01

“Liên Hoa, ngày mai cũng coi như đêm tân hôn của ngươi.

Nghe nói thế tử phủ Mẫn hầu… trên giường gối e rằng có chút…”

Nàng dùng khăn che miệng, gương mặt thoáng ửng hồng.

“Đây là Mê Xuân Tán, cứ cho hắn uống, ngươi sẽ dễ chịu hơn.”

Phỉ Thục tiểu thư nhìn ta bằng ánh mắt đầy bi thương, cánh tay khựng lại giữa không trung. Hai ngón tay thon dài kẹp một lọ thuốc nhỏ thoạt trông chẳng có gì nổi bật.

Ta nhận ra chiếc lọ này: bên trong đựng Khiên Cơ – thứ độc dược ngàn vàng khó cầu, vô sắc vô vị, chỉ một giọt đủ đoạt mạng, đến cả quan khám nghiệm t/ử th/i cũng không thể tìm ra nguyên nhân.

“Tiểu thư, ta…”

Ta như một con mèo con bị giật mình, run lẩy bẩy mà lùi lại, không sao kìm được.

“Hóa ra ngươi biết đây là thứ gì?”

Nàng thoáng ngạc nhiên, trong mắt lóe lên một tia sáng khó hiểu, khóe môi khẽ nhếch. Từ trước tới nay, Phỉ Thục vẫn nổi danh ôn nhu, được người Kinh thành ca tụng là thánh thiện, ngay cả giờ phút này gương mặt vẫn đượm ý cười.

“Liên Hoa, đám nha hoàn trong phủ, ngươi là kẻ thông minh nhất.

Mới mấy tháng ngắn ngủi, ngươi đã từ a hoàn nhóm lửa dưới bếp leo lên làm kẻ hầu cận thân của ta.

Ta tin ngươi, nhất định có thể giúp ta, đúng không?”

Nàng dúi lọ thuốc vào tay ta:

“Một khi mọi việc xong xuôi, ta sẽ tìm cách đưa ngươi ra ngoài, trả lại thân khế, còn tìm một gia đình thư hương bần hàn để ngươi làm chính thất.”

Ta cúi đầu, lời nàng nghe thật dễ lọt tai, nhưng ta chẳng dám tin một chữ. Ta biết bí mật của Phỉ Thục, nàng càng ước sao ta chế/t càng sớm càng tốt. Lần trước khi nàng lấy lọ thuốc này ra, Thúy di nương trong phủ – kẻ đang mang thai – đã đột ngột qua đời. Cái thai khi đó đã sáu tháng, đại phu đều nói đó là bé trai. Nếu được sinh hạ, đứa trẻ ấy chính là em cùng cha khác mẹ với Phỉ Thục, cũng là nam đinh duy nhất của cả phủ.

Thấy ta cứ mím chặt môi, liên tục lắc đầu, Phỉ Thục lại cười càng thêm dịu dàng:

“Nếu ngươi không chịu đi, vậy thôi, ta đành đổi sang người khác.”

02

“Tiểu thư, người Kinh thành đều bảo nàng là Bồ Tát sống, Liên Hoa xin đội ơn đức to lớn của tiểu thư. Mai này dù có phải vào nước sôi lửa bỏng, nô tỳ cũng quyết chẳng từ nan.”

Ta sụp xuống quỳ phịch một tiếng, dập đầu liên hồi.

“Chỉ là đã định để ngươi làm nha hoàn sưởi giường, nhưng đến giờ ngươi lại sợ sệt thoái lui…

Bên cạnh ta, e không còn chỗ cho ngươi nữa.”

Nàng véo nhẹ cằm ta, nhấc lên, tấm tắc khen:

“Gương mặt nhỏ nhắn này, quả thật đáng yêu.

Chả trách mấy ngày trước bà Triệu ở nhà bếp đến tìm mẫu thân ta, muốn dạm ngươi cho tên con trai ngốc của bà ấy.

Ta thương tình ngươi, bèn xin mẫu thân chọn ngươi làm nha hoàn sưởi giường, nên mẫu thân mới cự tuyệt bà ta.

Giờ thì…”

Nàng buông tay, nụ cười càng lúc càng rạng rỡ:

“Chỉ e dăm bữa nữa, chúng ta phải gọi ngươi là bà Triệu con mất.”

Bà Triệu là tâm phúc của phu nhân, cai quản phòng bếp suốt bao năm, nhà cửa tiền bạc dư dả, chỉ tiếc duy nhất được đứa con trai ngốc nghếch, đã hơn ba mươi tuổi mà đầu óc vẫn như đứa trẻ, ngoài việc ăn uống bài tiết, chỉ biết ngây dại giơ tay động chân sờ soạng các nha hoàn trẻ tuổi.

Lúc ta mới vào bếp, bà Lưu tốt bụng đã nhắc ta dùng tro bếp xoa mặt.

“Liên Hoa ơi, nếu bị con trai ngốc của bà Triệu để mắt đến, chi bằng treo cổ tự vẫn còn hơn.”

Nhớ lời bà Lưu, ta luôn tìm cách tránh bà Triệu, rồi tận lực leo lên làm nha hoàn thân tín cho tiểu thư. Ngày bước vào sân viện của Phỉ Thục, ta đã quỳ giữa đêm trăng mà nước mắt đầm đìa.

“Tạ trời đất, nhờ ơn trên phù hộ để Liên Hoa thoát khỏi phòng bếp, tránh xa ma trảo của bà Triệu cùng con trai bà ta.

Cả đời này ta chẳng mong phú quý vinh hoa, chỉ nguyện hầu hạ tiểu thư, tích cóp chút bạc phòng thân.

Chờ đến tuổi, chuộc lại thân, tìm một nhà thư hương nghèo khó để làm chính thất, an cư lạc nghiệp.”

Giờ đây, ta trân trân nhìn Phỉ Thục. Nàng khẽ lắc nhẹ bình thuốc trong tay, nhìn ta cười. Gió đêm lạnh buốt, ta quỳ trên nền đất, cái lạnh từ đầu gối ngấm dần vào tim.

Ta quỳ lâu, lâu đến nỗi ngỡ cơn gió buốt ấy sắp xé tan thân thể ta. Nhưng không, thân xác ta vẫn đang sống lắt lay trên đời, thứ nát vụn, chỉ có trái tim mà thôi.

“Liên Hoa… nguyện vì tiểu thư chia sầu.”

Ta cứng đờ mười ngón tay, đưa tay đón lấy chiếc lọ, Phỉ Thục hài lòng mỉm cười, xoay người rời đi. Nàng đắc ý vô cùng, bước đi vội vã nhẹ bẫng tựa cơn gió.

Dõi theo bóng lưng nàng, ta thẳng người, khóe môi nhếch lên nụ cười giống hệt nụ cười của Phỉ Thục.

“Phỉ Thục… ngươi đâu hay biết, đêm hôm ta được điều vào sân viện của ngươi, ta cố tình chờ bước chân ngươi đến gần mới nói mấy lời kia.

Hôm ấy, chính ta cố ý bày sơ hở để ngươi chọn ta làm nha hoàn sưởi giường.

Hôm nay, ta dốc sức tỏ ra sợ sệt, khiến ngươi càng vững dạ tin cậy.

Còn ngày mai, ta sẽ giẫm lên đôi vai ngươi, thoát khỏi tòa phủ đệ nuốt người này.”

03

Nha hoàn sưởi giường (hay “thử hôn”) là tục lệ ở Kinh thành. Những gia đình quyền quý, để tránh con rể có tật xấu “khó nói” khiến tiểu thư phải chịu khổ, thường sai nha hoàn thân cận của tiểu thư đến “thử” trước lễ thành thân.

Thông thường, các a hoàn trong phủ tranh nhau vị trí này. Dù thế nào, được làm nha hoàn sưởi giường, về sau ít nhất cũng được phong làm thông phòng hay thiếp thất.

Nhưng lần này lại khác: trong mắt người Phủ Phỉ, ta là kẻ đi nộp mạng.

Thế tử phủ Mẫn hầu tướng mạo anh tuấn, văn võ song toàn, nhưng lại mang số khắc thê. Nghe đâu mới mấy ngày trước, cổng sau phủ Mẫn hầu lại lặng lẽ khiêng ra một thi thể thông phòng chế/t oan.

“Liên Hoa, nhất định phải thận trọng.”

Phỉ Thục chẳng ngại lão gia cùng phu nhân cản trở, nhất quyết muốn đích thân tiễn ta, còn ban cho ta vô số trang sức vàng ngọc, hóa ta thành một đóa hoa diễm lệ.

Nàng níu rèm kiệu, khóc ướt mấy chiếc khăn, mãi chẳng buông.

“Ôi, tiểu thư Phỉ thật là hiền đức, hèn chi người người đều xưng tụng nàng là Bồ Tát sống!”

“Bồ Tát sống thì ích chi? Chờ ít hôm nữa, nàng cũng phải gả vào phủ Mẫn hầu, sống nay chế/t mai, có chăng lại thành ‘Bồ Tát chế/t’ thôi!”

“Suỵt! Nói bậy! Ta còn phải tới chùa Ngọc Phật thắp hương cho nàng… Cầu gì ư?”

Giọng người qua kẻ lại dần thấp xuống:

“Cầu cho thế tử phủ Mẫn hầu… đoản mệnh chút thì tốt.”

Ai nấy lúc đầu kinh sợ, hồi lâu cũng có kẻ ậm ừ tán đồng:

“Không sai… Ta thấy chỉ có Thái tử long chương phượng tư, mới xứng với cô nương họ Phỉ mà thôi…”

Màn kiệu buông xuống, che khuất nụ cười rạng rỡ đột ngột của Phỉ Thục.

“Quả nhiên nàng ta toan tính điều này.”

Ta lẩm bẩm, nhưng mục đích của Phỉ Thục ra sao cũng chẳng liên quan gì đến ta.

Đêm nay, nếu mọi sự thuận lợi, ta sẽ sải cánh mà thoát khỏi lòng bàn tay nàng. Nghĩ đến đây, ta siết chặt bình thuốc trong tay, âm thầm tính toán.

Chợt kiệu dừng, có kẻ đỡ ta vào một gian phòng.

“Liên Hoa cô nương, mời người tạm nghỉ ngơi, thế tử sẽ đến sau.”

Ta khẽ cúi đầu cười. Cô a hoàn đối diện như sững sờ trước nhan sắc của ta, nửa ngày mới hoàn hồn, vẻ mặt thoáng chút tiếc thương.

Ta hiểu, một kẻ tuyệt sắc gần đất xa trời, thường khiến người ta càng thêm xót xa.

Ta sờ lên gương mặt được hóa trang để lộ vẻ thanh lệ bi ai, khóe mắt liếc thấy bóng dáng đang nhàn nhã bước đến ngoài khung cửa sổ, bèn vờ hoảng sợ cúi gằm đầu xuống.

“Mong rằng thế tử phủ Mẫn hầu cũng biết thương hương tiếc ngọc…”

Nhưng lần này, vận may không đứng về phía ta.

Trước khi ta kịp thi triển nét e ấp diễm lệ đã khổ công tập luyện, nam nhân trước mắt đã mỉm cười cởi phăng y phục của ta, trở tay rút một lưỡi chủy thủ sáng loáng kề ngang cổ ta.

“Lại thêm một người nữa, đẹp đến nỗi khiến ta cũng động lòng xót thương, thật chẳng nỡ hạ thủ.

Thôi được, ta đành có chút từ bi, cho ngươi tự chọn – muốn bị ‘khắc chết’ bằng cách nào?”

Ta chỉ mỉm cười, khẽ đẩy lưỡi dao trên tay hắn ra, đưa tới trước một ly rượu:

“Thiếp không giống những kẻ trước. Vừa đẹp lại vừa thông minh.

Thế tử… có muốn cùng thiếp hợp tác?”

Rượu này hảo hạng, trong veo thơm phức. Thuốc này cũng cực độc, vô sắc vô vị.

04

Thấy ta dù đã trần như nhộng vẫn không chút hoảng sợ, còn đủ bình tĩnh để đàm phán, trong mắt Mẫn hầu thế tử – Mẫn Tử Thiện – sáng rực hứng thú.

Hắn thu lại chủy thủ, cười nhìn ta:

“Nhìn thấy dao không hề hoang mang…

Chẳng lẽ ngươi biết mấy ả thông phòng trước kia không phải bị ‘khắc chết’ mà do ta giết?”

Ta thoáng cười, đưa ly rượu lên sát phía hắn.

Đương nhiên ta biết.

Ta muốn mượn cớ sang phủ Mẫn hầu làm ‘nha hoàn sưởi giường’ để thoát khỏi Phỉ phủ, nhưng không có nghĩa ta muốn bị ‘khắc chết’.

Trước khi hạ quyết tâm, ta đã lén đến bãi tha ma tìm thi thể mấy ả thông phòng đó. Tuy chúng đều đã nát bấy, song không ngoại lệ, trên người đầy những vết cào cấu khủng khiếp, và đòn chí mạng chính là một nhát dao gọn ghẽ ngay ngực.

Vậy nên ta dám chắc bọn họ không phải chết do số mệnh, mà chết dưới tay Mẫn Tử Thiện.

Nếu chẳng phải quỷ thần, mà là sát ý của con người, mọi việc lại càng dễ bề sắp đặt.

Mẫn Tử Thiện cũng bật cười:

“Ta cũng thích hợp tác với kẻ thông minh. Song rốt cuộc ngươi có tài cán gì, phải cho ta thấy chứ?

Hay là…”

Hắn đảo mắt, chợt giật lấy ly rượu, bóp cằm ta đổ hết vào miệng:

“Chi bằng ngươi nói ta nghe, sau khi uống chén rượu pha độc ‘Khiên Cơ’ này, ngươi định làm thế nào để giữ mạng?”

Ta tránh không kịp, đành nuốt hết. Cơn đau quặn bụng dâng trào. Trong cơn mê man, ta nghe giọng Mẫn Tử Thiện hờ hững:

“Quăng ra bãi tha ma đi.”

Tai ta ù đặc, máu từ miệng trào ra không ngớt. Cảnh tượng này hệt di nương Thúy trước khi chết – y như bây giờ của ta.