ mình trở thành điểm yếu để kẻ khác lợi dụng.

Sợ rằng ta sẽ làm bệ hạ khó xử hơn.

Ta rối rắm đến mức phát điên, vội vàng quay lại nhìn thủ lĩnh ám vệ, nghiến răng hỏi:

 “Ngươi có phải là người giỏi nhất không?”

Tên đó sững người, sau đó gật đầu đáp:

 “Thuộc hạ là người giỏi nhất trong ám vệ.”

 “Vậy ngươi có thể tìm được đường về kinh thành, đúng không?”

 “Thuộc hạ sẽ không dẫn nương nương quay lại kinh thành mạo hiểm.”

Ám vệ kiên quyết từ chối.

Ta vội vàng lắc đầu:

 “Ta không có ý đó!

 “Ta chỉ nghĩ… Ngươi chắc chắn có cách, đúng không?

 “Ngươi có thể dẫn vài người giỏi nhất trở lại kinh thành, giúp đỡ bệ hạ, có được không?”

 “Nhưng mệnh lệnh của thuộc hạ là bảo vệ an toàn cho nương nương.”

Thủ lĩnh ám vệ lộ rõ vẻ do dự.

Bọn họ tổng cộng hai mươi mốt người

Là những lưỡi dao sắc bén mà tiên hoàng để lại cho bệ hạ.

Bọn họ trung thành với hoàng quyền, cho dù mệnh lệnh là bảo vệ một vị “phi tần bị phế” như ta, họ cũng phải tuân theo.

Nhưng ta không quan tâm.

Ta chỉ nghĩ đến một điều duy nhất

 Bệ hạ từng nói với ta, ám vệ là những người mà hắn tin tưởng nhất.

 Họ là “tử sĩ” của hắn.

 Là quân cờ quan trọng nhất mà hắn nắm trong tay.

 Nếu như bọn họ không ở bên cạnh hắn…

 Ai sẽ bảo vệ hắn?

Ám vệ thẳng thừng từ chối, ta thoáng có chút sợ hãi.

Nhưng nỗi lo lắng về bệ hạ càng lớn hơn.

Thế là

 Ta bắt chước bệ hạ, cứng rắn ra lệnh:

 “Bản cung ra lệnh!

 “Ngươi lập tức dẫn một nửa người quay lại kinh thành, bảo vệ bệ hạ cho ta!

 “Nếu làm trái mệnh lệnh này… hãy đem đầu đến gặp ta!”

Tên thủ lĩnh ám vệ kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt có chút bất ngờ.

Sau đó, hắn quỳ xuống, dập đầu một cái thật mạnh:

 “Thuộc hạ tuân mệnh!”

Nói xong, hắn quay người rời đi.

Bóng lưng của hắn biến mất rất nhanh trong đêm tối, không chút chần chừ.

Ta nghĩ…

Hắn cũng đang lo lắng cho bệ hạ.

19

Kể từ khi thủ lĩnh ám vệ rời đi, ta mỗi ngày đều hỏi ám vệ bên cạnh một câu:

 “Bệ hạ… vẫn bình an chứ?”

Bóng đen trong góc chỉ khẽ gật đầu, ta liền biết

 Hắn vẫn ổn.

Ban ngày, ta chăm sóc hoa lan.

Ban đêm, ta thành tâm cầu nguyện.

 Cầu mong bệ hạ bình an.

 Cầu mong Nhị ca bình an.

Phụ mẫu gần đây rất bận rộn, trong khi quân lính canh giữ bên ngoài trấn ngày càng nhiều.

 Không biết điều này có liên quan đến bệ hạ không.

Thời gian trôi qua

 Từ những cánh hoa lan rụng xuống…

 Cho đến khi tuyết lớn phủ đầy trời.

 Bên ngoài vang lên tiếng xì xào của bách tính, ta vô tình nghe được một câu:

 “Thừa tướng và Duệ Vương tạo phản, nhưng đều bị bệ hạ tiêu diệt cả rồi.”

 Trái tim ta nhẹ bẫng.

 Bệ hạ không sao cả.

Đêm đó, ta lại bí mật hỏi ám vệ:

 “Bệ hạ… thực sự bình an chứ?”

Ám vệ truyền tin bằng ám hiệu, ta biết rằng hắn đã nhận được tin từ thủ lĩnh ám vệ.

Hắn lại gật đầu một lần nữa.

 Ta vui mừng khôn xiết.

 Hắn vẫn sống.

 Hắn vẫn ổn.

Nhưng ta đã vui mừng quá sớm.

 Đêm Giao thừa một đêm không bình yên.

 Thủ lĩnh ám vệ quay về mang theo một người đầy máu me.

 Người đó

 Là Nhị ca của ta.

 Tổ mẫu nhìn thấy, lập tức ngất xỉu.

 Phụ thân còn bình tĩnh hơn, lập tức sai người gọi đại phu.

 Thủ lĩnh ám vệ nhanh chóng báo cáo tình hình:

 “Thừa tướng vẫn còn hậu chiêu.

 “Trên đường bị phát vãng, hắn lại một lần nữa phản loạn.

 “Kẻ nội ứng bên trong lần này…

 “Chính là Thái tử.”

 Câu nói đó khiến tất cả mọi người sững sờ.

Thủ lĩnh ám vệ cắn răng, tiếp tục nói:

 “Hổ dữ không ăn thịt con, nhưng bệ hạ không hề động đến Thái tử.

 “Ngược lại, ngài ấy lại cho bọn họ cơ hội hạ độc.

 “Chúng thuộc hạ bảo vệ bệ hạ chạy thoát.

 “Nhưng trước khi đi, bệ hạ ra lệnh cho thuộc hạ đưa Mạnh tiểu tướng quân đi trước.

 “Ngài còn dặn lại một câu

 “Giang Nam đã không còn an toàn.”

 “Bảo Hầu gia và nương nương lập tức rời đi.”

 “Vậy còn bệ hạ?! Hắn đâu?!”

Ý thức của ta cuối cùng cũng tỉnh táo lại.

Hắn đã đưa Nhị ca trở về để bảo vệ chúng ta…

 Vậy hắn còn sống không?

Thủ lĩnh ám vệ khẽ siết chặt tay, thấp giọng đáp:

 “Bệ hạ… đã nhảy xuống vách núi.”

 Ta ngã ngồi xuống đất.

 Ta không thể tin được.

 “Không thể nào!

 “Hắn thông minh như vậy, sao có thể mắc bẫy của Thái tử?!”

 “Thái tử vẫn còn nhỏ, sao có thể ra tay hạ độc chính phụ thân của mình?!”

 Ta không thể chấp nhận sự thật này.

Nhưng phụ thân không cho ta thời gian để đau buồn.

Ông lập tức ra lệnh thu dọn mọi thứ:

 “Không thể trì hoãn, chúng ta phải lập tức rời đi!”

 “Dung Dung, con nhất định không thể phụ lòng bệ hạ.”

 Ta cắn chặt môi, gật đầu thật mạnh.

 Nước mắt nghẹn lại trong cổ họng.

 Ta nhớ hắn.

 Muốn được hắn ôm lấy một lần nữa.

Ta nhìn thủ lĩnh ám vệ, giọng run rẩy hỏi:

 “Bệ hạ có dặn lại điều gì không?”

Thủ lĩnh ám vệ lặng lẽ nhìn ta, sau đó cúi đầu nói:

 “Trước khi đi, bệ hạ căn dặn:

 “Mọi chuyện nghe theo Hầu gia chỉ huy.”

 “Hầu gia đã có kế hoạch.”

Nói đến đây, hắn liếc nhìn xung quanh, rồi lấy ra hai vật từ trong người, kính cẩn trình lên:

 “Bệ hạ lệnh cho thuộc hạ giao hai thứ này cho Hầu gia và nương nương.”

 Một vật màu đen, mang hình rồng chạm trổ.

 Một vật khắc hoa văn, tỏa ra hơi lạnh của binh khí.

 Long ấn.

 Binh phù.

 Phụ thân lập tức quỳ xuống.

 “Lão thần thề sống chết không phụ bệ hạ!”

 Ta nhìn thấy long ấn có hình rồng, bỗng chốc bật khóc thành tiếng.

 Dù ta không thông minh, ta vẫn hiểu…

 Hắn đã giao toàn bộ niềm tin vào Mạnh gia.

Phụ thân lau nước mắt cho ta, trầm giọng nói:

 “Dung Dung, đừng khóc.

 “Bệ hạ còn đang chờ chúng ta.”

 Hầu phủ lập tức rời Giang Nam, đi thẳng về phương Bắc.

 Nơi đó có một đội quân hơn mười vạn người.

 Là đội quân cuối cùng trung thành với bệ hạ.

 Là đội quân do chính tay phụ thân ta huấn luyện.

 Là “Mạnh gia quân”

 Ngay cả khi Nhị ca thân chinh chỉ huy, chưa chắc đã có thể lay chuyển được họ.

Chúng ta vội vã lên đường suốt dọc đường, cuối cùng cũng đến được Bắc Cảnh trước thềm Tết Nguyên Tiêu.

Ở Bắc Cảnh, ta gặp một người mà ta không ngờ đến – vị thiếu tướng quân của phủ Đại tướng quân, kẻ từng bị bệ hạ giáng chức và trục xuất khỏi kinh thành.

Hắn nhìn phụ thân ta, chắp tay thi lễ, trầm giọng nói:”Hầu gia, đã đợi người từ lâu.”

Nói xong, hắn cung kính hành một lễ thật sâu.

Những ngày sau đó, bọn họ không ngừng bàn bạc, suy tính tìm cách truy tìm tung tích bệ hạ. Sau nhiều ngày thảo luận, cuối cùng quyết định để thủ lĩnh ám vệ đi trước dò xét. Ám vệ là những kẻ tinh thông nhất trong việc lần theo dấu vết. Đại quân sẽ theo sau để tránh đánh rắn động cỏ.

Lúc này, nhị ca cũng đã dần hồi phục. Huynh ấy thấp giọng nói với chúng ta một bí mật:”Nếu thái tử thực sự là thái tử, hắn sẽ không ra tay sát hại bệ hạ. Nhưng nếu hắn là người của Thụy vương thì sao? Có lẽ bọn chúng đã không thể nhẫn nhịn thêm nữa.”

20

Tháng Hai, một sự thay đổi chấn động triều đình

Đầu tháng Hai, tin tức từ kinh thành truyền đến triều đình chính thức lập tân đế, đổi quốc hiệu thành Nguyên Phong, thậm chí còn ban đại xá thiên hạ.

Trong suốt thời gian ấy, vẫn không có bất kỳ tin tức nào về bệ hạ.

Tể tướng cùng phe cánh của Thụy vương nhiều lần đến Bắc Cảnh chiêu an Mạnh gia quân, nhưng lần nào cũng bị Thiếu tướng quân đánh lui. Ngay cả mặt phụ thân ta, bọn họ cũng chưa từng gặp được, thế là chuyện này coi như khép lại.

Nhờ có Mạnh gia quân đóng giữ Bắc Cảnh toàn những chiến binh dũng mãnh thiện chiến tể tướng và Thụy vương cũng không dám manh động.

Tuy nhiên, bọn họ đã cắt đứt tuyến giao thương của Bắc Cảnh, khiến cuộc sống nơi đây ngày càng khốn khó. Phụ thân ta trầm tư suy nghĩ, nếu cứ tiếp tục như vậy, chỉ e quân sĩ sẽ phải ôm bụng đói ra trận.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, mọi người đành chọn cách thô sơ nhất lên núi khai hoang, tự trồng lương thực để tự túc.

Chỉ là… vấn đề hao hụt binh khí vẫn chưa thể giải quyết.

Cũng chính lúc này, một kẻ què đẩy chiếc xe gỗ mục nát xuất hiện.

Hắn khoác trên mình một chiếc áo tơi rách rưới, thấp giọng nói rằng muốn gặp Mông Hầu gia.

Phụ thân ta vốn định sai người cho hắn một bữa cơm rồi tiễn đi. Nhưng ngay khi hắn thốt lên hai chữ “Hầu gia”, phụ thân ta bỗng chốc quỳ sụp xuống đất.

Đó là bệ hạ.

Một bậc cửu ngũ chí tôn ngày thường quen hưởng vinh hoa phú quý, nay lại khoác trên mình bộ quần áo rách nát, ngay cả một chân cũng đã bị thương.

Ngài vẫn kiên quyết không buông chiếc xe gỗ cũ nát kia. Mãi đến khi nhìn thấy phụ thân ta, ngài mới nhẹ nhàng gạt lớp cỏ khô bên trên.

Bên trong, từng thỏi vàng sáng lóa ánh lên chói mắt.

Bệ hạ khẽ cười, giọng nói mang theo sự mỏi mệt:

“Thụy vương bọn chúng kiểm tra gắt gao quá, trẫm chỉ có thể dùng cách này để đưa đến cho các ngươi.”

Nói đến đây, hắn chợt khựng lại một chút, rồi khẽ hỏi:

“Dung phi… nàng, có khỏe không?”

“Ta không khỏe chút nào, đồ lừa đảo!”

Không đợi phụ thân lên tiếng, ta đã tức giận lên tiếng trước.

Một năm mong chờ trong mộng

Năm ấy, ta trằn trọc suốt đêm, không thể nào chợp mắt.

Hễ nhắm mắt lại, ta lại thấy hình ảnh hắn toàn thân đẫm máu lao xuống vực sâu.

Ta thậm chí còn nghe thấy phụ thân cùng Thiếu tướng quân thấp giọng suy đoán:

“Liệu bệ hạ… có còn sống không?”

Nhưng ta không muốn tin.

Bệ hạ sẽ không chết.

Chỉ có tự nhủ như vậy, ta mới có thể tiếp tục sống, mới không gục ngã vì nỗi nhớ nhung dày vò.

Bệ hạ nhìn ta, khập khiễng bước từng bước về phía trước, như muốn ôm ta vào lòng.

Nhưng khi đến bên cạnh ta, hắn bỗng khựng lại, giọng nói có phần áy náy:

“Chờ trẫm… đi tắm rửa đã…”

Nhưng ta không còn quan tâm gì nữa.

Ta lao thẳng vào lòng hắn, òa khóc nức nở, dường như chỉ có thể khóc thật to, ta mới có thể trút hết những tủi hờn đè nén suốt một năm qua.

Bệ hạ ôm ta thật chặt, chưa từng buông tay.

Chỉ khi ta khóc đến kiệt sức, hắn mới bế ta lên, có phần bất đắc dĩ.

Chợt nhớ ra chân hắn vẫn chưa lành hẳn, ta xấu hổ muốn rời khỏi vòng tay ấy, nhưng hắn lại ôm ta thật chặt, từng bước vững vàng đưa ta trở về trướng.

Hắn cẩn thận đặt ta xuống giường.

Phụ thân sai binh lính đun nước nóng.

Ta nắm chặt lấy tay áo hắn, không muốn để hắn rời đi.

Hắn  bật cười, vòng tay siết chặt ta hơn, cất giọng trầm ấm:

“Nàng sạch sẽ thế này, trẫm có chút không dám ôm.”

Nghe vậy, ta mới miễn cưỡng buông tay.

21

Sau khi hội ngộ cùng bệ hạ, chúng ta mới biết thủ lĩnh ám vệ đã sớm được hắn phái vào hoàng cung.

Thực ra, ám vệ đã tìm ra nơi bệ hạ ẩn thân từ lâu, nhưng vì vết thương quá nặng, hắn không dám để Bắc Cảnh điều động quân đội tới đón, sợ làm kinh động đến Thụy vương, càng sợ bọn chúng trở tay tàn độc, ra tay sát hại hắn. Vậy nên, tất cả đều phải nhẫn nhịn, không thể đánh rắn động cỏ.

Số vàng kia vốn thuộc tư khố của hắn.

Những năm trước, khi còn ở ngoài cung khai phủ, hắn đã tự mình gây dựng một số sản nghiệp riêng. May mắn là những sản nghiệp này nằm xa hoàng cung, việc điều động cũng không quá khó khăn.

Chỉ là… thân thể hắn đã tổn hại nghiêm trọng.

Ngay cả đại phu cũng bất lực, lắc đầu than rằng nếu hắn còn cố gắng thêm chút nữa, chỉ e chân phải sẽ hoàn toàn phế đi.

Ta không dám hỏi thêm.

Không dám hỏi vị thái y kia liệu hắn có thể sống được bao lâu.

Sợ rằng… câu trả lời sẽ khiến ta tuyệt vọng.

Tối hôm đó, khi nằm bên cạnh hắn, ta cuối cùng cũng không kìm được, giọng khẽ nghẹn lại:

“Hỉ công công… ông ấy có phải đã…?”

Hai chữ “đã chết”, ta không sao thốt ra được.

Hắn nhẹ nhàng xoa đầu ta, giọng ôn hòa:

“Nàng yên tâm, ông ấy không sao. Đợi ta hồi cung, nàng sẽ lại thấy ông ấy thôi.”

“Sao có thể?” Ta không hiểu.

Hắn đã chín phần chết một phần sống, sao Hỉ công công có thể bình an vô sự?

Hắn bật cười, chậm rãi nói:

“Thái tử muốn danh chính ngôn thuận lên ngôi, nếu tất cả nội thị bên cạnh hắn đều là người mới, quần thần sao có thể yên lòng? Hơn nữa… bọn họ không có ngọc tỷ. Nếu không có người giúp che giấu, ngai vàng này, e rằng cũng khó mà ngồi vững.”

Lúc này, ta mới dần hiểu ra.

Tại sao tể tướng lại nhiều lần tìm đến phụ thân ta, ngay cả khi bị mắng đến mức không còn mặt mũi, hắn vẫn kiên trì nhẫn nhịn?

Bởi vì bọn chúng không có ngọc tỷ!

Không có ngọc tỷ, thì vĩnh viễn không thể đường đường chính chính xưng đế!

22

Năm Cảnh Hòa thứ hai mươi lăm, Cảnh Hòa Đế cùng Hầu gia Mông Vân Dịch, Thiếu tướng quân Trình Lân của phủ Đại tướng quân dẫn theo mười vạn đại quân Bắc Cảnh thẳng tiến kinh thành, đoạt lại hoàng vị.

Cùng năm đó

Hoàng hậu tự vẫn trong cung.

Tể tướng cùng Thụy vương lập tức bị trảm quyết ngay tại chỗ.

Thái tử bị vạch trần tội danh mưu hại hoàng đế, bị phế truất, tống vào đại lao, ban thưởng độc rượu.

Cùng năm đó, tiểu thư đích nữ của phủ Đại tướng quân – cũng chính là Thục phi nương nương – vì công lao hộ giá, được cho phép xuất cung, ban hôn cùng Tiểu Hầu gia Mạnh gia.

Nhìn thánh chỉ ban hôn trước mặt, ta bực bội không thôi:

“Thục phi nương nương thành thân với nhị ca ta, vậy chẳng phải nàng ta trở thành nhị tẩu của ta sao? Ta không thích nàng ấy! Hôn sự này, ta không đồng ý!”

Lúc ấy, ta đã có thai, vừa xoa bụng vừa giận đến mức suýt không thở nổi.

Cái nữ nhân kiêu căng ngạo mạn đó, sao có thể dính dáng đến nhị ca ta được chứ!

Sau đó, nàng cùng nhị ca tiến cung, nhìn ta mà cười dịu dàng, còn cố lấy lòng, nhẹ giọng nói:

“Ta thành nhị tẩu của muội rồi, từ nay trong cung sẽ không còn ai dám bắt nạt muội nữa.”

Ta bĩu môi, muốn phản đối.

Nhưng nhìn nhị ca ta cứ ngây ngốc cười nhìn nàng ta mãi, ta đành thôi vậy.

Về sau, bệ hạ mới nói cho ta biết

Hắn sớm đã nghi ngờ hoàng hậu cùng tể tướng có dã tâm mưu nghịch, thế nên mới cố tình bày ra một màn kịch với phủ Đại tướng quân.

Thiếu tướng quân bị điều tới Bắc Cảnh chẳng qua chỉ là kế nghi binh, tránh đánh rắn động cỏ.

Còn Thục phi, nàng chính là quân cờ để tiếp cận hoàng hậu.

Một nữ nhân ngang ngược, hống hách, mất đi chỗ dựa là phủ Đại tướng quân, dĩ nhiên phải tìm cách nương nhờ hoàng hậu. Mà một khi đã theo hoàng hậu, nàng ta tất nhiên sẽ lần ra được không ít bí mật.

Những ngày bệ hạ ở bên ngoài, phủ Đại tướng quân cùng Thục phi âm thầm phối hợp, trong ngoài tiếp ứng.

Về sau, nhị ca ta cũng lặng lẽ quay lại kinh thành, âm thầm giúp sức. Cứ thế qua lại, cuối cùng hắn cùng Thục phi lại thật sự vừa mắt nhau.

Nhắc đến chuyện này, bệ hạ khẽ thở dài:

“Tiểu thư phủ Đại tướng quân đúng là một nữ trung hào kiệt, nàng ta và nhị ca nàng quả thực xứng đôi. Nàng đừng không vui nữa. Hơn nữa, với võ nghệ của nàng ta, nếu không phải cố tình nhường nhịn, chỉ dựa vào nàng khi đó, e rằng đánh không lại nàng đâu.”

Hắn tán thưởng người khác, ta chẳng vui vẻ gì cả.

Thế nên, cuối cùng hắn lại phải xoay sang dỗ dành ta.

Hắn vuốt nhẹ hàng chân mày ta, giọng nói dịu dàng:

“Dung Dung của trẫm, vốn là cô nương thông minh nhất thiên hạ.”

Nói đến đây, hắn siết chặt vòng tay ôm lấy ta, khẽ thì thầm bên tai:

“Nhưng bây giờ cũng rất tốt. Dung Dung của trẫm là người tốt nhất, cũng là thê tử của trẫm.”

Ta không hoàn toàn hiểu hàm ý trong lời hắn, nhưng sống chung đã lâu, ta mơ hồ cảm nhận được… hắn không vui.

Mãi về sau, khi ta cùng Hỉ công công đến Cảm Nghiệp Tự cầu phúc, ta mới tình cờ gặp lại Thái hậu.

Mái tóc bà đã hoa râm, phục sức giản dị, không còn vẻ cao quý uy nghiêm của ngày xưa.

Bà nhìn ta, cất giọng chậm rãi:

“Ta vẫn luôn không hiểu, một nữ nhân như ngươi sao có thể trở thành Hoàng hậu.”

Bà ngừng lại, ánh mắt mang theo chút tiếc nuối, khẽ cười nhạt:

“Nhưng mà… kẻ suy tính quá nhiều, tính toán quá sâu, lại thường vì cái nhỏ mà đánh mất cái lớn.”

Thái hậu nhìn ta, thấy ta chưa hiểu, bèn khẽ cười:

“Ngươi thấy lạ phải không? Vì sao bệ hạ lại đối xử với ngươi tốt đến vậy?”

Bà dừng lại một chút, ánh mắt phảng phất nét hoài niệm:

“Thuở nhỏ, ngươi có lẽ không còn nhớ nữa, nhưng năm đó, bệ hạ khi còn là thiếu niên, mẫu tộc của hắn không hề mạnh mẽ, chỉ đến sau này mới được ai gia thu nhận, nuôi dưỡng dưới gối. Khi ấy, hắn quá mức thông minh, khiến nhiều người trong cung sinh lòng e ngại.

Có người đã chuẩn bị một chén thuốc dành cho hắn dù không chết, cũng sẽ không còn thông minh như trước.

Nhưng ngay khi tất cả đã được sắp đặt ổn thỏa, lại có biến cố xảy ra.

Một tiểu nha đầu của Hầu phủ bỗng xông vào, không chút do dự mà uống hết bát thuốc ấy.

Nàng ấy suýt mất mạng vì trận bệnh nặng. Khi tỉnh lại, đầu óc đã không còn nhanh nhạy như xưa.”

Ta sững sờ nhìn Thái hậu, bà vẫn nói giọng bình thản, như thể đang kể chuyện của người khác.

Ta chợt hỏi một câu:

“Chén thuốc ấy… là do Thái hậu chuẩn bị sao?”

Năm xưa, ta từng nghe nói Thái hậu có một đứa con trai, nhưng đứa trẻ ấy… đã không thể sống sót.

Thái hậu lặng lẽ nhìn ta một thoáng, sau đó chẳng nói gì nữa, chỉ tiếp tục lần chuỗi hạt, tiếp tục tụng kinh.

Khi ta bước ra khỏi cổng chùa, bệ hạ đã đứng chờ sẵn.

Hắn nhìn ta, có phần căng thẳng.

Có lẽ ám vệ đã bẩm báo toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi cho hắn.

Ta bước nhanh về phía hắn, ôm lấy eo hắn, ngọt ngào làm nũng.

Một lúc lâu sau, ta mới nhẹ giọng nói ra suy nghĩ của mình:

“Ta không hối hận.”

Thân thể hắn khẽ cứng đờ.

Nhưng ta lại cười, ôm chặt hắn hơn, khẽ nói tiếp:

“Ta không thông minh cũng không sao, bởi vì ta có phu quân tốt nhất thiên hạ. Hơn nữa, chàng còn là một vị hoàng đế tốt.”

 Bàn tay hắn siết chặt lấy ta.

 Trái tim hắn vốn lạnh lẽo, nhưng lúc này, ta biết, hắn đã được sưởi ấm.

 Câu chuyện của chúng ta, đến đây xem như viên mãn.

 Hắn là hoàng đế.

 Ta là hoàng hậu của hắn.

 Không cần toan tính, không cần tranh đấu.

 Chỉ cần có hắn bên cạnh, thế gian này đã đủ tốt đẹp.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]