“Lần này về Bắc Thành, anh sẽ đưa Ngữ Thần và Tử Hành đi trước. Ngữ Thần không có cha mẹ, thành phần lý lịch cũng không tốt, cô ấy rất cần một công việc chính thức để ổn định chỗ đứng. Có cô ấy ở bên, em cũng không phải lo lắng chuyện giáo dục Tử Hành. Cô ấy từng học đại học, rất có văn hóa, sẽ chăm sóc Tử Hành chu đáo.”

“Đừng tỏ vẻ khó chịu nữa, em nên có tự giác một chút. Giang Ngữ Thần những năm qua sống không hề dễ dàng, em là ‘vợ đoàn trưởng’ thì phải biết nhường nhịn và quan tâm cô ấy nhiều hơn.”

Chỉ một câu “phải có ý thức nhường nhịn” đã đủ để người chồng kết hôn sáu năm tước đi vị trí công tác ở bệnh viện lớn mà lẽ ra thuộc về cô, cũng như cậu con trai ruột mà cô phải đau đớn sinh ra suốt một ngày một đêm — tất cả dâng cho Giang Ngữ Thần.

Rõ ràng cô mới là “vợ đoàn trưởng”, là người đã cùng Cố Nghiễn Đông ở doanh trại Nam Thành vật lộn sáu năm, giúp anh đi từ chức trung đội trưởng đến đoàn trưởng.

Hàng mi dài khẽ run, che đi nỗi chua xót trong đáy mắt. Diệp Tri An trở về doanh trại, ngẩng đầu nhìn tòa nhà nhỏ sơn đỏ phía xa. Ở trong sân, một bóng dáng áo trắng nhạt đang thoăn thoắt đi qua đi lại. Bước chân Diệp Tri An bất giác chậm dần.

Cô xuống nông thôn được ba năm thì gặp Cố Nghiễn Đông bị thương trong lúc làm nhiệm vụ trên núi. Khi đó, cô lên núi hái thuốc và đã cứu anh một cách tình cờ.

Cô mới mười lăm tuổi đã phải đi lao động xa, lớp 10 chỉ học được nửa năm. Trình độ học vấn của cô tuy không cao, nhưng vì cả nhà — ông bà nội ngoại, cha mẹ — đều là bác sĩ, nên y thuật của cô khá vững. Các biện pháp sơ cứu cho Cố Nghiễn Đông ngày hôm ấy đều vô cùng hoàn hảo, cứu được chân của anh.

Về sau, khi đã bình phục, anh tìm đến đội sản xuất để cảm ơn, lúc ấy cô mới biết anh là trung đội trưởng ở doanh trại sát bên. Cao lớn, điển trai, lại rất biết ơn người khác — ai có thể cưỡng lại sức hút ấy đây?

Qua lại nửa năm ngắn ngủi, Diệp Tri An đã trao cả trái tim cho anh. Cưới xong, cô theo Cố Nghiễn Đông về doanh trại, nhờ anh đứng ra làm chứng, cô có một công việc bác sĩ chính thức ở trạm y tế doanh trại.

Con dần lớn, chức vụ của Cố Nghiễn Đông ngày càng thăng tiến, công việc của cô cũng càng lúc càng thuận lợi. Cô cứ nghĩ cuộc đời này sẽ hạnh phúc, bình lặng trôi qua. Không ngờ một năm trước, khi đi làm nhiệm vụ, Cố Nghiễn Đông lại đưa về một người phụ nữ.

Anh nói: Giang Ngữ Thần là ân nhân cứu mạng anh.

Diệp Tri An tin điều đó. Những tấm vải tốt nhất, lượng lương thực lớn nhất, cả thịt hiếm có khó tìm… hễ Giang Ngữ Thần cần gì, cô đều chẳng nói nửa lời, đưa bằng hết.

Nhưng thật ra thứ Giang Ngữ Thần khao khát hơn tất thảy là công việc, người đàn ông, cùng tương lai “vợ đoàn trưởng” mà Diệp Tri An sở hữu.

Nếu Cố Nghiễn Đông không quá thiên vị, thậm chí chuyển luôn công việc bác sĩ ở bệnh viện lớn tại Bắc Thành chỉ để cho Giang Ngữ Thần có một vị trí hành chính không mấy nổi bật, có lẽ Diệp Tri An cũng không biết rằng Giang Ngữ Thần chẳng phải ân nhân cứu mạng gì, mà là mối tình thanh mai trúc mã của chồng cô.

Vì hoàn cảnh thời bấy giờ mà họ buộc phải xa nhau. Suốt mười năm, ngay khi đủ sức đứng vững trong quân đội, anh đã lặn lội tìm cô ấy. Tìm đến cả thập kỷ, sao anh có thể không quý trọng, không nâng niu như bảo vật trong tim?

Đối với anh, cái chức bác sĩ kèm theo chút vinh quang ấy, muốn nhường cho ai thì nhường, huống chi người đó lại là mối tình đầu không thể buông bỏ. Diệp Tri An sao dám ý kiến?

Cũng may, bao năm nay cô chưa từng buông xuôi việc học. Mất công việc ở Bắc Thành, cô vẫn có thể hiên ngang “thi đậu Thượng Hải” trở về. Nếu không, cô thật không dám tưởng tượng cảnh mình sẽ bị chôn vùi mãi ở mảnh đất này, giống như biết bao thanh niên trí thức không đường “hồi thành”, mòn mỏi đợi một người đàn ông có thể sẽ không bao giờ trở lại.

Khóe môi cô nhếch lên tự giễu, Diệp Tri An bước nhanh hơn. Vừa vào trong sân, cô đã thấy Giang Ngữ Thần từ trong nhà đi ra.

Bốn mắt chạm nhau, Giang Ngữ Thần cười dịu dàng, giơ chiếc ví da màu đen trong tay lên:

“Nhà hết kẹo rồi, anh Nghiễn Đông muốn làm món sườn kho, anh ấy bảo em ra ngoài mua. Chị về rồi thì đi rửa tay chuẩn bị ăn cơm nhé. Hôm nay anh Nghiễn Đông tâm trạng tốt, đã nấu mấy món sở trường đấy, chắc chắn chị có lộc ăn.”

Giọng điệu hớn hở, tươi tắn, cộng thêm việc cô ta đang cầm chiếc ví mà Cố Nghiễn Đông hầu như không rời người, dễ khiến người ta lầm tưởng rằng đây mới là nữ chủ nhân thực sự của căn nhà, chứ không phải Diệp Tri An, người đã sống ở đây sáu năm.

Trong lòng dù đã sớm chấp nhận, cô vẫn thấy nhói đau. Diệp Tri An mím môi, lấy một túi kẹo từ chiếc gùi đeo sau lưng:

“Trùng hợp thật, sáng nay tôi vừa lên thị trấn lấy thư, tiện thể mua sẵn kẹo rồi. Vậy nên cô không cần phải đi nữa.”

Cô đưa kẹo tới, đồng thời vươn tay định cầm lại chiếc ví. Không ngờ Giang Ngữ Thần né sang một bước, tránh khéo léo.

Bắt gặp ánh mắt thoáng giận của Diệp Tri An, gương mặt thanh tú của Giang Ngữ Thần vẫn ngập tràn nụ cười vô tội:

“Xin lỗi chị, không phải em không muốn trả chiếc ví này. Chỉ vì cái ví là do anh Nghiễn Đông đích thân đưa cho em, còn anh ấy vốn nổi tiếng đề phòng rất nghiêm, nếu biết em đã tự tiện đưa ví cho người ngoài, chắc anh ấy sẽ không vui đâu.”

Vừa dứt lời, ngoài cửa liền vang lên tiếng chân lộp cộp. Cố Tử Hành nhảy chân sáo chạy đến:

“Mẹ ơi…”

Diệp Tri An vội vàng gọi con:

“Tử Hành…”

Không được chồng yêu thương, cô chỉ còn trông chờ vào đứa con trai này. Dù sau này cô đến Thượng Hải học, cô vẫn sẽ nhớ con. Nhớ quãng thời gian từ khi con bập bẹ tập nói đến lúc con chạy nhảy líu lo đầy vui vẻ.

Ai ngờ Cố Tử Hành thậm chí chẳng liếc cô lấy một cái, cậu bé phớt lờ hoàn toàn, thẳng tiến đến bên Giang Ngữ Thần:

“Cô Giang ơi, chúng ta mau đi mua kẹo thôi. Cô đã hứa mua kẹo sữa thỏ trắng cho con mà, lỡ ba đổi ý thì con lại không được ăn!”

Kẹo sữa thỏ trắng?

Trước đây chẳng phải vì cậu bé bị sâu răng nên cô và Cố Nghiễn Đông thống nhất hạn chế tuyệt đối, không cho con ăn kẹo nữa ư?

Giang Ngữ Thần dường như cũng biết chuyện này. Cô ta cố tình nói lớn để Diệp Tri An nghe:

“A, mẹ con trở về rồi nhỉ? Hay là cô đưa lại ví cho mẹ con, để mẹ dẫn con đi mua nhé?”

Lúc này, Cố Tử Hành mới để ý sự hiện diện của Diệp Tri An. Cậu bé ngoảnh đầu nhìn cô một giây, rồi lập tức dời tầm mắt:

“Thôi đừng, cô Giang à. Là nhờ có cô nói đỡ với ba nên con mới được mua. Nếu đổi thành người khác, chắc chắn ba sẽ không cho phép đâu. Hơn nữa, ba nói rồi, đợi về Bắc Thành, cô sẽ là người chăm sóc con. Chúng ta phải ở bên nhau nhiều hơn để bồi đắp tình cảm chứ.”

“Thằng nhóc ranh con!” Giang Ngữ Thần bật cười, khẽ chạm ngón tay trỏ lên trán cậu.

Cô ta quay lại nhìn Diệp Tri An, ánh mắt toát lên vẻ thách thức:

“Ngại quá nha, Tri An. Được ăn kẹo lần này là do cô năn nỉ giúp thằng bé, nên chiếc ví này tạm thời em không thể trả cho chị.”

“Nói với mẹ nhiều làm gì.” Cố Tử Hành kéo tay Giang Ngữ Thần, lách người ngang qua Diệp Tri An đi mất.

Diệp Tri An sững sờ tại chỗ. Một lúc lâu sau, cô mới chậm chạp bước vào nhà.

Đúng lúc thấy nơi cửa bếp vừa thấp thoáng vạt áo xanh quân đội, như thể đang lén lút dõi theo, lòng cô dần dần lạnh buốt.

Tại sao vẫn còn thấy đau lòng chứ?

Chọn rời bỏ cô là anh. Ngay khoảnh khắc ấy, cô đã biết Giang Ngữ Thần mới là bảo vật anh dốc sức giành lại, còn cô chỉ là người vợ tạm bợ cùng anh chịu đựng những tháng ngày khốn khó.

Có lẽ trong mắt anh, cô thậm chí không phải là vợ, mà chỉ là công cụ sinh con cho anh.

Còn con trai cô… Người ta hay bảo con trai thiên tính gần gũi cha hơn mẹ. Thì ra đúng như vậy. Bố nó thích ai, nó cũng thích người đó.

Cười tự giễu, Diệp Tri An mang những thứ vừa mua vào phòng, cẩn thận cho vào hòm rồi khóa lại. Những món có sẵn trong nhà, tuy chưa kịp “biếu” Giang Ngữ Thần nhưng lại rất hữu ích — từ lương thực, vải vóc… cô cũng gom hết, khóa chặt nốt.

Làm xong, cô ra phòng khách thì vừa lúc đĩa thức ăn cuối cùng được bưng lên. Giang Ngữ Thần đang dọn bát đũa, Cố Tử Hành đi rửa tay.

Trông cảnh ba người họ quây quần, vừa nói vừa cười ấm áp, sự xuất hiện của Diệp Tri An lại phá tan bầu không khí hài hòa.

Cố Nghiễn Đông tỏ vẻ không hài lòng:

“Em làm sao thế? Rõ ràng về nhà từ sớm, biết anh định nấu ăn ăn mừng, lại cứ ru rú trong phòng không nói tiếng nào. Đợi anh dọn cơm xong mới ló mặt ra, cố tình muốn ăn sẵn à?”

Diệp Tri An nhìn anh, rồi cúi đầu liếc mâm cơm:

Cá hấp ớt cay, cá rim, thịt kho, gà xào, canh nấm trứng, một dĩa rau xanh.

Quả thật khá thịnh soạn, nhưng tất cả món mặn đều cay, ngoại trừ canh nấm và rau xanh.

Cô cười nhạt:

“Anh vất vả nấu nướng, nhưng anh chắc chứ? Bữa tiệc ‘ăn mừng’ này anh có phần dành cho em không?”

Cố Nghiễn Đông sững sờ:

“Sao em lại nổi khùng? Tự dưng gây rối lúc này làm gì?”

“Cố Nghiễn Đông!”

Diệp Tri An lạnh lùng nhìn anh, đôi mắt đỏ ửng:

“Kết hôn sáu năm, mỗi bữa ăn em đều phải nấu hai kiểu, ngay cả rau cũng luôn chia làm hai phần, một cho anh và con ăn cay, một phần không cay dành cho em. Thế mà anh lại chẳng nhớ nổi em không thể ăn cay, giờ còn bảo em muốn ngồi không ăn sẵn. Anh không thấy buồn cười sao?”

Anh đơ người, cơn giận chợt chững lại.