3.

Năm tháng lạnh nóng đổi thay, chớp mắt đã ba năm trôi qua.

Suốt ba năm nay, phủ Hầu coi như không hề có sự tồn tại của ta, chẳng hỏi han một lời. Tuy ta không thể gặp Nguyên Nguyên, nhưng Hứa Kinh Nương thường sai người mang đến cho ta một vài vật dụng nhỏ của con bé. Trong số đó có một chiếc bút lông được làm từ tóc thai của Nguyên Nguyên lúc đầy tuổi, ta vô cùng trân quý, thường ngắm nó mà tưởng nhớ đến con, tạm nguôi ngoai phần nào nỗi nhớ. Trong lòng ta càng thêm biết ơn Hứa Kinh Nương.

Ngày hôm đó, ta chọn vài chiếc lá sen non, lọc lấy nước, rồi trộn với bột nếp, sữa bò, đậu đỏ, và đường đỏ, làm ra hai hộp đầy đậu cao hương sen ngọc bích, để bà Vương cùng ta đến chùa Tùng Mai làm từ thiện.

Vừa bước qua cổng chùa, ta bất ngờ va phải một đứa trẻ nhỏ bé.

Cô bé ấy có làn da trắng mịn, dung mạo tinh xảo xinh đẹp, trên người mặc váy lụa thêu trăm con bướm màu đỏ thẫm, trên cổ đeo một chiếc khóa trường mệnh bằng vàng lấp lánh.

Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt và dáng vẻ quen thuộc của nàng, tim bỗng thắt lại, đến nỗi khó thở.

“Nguyên Nguyên, đừng chạy lung tung, cẩn thận kẻo ngã.”

Theo sau giọng nói dịu dàng, Hứa Kinh Nương xuất hiện trong tầm mắt ta.

Nàng ngỡ ngàng nhìn ta. Lúc này, Nguyên Nguyên đã nhào vào lòng nàng, òa khóc.

“Mẫu thân, người phụ nữ này va vào con, đau quá!”

“Nguyên Nguyên, không được vô lễ!”

Hứa Kinh Nương nghiêm mặt quở trách, rồi quay sang nhìn ta, ánh mắt thoáng chút áy náy.

Ta cúi người thật sâu.

“Thiếp thân xin bái kiến Thế tử phu nhân.”

Hứa Kinh Nương vội vàng đến đỡ ta dậy, rồi quay đầu nói với Nguyên Nguyên:

“Nguyên Nguyên, vị a di này họ Lưu, là bằng hữu của mẫu thân, con đến chào hỏi a di đi.”

Nguyên Nguyên tuy có chút kiêu ngạo, nhưng đã được dạy dỗ rất tốt, liền ngoan ngoãn đi đến trước mặt ta, nghiêm túc cúi người, giọng non nớt lễ phép nói:

“A di an hảo.”

Mắt ta nóng lên, lòng bàn tay lại lạnh ngắt. Hàng loạt cảm xúc phức tạp như xấu hổ, oán hận, nhớ nhung, và cả niềm vui xen lẫn cuộn trào trong tim, gần như muốn nhấn chìm ta.

Thế gian tàn nhẫn nhất chính là mẹ con gặp mặt mà chẳng thể nhận nhau.

Con gái ta ở ngay trước mắt, mà ta không thể ôm lấy thân hình thơm tho, mềm mại của nàng.

Ta cố gắng kìm nén nước mắt, từ trong túi áo lấy ra một miếng kẹo lạc nhỏ, dùng khăn tay đưa cho Nguyên Nguyên.

“Đứa trẻ ngoan, a di mời con ăn kẹo. Nhưng chỉ được ăn một miếng nhỏ thôi, nếu không răng sẽ đau đấy.”

Nguyên Nguyên quay đầu nhìn về phía Hứa Kinh Nương, đợi nàng gật đầu cho phép mới lễ phép nhận lấy miếng kẹo. Nếm thử một chút, đôi mắt bé sáng lên, nụ cười ngọt ngào như một đóa hoa nở rộ.

“Mẫu thân! Mẫu thân! Kẹo của a di thật ngon, thơm ngọt lắm!”

Hứa Kinh Nương chạm nhẹ vào chiếc mũi nhỏ của nàng.

“Con bé tham ăn.”

Ta không thể kìm nén thêm được nữa, nước mắt lăn dài trên má.

Bỗng nhiên, một giọng nói uy nghiêm của một bà lão vang lên.

“Kinh Nương, sao con lại dẫn Nguyên Nguyên đi dây dưa với người ngoài như vậy? Mau vào nhà đi.”

Ta bàng hoàng chấn động. Giọng nói này ta chưa từng nghe qua, nhưng khi vừa cất lên, nó tựa như mèo gặp chuột, rắn gặp ưng, linh tính ta mách bảo rằng nguy hiểm đang đến gần!

Một lão phu nhân tóc bạc phơ, uy nghi tự nhiên không cần nổi giận, được nha hoàn dìu bước ra từ phía sau bức tường chắn.

Hứa Kinh Nương lo lắng nhìn ta một cái, rồi vội vã dắt Nguyên Nguyên đi vào phía sau.

Ta cúi đầu, quỳ xuống đất.

“Lưu cô nương, lá gan ngươi thật lớn.”

Giọng lão phu nhân lạnh như băng.

“Thiếp không hề cố ý gặp phải lão phu nhân và phu nhân, thật sự chỉ là ngẫu nhiên thôi.”

“Ngươi đã theo Lan Từ nhiều năm, phải biết giữ phận, không được gây chuyện. Thân phận ngươi thấp hèn như thế, đừng để làm vấy bẩn huyết mạch của phủ Hầu. Nếu còn có những suy nghĩ viển vông, tất phải trừng trị.”

Nha hoàn tiến lên, thành thục giáng cho ta hai cái tát vào má, vừa mạnh mẽ vừa chính xác.

“Đây chỉ là một lời cảnh cáo nho nhỏ, tự mình biết điều mà sống đi.”

Nói rồi, bà được nha hoàn dìu bước đi, từ đầu đến cuối không thèm liếc mắt nhìn ta lấy một lần.

Ta quỳ gối trên đất, tay vuốt ve gò má sưng đỏ nóng rát, trong lòng lại chẳng còn chút cảm xúc nào.

Vương mụ mụ im lặng dìu ta trở về nhà.

Đến đêm, Thế tử đến.

Ngài thu lại vẻ ôn hòa thân thiết thường ngày, nghiêm nghị nhìn ta.

“Nghe nói hôm nay nàng đã mạo phạm đến mẫu thân?”

Ta tuy mệt mỏi, nhưng không thể không lên tiếng biện bạch vài lời cho mình.

“Tô Tô vạn lần không dám. Chỉ là tình cờ gặp phải. Thiếp đến chùa Tùng Mai để tặng ít bánh cho các sư phụ, không ngờ lão phu nhân và phu nhân đưa Nguyên Nguyên đến dâng hương, chuyện mới xảy ra như vậy…”

“Chuyện đã đến nước này, không cần nói thêm nữa.”

Ngài ngắt lời ta, lông mày nhíu lại, tay gõ nhịp trên mặt bàn, vẻ mặt đầy vẻ khó xử.

“Chuyện hôm nay không xảy ra, dù nàng có ở hẻm Tĩnh An, ăn ngon mặc đẹp cả đời, mẫu thân cũng sẽ không can thiệp. Nhưng nàng đã gặp Nguyên Nguyên, lại còn cho con bé ăn kẹo, khiến nó nhớ đến nàng, đó chính là mối nguy.”

“Một lần đã có, thì sẽ có lần thứ hai. Kinh Nương vốn là người mềm lòng, rất có thể nàng sẽ nảy sinh ý định gặp lại con bé, làm xáo trộn cuộc sống của Nguyên Nguyên. Mẫu thân đã không còn tin tưởng nàng, Tô Tô.”

Ngài quyết đoán nói:

“Nàng không thể ở lại Vĩnh Ninh nữa.”

Rời khỏi Vĩnh Ninh? Rời khỏi Thế tử? Rời khỏi con gái ta?

Mắt ta nóng bừng, ta cắn chặt môi đến mức không phát ra tiếng nức nở, quỳ sụp xuống đất, đau đớn nhìn Thế tử.

Lúc này, ngài như đang ở trên cao cao tại thượng, chỉ một cái lật tay đã có thể quyết định sinh mệnh của ta.

Một sinh mệnh nhỏ nhoi như con kiến, đáng bị khinh bỉ và vứt bỏ.

“Thiếp đã biết sai rồi, xin Thế tử nể tình mà tha cho thiếp. Thiếp… thiếp thề cả đời này sẽ không gặp lại tiểu thư Nguyên Anh nữa!”

Thế tử thở dài một tiếng.

“Mẫu thân là người thế nào, nàng hẳn đã đoán được. Bà đã sớm hỏi rõ rằng chính Vương mụ mụ thăm dò từ tiểu tư của ta về hành trình dâng hương của bà, Kinh Nương và Nguyên Nguyên. Tô Tô, nàng thông minh nhưng lại tự hại mình bởi chính sự thông minh đó.”

Ngài nhìn ta, ánh mắt đầy bất lực.

“Nàng đã động đến tâm tư không nên động, mẫu thân chỉ yêu cầu ta đưa nàng rời khỏi Vĩnh Ninh, đã là nể mặt Nguyên Nguyên mà không muốn dính máu mẹ ruột của con bé.”

“Ta đã bảo người chuẩn bị sẵn đồ đạc, thêm hai nghìn lượng bạc phiếu, nàng giữ kỹ bên mình, đừng để lộ ra kẻo rước họa. Ở Giang Châu ta còn một ngôi nhà, nàng có thể đến đó mà an thân. Vương mụ mụ tự nguyện theo nàng đi, ta cũng đã chọn thêm hai người khỏe mạnh để bảo vệ các ngươi. Mẫu thân đã nghiêm lệnh, không để nàng thấy ánh mặt trời của Vĩnh Ninh nữa. Hãy nhân lúc đêm sâu, mà lặng lẽ rời đi.”

Thế tử hiếu thảo với mẹ, dưới uy lực của lão phu nhân vẫn cố gắng lo liệu cho ta đến mức này, ta hiểu rõ rằng không còn đường nào để vãn hồi nữa. Chỉ trách mình ngu ngốc, vì quá thương nhớ con mà dám dùng mưu kế trước mặt người đứng đầu phủ Hầu, cuối cùng rơi vào cảnh ngộ này!

Ta cúi đầu xuống, dập đầu thật sâu.

Khi ngẩng lên, nước mắt đã khô trên má.

“Thế tử cứu thiếp ra khỏi biển lửa, ân tình sâu nặng như vậy, kiếp này thiếp không cách nào báo đáp. Nay duyên đã tận, dù thiếp ở bất kỳ nơi đâu, nhất định sẽ làm việc thiện, tích phúc cho Thế tử và tiểu thư Nguyên Anh.”

Đôi mắt Thế tử long lanh nước, đôi môi khẽ run lên vài lần, nhưng cuối cùng không nói thêm gì. Chỉ che mặt, vẫy tay ra hiệu cho ta lui xuống.

Ta, Vương mụ mụ cùng hai tùy tùng Thế tử phái, lặng lẽ rời khỏi thành khi màn đêm buông xuống.

Ta đã rời khỏi Vĩnh Ninh.