04

Ngày mồng Sáu tháng Hai là ngày lành, thích hợp hôn lễ.

Lăng Xuân khoác giá y, quỳ trước cửa cung Trường Định, cúi đầu từ biệt ta chuẩn bị xuất giá.

Nàng kém ta vài tuổi, mười lăm đã được đưa vào cung hầu hạ, giờ cũng đã hai mươi tám. Ta cầu xin Tiêu Bách, nhận nàng làm nghĩa muội, chỉ mong trước khi ta ra đi, kịp nhìn thấy nàng lấy được đấng lang quân xứng ý.

Nàng vào cung bao năm, đây là việc cuối cùng ta có thể giúp nàng.

Đến giờ lành, ta tự tay choàng khăn đỏ lên đầu nàng, tháo chiếc vòng vàng chạm song long nạm bảo thạch ra khỏi cổ tay, đeo cho nàng:

“Bạch đầu giai lão, vĩnh kết đồng tâm.”

Nàng cúi đầu rơi lệ, hướng về ta dập đầu bái biệt:

“Mong nương nương bảo trọng long thể.”

Ta cùng Cốc Hương đứng trước cổng cung, dõi mắt trông đoàn kiệu hoa đưa nàng dần khuất. Một trăm sáu mươi sáu rương sính lễ kéo dài từ Trường Định cung đến tận cổng An Phúc. Đám cung nhân theo hầu dàn thành hàng, chậm rãi nối gót rời đi.

Ta chợt hồi tưởng mười mấy năm trước, khi ta và Tiêu Bách thành thân, cũng là mười dặm hồng trang, một trăm tám mươi tám kiện sính sính lễ, phụ mẫu hai nhà đều mắt đỏ hoe đứng nơi cổng lớn, đưa ta rời phủ Trấn Bắc Tướng Quân về Túc Vương phủ.

Vì bận lo liệu đám cưới cho Lăng Xuân, ta phải dựa cả vào người Cốc Hương mới gắng không ngã quỵ. Dù vậy, ta vẫn bị trúng gió, đêm đến liền phát sốt mê man.

Tiêu Bách chỉ ghé qua nhìn ta một chút, rồi bị Quý phi ở cung Vĩnh Xuân gọi đi ngay.

Giữa đêm, Cốc Hương vận hắc y từ ngoài lẻn vào, ghé sát tai ta khẽ thì thầm:

“Nương nương, tất cả đã thu xếp ổn thoả.”

Ta gắng mở mắt, cơn sốt làm đầu óc mơ hồ, hồi lâu mới chầm chậm hỏi:

“Trọng Chương thì sao?”

“Theo ý của nương nương, mọi sự đã sắp xếp xong. Trước giờ Thìn ngày mai, sẽ có người phát hiện thi thể hắn.”

Cốc Hương thay khăn mới cho ta, sự mát lạnh khiến đầu óc ta đôi phần tỉnh táo.

Phủ Trấn Bắc Tướng Quân không thể chỉ trong vài năm đã chết sạch con cháu. Ta hiểu, Tiêu Bách muốn giữ mạng đệ đệ cùng cha khác mẹ Trọng Chương, để tỏ ra mình rộng rãi khoan dung. Nhưng ta nhất quyết không để hắn đắc ý.

Mẫu thân Trọng Chương từng là nha hoàn hồi môn của mẫu thân ta, phận bạc, sinh ra hắn chẳng bao lâu liền mất. Mẫu thân nuôi nấng hắn chẳng khác con ruột.

Nếu không có những biến cố này, hẳn hắn đã sớm công thành danh toại, đỗ đạt vinh hiển. Ta từng đọc văn chương của hắn, tuổi nhỏ đã có kiến giải riêng. Nếu sinh trong nhà khác, ắt thành bậc hiền thần.

Đáng tiếc hắn mang họ Tân, lại sinh ra ở phủ Trấn Bắc Tướng Quân. Sự nghi kỵ của Tiêu Bách là lưỡi dao treo trên đầu Tân gia, đã hại chết đại ca, diệt cả nhà nhị thúc. Ta không thể để hắn chết. Tân gia nhất định phải giữ lại huyết mạch, để báo oán rửa hận cho những người chết oan.

Từ lúc Tiêu Bách bày mưu toan tính hại đại tẩu, trận báo thù của ta đã thực sự khởi đầu.

05

Ta tỉnh lại từ cơn mê, liền nghe thấy tiếng Tiêu Bách nổi trận lôi đình. Tử Vân và Tử Yên đang quỳ ngoài điện, không ngớt dập đầu kêu xin tha mạng, giọng đứt quãng vọng vào.

Thấy ta tỉnh, Cốc Hương vội đỡ ta ngồi dậy.

Ta ho khan liên hồi, uống mấy ngụm nước giọng mới đỡ khàn:

“Khụ khụ… có chuyện gì vậy? Sao lại… khụ khụ… chọc Hoàng thượng… khụ khụ… nổi trận lôi đình thế?”

Cốc Hương khẽ gật đầu với ta, ta lập tức hiểu ra mọi sự đêm qua đã truyền đến tai trong cung. Phủ Trấn Bắc Tướng Quân lại có người chết. Nói là tai nạn, nhưng ai tỏ tường nội tình thì thế nào đây?

Tiêu Bách nghe tin ta đã tỉnh, liền thu lại giọng phẫn nộ rồi bước vào. Hắn ngồi xuống mép giường, nhìn ta đầy ngập ngừng, trong ánh mắt chất chứa nét xót xa:

“Dung Dung…”

Ta khẽ mỉm cười, tự biết dáng vẻ mình giờ mỏng manh yếu ớt ra sao:

“Có phải Trọng Chương… khụ khụ… lại gây chuyện rồi ư? Khụ khụ… Mong bệ hạ nể tình thần thiếp… khụ khụ… mà tha cho đệ ấy… khụ khụ khụ…”

Nhìn ta liên tục ho sù sụ, Tiêu Bách có vẻ luống cuống, vỗ nhẹ lưng ta, khẽ ôm ta vào lòng, dịu giọng dỗ dành ta uống nước:

“Chỉ là đám trẻ con chơi đùa quá trớn, trẫm sẽ tự xử lý. Dung Dung, nàng cứ yên tâm tĩnh dưỡng, đợi khi nàng khỏe lại, trẫm sẽ lệnh Tân tướng quân hồi kinh thăm nàng.”

Hắn ôm ta vô cùng âu yếm, vừa như làm nũng, vừa như hứa hẹn.

Vẫn là điệu bộ quen thuộc ấy. Rõ ràng kẻ bỏ độc vào chiếc vòng lại là hắn, thế nhưng hắn cứ phải vờ một vẻ thâm tình đến cùng.

Nếu hắn chỉ muốn diễn một vở “thâm tình” với ta, có lẽ ta đã không bị lừa hết lần này sang lần khác. Vấn đề ở chỗ mỗi hành vi của hắn đều không chỉ là diễn xuất suông. Ta cảm nhận được tình cảm phức tạp hắn dành cho ta, trong đó trộn lẫn hận ý khôn cùng và cả chút không đành dứt bỏ.

Thuở trước, ta và Liễu Linh cùng đọc thoại bản. Ta từng không hiểu sao nữ chính trong truyện lại đem lòng yêu chính kẻ đã giết phụ thân mình. Nàng chỉ cười thoáng, rồi nói với ta một câu:

“Nếu ngươi hận một người đến tận xương tủy trong quãng thời gian dài, thì đó cũng có thể là một thứ tình yêu tận cùng.”

Khi ấy, ta không hiểu. Hận chính là hận, yêu chính là yêu, sao lại lẫn lộn được? Giờ đây, ta dần hiểu đôi phần.

Tiêu Bách đối với ta, hẳn chính là thứ hận ý phức tạp ấy.

Hắn hận ta ngồi trên ngôi Hoàng hậu bấy nhiêu năm, nhưng vẫn cho ta đủ sự tôn trọng. Ngay cả Lâm Hướng Mộng đang nắm giữ nội vụ hậu cung, cũng phải nể nang ta vài phần. Ta càng không tranh, hắn càng dốc sức trao quyền to, để chẳng ai trong cung dám coi thường ta nửa chữ. Ta mà dám tranh đoạt, người ta quý trọng ắt sẽ lần lượt bỏ mạng, như thể từng nhát dao cứa vào da thịt ta.

Trước kia, ta đã cứng đầu, kiên quyết đòi tranh lợi cho Tân gia, thì đại ca chết. Ta cầu cạnh vì A Nguyên, A Nguyên cũng chết. Tiêu Bách cứ thế bẻ gãy xương sống của ta, buộc ta phải cúi đầu, quỳ gối trước hắn, trở thành một “Tân Hoàng hậu” nhút nhát, mềm yếu, bị hắn ép phải van xin.

Cái chết của đại tẩu là chuyện ngoài dự liệu. Chẳng qua lúc vào thăm ta, nàng hỏi vu vơ một câu: “Muội có hối hận chăng?” Ta ngỡ đó chỉ là lời vô thưởng vô phạt. Đại tẩu ta nay goá chồng, chỉ trông cậy vào mỗi đứa con còn nhỏ. Hôm ấy, ta không đáp, chỉ bảo nàng về phủ sớm. Vậy mà chuyện ấy lại đến tai Tiêu Bách.

Rốt cuộc đại tẩu chết. Tiêu Bách không cho phép ai hé lộ chân tướng hắn trước mặt ta; hắn muốn trong lòng ta, hắn mãi là chàng thanh niên tuấn tú phong quang rực rỡ. Một vở kịch vụng về chẳng lừa nổi ai, thế nhưng chính hắn lại lừa được bản thân mình.

06

Vào ngày tam triều Lăng Xuân không thể vào cung tạ ơn, Tiêu Bách nói nàng cùng phu quân về quê. Ta bệnh nặng, chẳng thể rời giường, chỉ gật đầu xem như đã biết.

Đêm đó, Cốc Hương đánh thức ta, báo cáo chuyện mấy ngày gần đây:

“Lăng Xuân đã rời kinh. Phủ Tướng Quân giờ vắng bóng người; bệ hạ sai người của Nội thị giám lo tang sự cho nhị thiếu gia, để bọn họ ở phủ trông nom tiểu thiếu gia, còn hạ chỉ đóng cửa từ chối khách khứa. Những người trong phủ cũng đã lần lượt rút khỏi kinh thành theo lời dặn của nương nương, mọi an bài khác đều đã sẵn sàng.”

Thuốc giả chết đã bắt đầu phát huy hiệu lực, chừng hai ngày nữa là ta “như kế hoạch” lìa đời. Giờ ta chẳng còn bao phút minh mẫn.

“Cực nhọc cho ngươi rồi, Cốc Hương. Nếu ngươi hối hận, vẫn còn kịp. Ngày mai ta sẽ cho người đưa ngươi ra khỏi cung.”

Nàng khẽ đắp lại chăn, gương mặt dịu dàng:

“Nô tỳ không hối hận. Sau khi nương nương mất, vẫn cần người thu xếp hậu sự. Nô tỳ nhất định ở lại chăm lo cho người.”

Dù ta đã sắp đặt vẹn toàn, ta vẫn sợ bản thân không giữ nổi nàng, không bảo toàn nổi tất cả của Tân gia.

“Nương nương hãy yên tâm, mọi chuyện rồi sẽ ổn thoả.”

Phu quân của Lăng Xuân quả không hổ danh truyền nhân Thần y Cốc, viên thuốc giả tử kia quả là thần diệu. Ta uống xong bấy lâu, cơ thể vẫn suy nhược, song đến sát ngày lìa đời, ta bỗng thấy tinh thần khá hơn.

Ta tuy mê man, nhưng tai vẫn thính. Mọi việc trong ngoài đều nghe thấy rõ. Tiêu Bách nổi giận lôi đình, Thái y viện quỳ run rẩy bên giường, dâng phương thuốc này đến phương thuốc khác. Cả Trường Định cung từ trên xuống dưới đều bị phạt vì “chăm sóc không chu toàn,” chỉ mình Cốc Hương may mắn vô can.

Khi thỉnh chỉ cho Lăng Xuân thành hôn, ta từng nói với Tiêu Bách: nếu một mai ta nguy kịch, mong hắn nể tình xưa, tha cho Lăng Xuân và Cốc Hương. Ở phương diện ấy, hắn quả có chút áy náy với ta.

Bốn a hoàn hồi môn của ta, hai người là Tịch Phong và Minh Nguyệt đã vì cứu ta mà bỏ mạng, Vân Hà đi cùng A Nguyên xuống Giang Nam trị thuỷ cũng chết. Ba cái chết ấy, Tiêu Bách không thể chối bỏ trách nhiệm. Người duy nhất sống sót, Tư Tuyết, sau nhập cung làm Lý Mỹ nhân, được sủng ái ba tháng thì mang thai, rồi bị “ta” – kẻ ghen tuông – hãm hại đến sảy mất. Việc ấy thành cái cớ để Tiêu Bách cướp quyền coi sóc hậu cung của ta.

Sau đó, Tướng Quân phủ mới đưa Cốc Hương và Lăng Xuân tiến cung hầu hạ. Tiêu Bách, vì áy náy, cũng ít làm khó hai người các nàng. Ta đoán một khi ta chết, hắn trước mắt cũng tạm buông tha Cốc Hương.

Kỳ thực, ta rõ trong ngoài Trường Định cung, chẳng ai là người của ta. Ngay cái câu đại tẩu nói bữa nọ, cũng do Tử Vân tiết lộ ra ngoài. Ta vốn không muốn liên lụy kẻ vô can, chỉ là trong Trường Định cung, ai thật sự vô can đây? Ta, vị hoàng hậu dẫu được sủng nhưng chẳng mấy thực quyền, thậm chí Lý Mỹ nhân cũng xen người vào được. Kẻ đó thuộc phe ai, cũng nào có nghĩa gì. Điều bọn họ muốn thấy, muốn nghe, ta đều cho họ toại nguyện.

Giờ cái gai trong mắt họ sắp chết, ai sẽ là mục tiêu tiếp theo? Có phải Lâm Quý phi đang được ân sủng, hay Ninh Thục phi mà hắn âm thầm giữ kín, hoặc Lý Mỹ nhân có ba phần dáng dấp giống ta?

07

Rốt cuộc ta cũng chết, giữa một buổi sớm mai hoa đào nở rộ.

Ta cảm thấy từng đợt gió xuân ấm áp thổi qua thi thể lạnh lẽo của chính mình, thoang thoảng quanh mũi hương hoa ngọt ngào.

Khi Cốc Hương thay áo liệm cho ta, ta không còn cảm giác lạnh buốt, trái lại chỉ thấy ấm lạ thường.

Tiêu Bách đến rất nhanh. Một đội thị vệ Kim Ngô Vệ tràn khắp Trường Định cung. Ngoài Cốc Hương ra, những người khác đều bị dẫn đi. Cả Trường Định cung giới nghiêm, ngay đến một con ruồi cũng không lọt khỏi.

Gương mặt Tiêu Bách không chút cảm xúc. Ta ngỡ rằng thấy ta chết, hắn sẽ rơi vài giọt nước mắt, hay mang “tâm can bảo bối” của hắn đến đây khoe mẽ. Thế nhưng chẳng có điều gì như vậy. Ta tuy không mở mắt, nhưng vẫn cảm giác rõ bầu không khí căng như dây đàn trong tẩm điện.

Tiêu Bách đang tức giận.

Hắn ngồi bên xác ta, nếu không phải còn nghe tiếng hắn thở, ta ắt ngờ hắn đã rời đi. Ta thậm chí muốn nhìn nét mặt hắn giờ phút này. Là thanh thản hay thoáng chốc chẳng nỡ rời?

Thời gian chậm chạp trôi, đến lúc ta gần như muốn thiếp đi, mới nghe giọng hắn khàn đặc:

“Giết hết đi.”

Trường Định cung lặng ngắt đến rợn người, ngay cả tiếng cung nhân bị giải đi cũng trầm lặng vô cùng. Chẳng ai dám lên tiếng.

Cốc Hương được chừa lại một mạng. Ta chết rồi chẳng có ai thay ta thủ linh, nên Tiêu Bách ra lệnh để nàng canh giữ hoàng lăng ba tháng, coi như thay ta thủ tang.

Quả không ngoài dự liệu, ngày mười hai tháng Hai, ta bị đậy nắp quan quách và đưa ra khỏi cung. Tiêu Bách căn bản không cho phép làm lễ quốc tang, chỉ phán bảo rằng ta “bệnh nặng, không tiện cho ai quấy rầy.”

Vỏn vẹn nửa tháng, phủ Trấn Bắc Tướng Quân vừa có vị đại tẩu “không giữ tiết hạnh” qua đời, lại đến nhị thiếu gia mất mạng. Giờ nếu thêm ta đột ngột chết nữa, ý đồ diệt trừ Tướng Quân phủ của Tiêu Bách ắt thành chuyện rõ như ban ngày.

Tân gia đã một lòng nâng hắn lên ngôi, đích nữ gả vào cung, trưởng tử tử trận sa trường, đích tôn chết đuối lúc trị thuỷ… Dù xét thế nào, Tân gia vẫn trung thành tuyệt đối. “Vô nhân vô nghĩa” chẳng phải danh tiếng tốt đẹp gì cho hắn.

Tiêu Bách không muốn bị muôn dân chỉ trích, phải vờ giữ thanh danh, phải ổn định phụ thân ta. Thế nên hắn nhất định phong kín nguyên do cái chết của ta, thậm chí sẽ gửi mật thư cho phụ thân, lấy cớ “ta ốm nặng đòi gặp.” Chỉ cần phụ thân thực sự hồi kinh, đó ắt chính là ngày lâm chung của người.

Làm phu thê gần hai mươi năm, ta rõ hắn như lòng bàn tay. Mọi thứ đều trong dự liệu. Thôi cũng hay, nếu công bố ta chết, vở kịch sau này khó lòng diễn tiếp.