10、Tô Nhiễm, tựa như đúc với Cố Nhu, không chỉ gương mặt mà cả tính khí cũng giống nhau đến lạ kỳ.Kiêu ngạo, cố chấp, lãnh đạm, ưa cô độc, thực không khác mẫu thân nó chút nào.

Ta nhớ lúc con bé còn nhỏ, có lần ta mua cho nó một bộ y phục. Nó tình cờ thấy có tiểu cô nương cùng chơi mặc chiếc váy giống hệt, về nhà liền lôi kéo kéo cắt hết áo quần thành mảnh vụn.

Khi đó, ta mới lần đầu làm phụ thân, kiên nhẫn hỏi nguyên do.Đứa nhỏ ngẩng cao đầu, bướng bỉnh đáp:“Những thứ người khác cũng có, con không cần. Con muốn cái gì cũng phải độc nhất vô nhị.”

Chỉ vì mấy chữ “độc nhất vô nhị” đó, ta lần đầu ra tay đánh con. Đánh xong, lại ngồi xuống giảng đạo lý:“Thế gian rộng lớn, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Dù là con hay người khác, ai cũng có quyền lựa chọn. Việc con sở hữu thứ gì, chẳng nghĩa là người khác không được phép có thứ ấy.”“Nếu con không thích bộ váy này, cứ nói với phụ thân một tiếng. Không nhất thiết phải phá hủy nó. Ta làm lụng vất vả, mới mua về cho con. Dù con không thích, cũng không nên chà đạp tấm lòng của ta.”“Tô Nhiễm, con tuy tuổi còn nhỏ, nhưng có những điều con phải hiểu. Tiền bạc khó kiếm, ta càng phải biết trân trọng.Nữ nhi chừng tuổi con, nhiều đứa chỉ được mặc quần áo cũ, mà điều ấy đâu có gì đáng hổ thẹn. Con có hiểu ý ta không?”

Nó chậm rãi gật đầu, xin lỗi và thừa nhận lỗi của mình.Ta cứ ngỡ sau chuyện ấy, con bé sẽ hiểu chuyện hơn.Nhưng rốt cuộc, một số thứ đã hằn sâu trong cốt tủy, sức ta cũng không sao đổi dời.Con bé thực sự quá giống Cố Nhu.

Thấy ta một mực cự tuyệt, Cố Nhu bèn đến trọ ở một tửu lâu trong huyện, liên tiếp mấy ngày chẳng chịu rời.Nàng thậm chí còn đi đường vòng tìm gặp Nhan chưởng quầy, ngầm đưa ra lời dụ dỗ lợi lộc.Nàng yêu cầu chỉ cần thương hành đuổi ta đi, thì việc buôn bán phấn son ở Giang Châu phủ sẽ để lại phần lời cho Nhan Thanh Thanh.

Hôm ấy, khi ta thu xếp sổ sách xong và định ra về, Nhan chưởng quầy gọi ta lại.Trong đôi mắt nàng tràn đầy nghi hoặc:“Nhìn dáng vẻ Cố chưởng quầy, dường như muốn nối lại với ngươi, nhưng lời nói hành vi lại toát ra sự coi trời bằng vung.Nàng ấy xưa nay vẫn ngạo mạn tự cho mình đúng như vậy sao?”

Ta cười khổ, gật đầu xem như thừa nhận.Chốc sau mới chậm rãi cất lời:“Ta xưa nay chưa từng hiểu nổi ý nghĩ của nàng. Năm đó, dù đã sinh con, nàng vẫn nhung nhớ nam nhân khác. Nay đột nhiên trưng ra bộ dạng ‘lãng tử quay đầu’, ta thật không rõ rốt cuộc vì điều gì. Chỉ biết chắc chẳng phải chuyện tốt.”

Nhan Thanh Thanh nghe xong bèn mỉm cười, đôi mắt cong cong:“Sau này nếu gặp phiền toái, ngươi có thể tìm ta giúp. Ta không dám nói chuyện gì lớn, nhưng đối phó với hạng phụ nhân đeo bám không buông, e rằng ta vẫn thuận tiện hơn.”

Nhìn vẻ hân hoan trong mắt nàng, ta không nỡ từ chối.Nhưng ta nào ngờ “sau này” trong lời nàng lại đến nhanh đến thế.

Hôm ấy, vừa ghé qua thư quán tìm mua mấy quyển sách thời sự nóng hổi, ta về đến nhà thì đã thấy mẹ con Cố Nhu ngồi ở cửa tựa như kẻ vô gia cư, dưới chân còn một túi hành lý mỏng manh.Vừa thấy ta, Tô Nhiễm sáng bừng đôi mắt, hớn hở lao đến.Ta nghiêng người tránh đi. Dù ta là cha nó, nhưng nam nữ khác biệt, cần giữ ý tứ.

Con bé nhìn ta đầy tủi thân, lí nhí hỏi:“Phụ thân, người thật sự không cần A Nhi nữa ư?”

Ta bình thản đáp:“Năm xưa chính con dõng dạc tuyên bố rằng nếu ta không hòa hợp với mẫu thân con, con cũng chẳng nhận ta. Con quên rồi sao?”

Ta chưa nói dứt, Cố Nhu đã bước lên che chắn cho con, làm bộ như một kẻ bảo vệ, liên tục chất vấn:“Tô Thừa Ngọc, con bé là cốt nhục của chàng, sao chàng có thể nhẫn tâm như thế?”

Ta dán mắt vào Cố Nhu, im lặng không đáp, cho đến khi nàng hạ giọng, nói khẽ khàng:“A Nhi còn nhỏ dại, trẻ con buột miệng, sao chàng có thể chấp nhặt thật?Chàng là phụ thân của nó, lần này chúng ta về Bình Xuyên là thành tâm muốn đón chàng về Giang Châu, cả nhà chúng ta ở bên nhau, ấm êm hạnh phúc, chẳng phải tốt hơn sao?”

Ta gắng nuốt cục giận, lớn tiếng quát:“Cố Nhu, ta tưởng mấy ngày trước ta đã nói rõ ràng, lẽ nào ngươi không hiểu? Ta với ngươi, nước đổ khó hốt.Ngay lúc ngươi chọn bỏ rơi cha con ta để theo kẻ kia, giữa chúng ta đã chẳng còn đường lui. Đúng, ngày xưa cưới được ngươi là ta trèo cao, nhưng trước khi thành thân, ta từng bảo ngươi: nếu còn khúc mắc, đừng miễn cưỡng gả cho ta. Cha mẹ ngươi để ta ra mặt dàn xếp, ta cũng sẵn lòng.Ấy vậy mà ngươi làm gì? Ngươi thề sống thề chết đồng ý thành thân, hứa sẽ an phận làm vợ hiền mẹ tốt. Cuối cùng sinh con xong, lại rũ áo bỏ cha con ta.Cả những gì ngươi đã làm để ép ta hòa ly, ta vẫn khắc sâu trong đầu. Ngươi có thể quên, nhưng ta không quên.”

Ta tiện tay nhặt một mẩu đá dưới đất ném về phía nàng.Nàng đứng yên, chẳng né tránh, giọng nói pha lẫn vẻ hối hận:“Thừa Ngọc, ta biết ta sai rồi. Từ giờ ta sẽ thay đổi, nếu chàng còn giận, cứ đánh ta mấy cái cho hả, đợi chàng nguôi giận rồi theo ta về Giang Châu, có được không?”

Nàng chưa kịp nói hết, bỗng sau lưng ta vang lên tiếng cười nhạt.Nhan Thanh Thanh sải bước tới, ngược sáng mà đứng kề bên ta, giọng mỉa mai:“Tình yêu muộn màng, đáng giá chẳng kém thứ cỏ dại bên đường. Ngươi dựa vào đâu cho rằng rời hắn bao năm, hắn vẫn chờ ngươi ngoảnh lại?”

Nghe thế, Cố Nhu liền hiểu ngay Nhan Thanh Thanh đã nắm rõ toàn bộ chuyện xưa.Không muốn tiếp tục mất mặt nơi đây, nàng quay lưng bỏ đi, ngay cả Tô Nhiễm cũng không màng ngoảnh lại gọi.

11、Đợi Tô Nhiễm sụt sùi chạy theo Cố Nhu đi xa, Nhan Thanh Thanh mới tỏ vẻ áy náy nhìn ta, khẽ khàng xin lỗi.Ta cười bảo không cần, nhờ nàng mà ta mới không bị Cố Nhu dắt mũi.

Nghe ta không trách, Nhan Thanh Thanh thở phào nhẹ nhõm, rồi hạ giọng hỏi:“Ngươi… thật sự buông bỏ nàng ta được rồi ư? Người ta thường nói có yêu mới có hận, nếu hoàn toàn không màng, đâu ai ôm mối hận trong lòng? Huống hồ, ngươi còn nuôi dưỡng con riêng của nàng ta suốt mười năm.”

Ta lắc đầu, đôi mắt trống rỗng dõi xa xăm:“Hóa ra ta vẫn chưa đủ hiểu con bé.Trong lòng nó, chỉ có mẫu thân. Mười năm ta dốc lòng nuôi nấng, hóa ra chẳng đáng nhắc đến. Thôi vậy, những gì ta nợ hai mẹ con họ, đã trả xong từ lâu.”

Nghe thế, ánh mắt Nhan Thanh Thanh sáng lên, niềm vui lộ rõ.Nàng đồng tình gật đầu:“Đúng là vậy. Với kẻ không biết trân trọng, chúng ta nên sớm xóa khỏi đời. Đoạn đường tương lai của ngươi còn dài, ắt sẽ gặp một nữ nhân thấu hiểu lòng ngươi, toàn tâm toàn ý sẻ chia. Hai người thủy chung mà sống đến bạc đầu.”

Ta mỉm cười, khẽ gật:“Đa tạ lời chúc.”

Hôm khởi hành đi Giang Châu dự kỳ thi, chẳng ai tiễn ta.Trước lúc đi, ta chỉ nói với Nhan chưởng quầy bốn chữ:“Đợi ta trở về.”

Những thứ dùng cho kỳ thi, đều do một tay nàng chuẩn bị chu đáo.Có lẽ ông trời xót thương quãng đời lận đận trước kia của ta, lúc rút thăm xếp chỗ ngồi, chỗ ta ở cách xa nơi ô danh loạn thị kia mà người đời vẫn thường đồn đoán.

Cho dẫu vậy, bước ra khỏi trường thi, ta mệt đến nỗi hai mắt như muốn khép chặt.Mười năm đèn sách, câu “cổ nhân chẳng lừa ai” quả không sai.Con đường khoa cử gian nan hơn tưởng tượng.

Ta trở về khách điếm, ngủ say như chết. Tỉnh dậy, cùng mấy sĩ tử tán gẫu đề thi đợt này, cảm thấy bài làm của mình khá ổn.Cứ ngỡ rằng từ nay vận mệnh hanh thông, ai ngờ một cáo trạng từ đâu đổ xuống, tố ta hối lộ quan trường để biết đề thi từ trước.

Thật là chuyện hoang đường, nếu không nhờ Nhan Thanh Thanh nghe phong thanh, kịp thời chạy vạy khắp nơi, nhờ cậy đến cả người đứng đầu Tổng thương hành Giang Châu, e rằng chẳng những đường khoa bảng tiêu tan, mà mạng ta cũng khó giữ.

Sau cùng mới vỡ lẽ, tất cả là nước cờ mà Cố gia âm thầm bày ra. Thấy ta với Cố Nhu không còn khả năng tái hợp, chúng muốn chặn luôn con đường khoa cử của ta, đề phòng ta về sau trả thù.Thủ đoạn tàn độc của nhà họ Cố, từ trên xuống dưới đều giống hệt nhau.

Ngày quan phủ luận tội, Nhan Thanh Thanh đứng bên cạnh ta, khẽ hỏi ta cảm nhận thế nào khi biết Tô Nhiễm cũng dính líu vào vụ này.Ta đương nhiên hiểu ý nàng, chỉ là lúc này ta mới bàng hoàng nhận ra — trái tim ta chẳng còn vì đứa trẻ không chung huyết thống ấy mà gợn sóng.Có lẽ ta đã mặc định, con bé không còn là con ta nữa. Nó thuộc về riêng Cố Nhu.Còn mười năm cha con từng nương tựa, chỉ như một hạt bụi trong chặng đường dài vô nghĩa.

Cả nhà họ Cố bị tịch biên tài sản, những kẻ nhúng tay vào vụ gian lận thi cử đều bị chém đầu sau mùa thu.Riêng Tô Nhiễm, vì tuổi còn nhỏ, bị đưa trả về bên cha ruột của Cố Nhu, sống trong lửa đày đọa.

Về phần ta, cuối cùng ta và Nhan Thanh Thanh cũng đi đến một đoạn duyên lành.Năm tháng thong dong, may mắn gặp nàng chưa phải là muộn.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]