15

Tại thiên điện, nam nhân trung niên nọ bị trùm đầu áp giải vào.

Hắn vẫn mồm năm miệng mười la lối:

“Công chúa Hy Ninh, tốt nhất là ngươi ngoan ngoãn đưa ngân phiếu ra! Bằng không thì cái danh thơm của cô hoàng muội kia… giữ không nổi đâu!”

Đúng là ngu xuẩn. Còn tưởng ta và Giang Hoài Vi tỷ muội thâm tình lắm sao?

Chuyện này, ta nghe được từ một lão ma ma già trong cung. Năm xưa, gã thị vệ kia trốn khỏi hoàng cung, còn Triệu thị—tức Triệu Kim Nhã—trước lúc chết đã quỳ gối cầu xin mẫu hậu đừng liên lụy kẻ khác, mọi tội lỗi một mình nàng gánh chịu.

Đáng tiếc, mẫu hậu quá mức nhân từ.

Về sau, ta bí mật dò la tứ phía, cuối cùng cũng tìm được kẻ mà Triệu Kim Nhã từng liều mạng bảo vệ—hiện sống lây lất, thê thảm vô cùng.

Ta chỉ sai người tẩy não vài lượt, chuốc rượu hắn vài lần, đã khiến hắn tự khoe khoang mọi chuyện.

Kẻ đó trong cơn say men, đắc ý nói với người hắn gọi là “tri kỷ” rằng—mình từng lên giường với nữ nhân của hoàng đế.

Gã kia bèn xúi hắn lợi dụng chuyện này để kiếm lời.

Thậm chí còn bày mưu cho hắn đến uy hiếp ta.

Chỉ cần một câu: “Công chúa Hy Ninh là người yêu thương hoàng muội nhất”—

tên này liền cho rằng ta đã sớm biết chân tướng, lại còn gắng sức giấu giếm giúp Giang Hoài Vi, thậm chí không tiếc mạo hiểm tội khi quân.

Thế nên hắn bôn ba tìm đến kinh thành, vắt óc mọi cách muốn gặp ta một lần.

Dĩ nhiên, ta “thành toàn” tâm nguyện cho hắn.

Con người, khi đã có được một thì lại muốn mười.

Lúc đầu ta giả vờ yếu thế, đưa hắn một trăm lượng bạc. Hắn vốn nghiện cờ bạc, tiêu sạch chỉ trong vài ngày, rồi lại đòi thêm một ngàn lượng.

Còn dám uy hiếp ta:

“Kẻ đi chân đất đâu sợ kẻ đi giày! Lão tử sống chừng này cũng đủ rồi!”

Người biết chuyện năm xưa trong cung, tuy đều đã rời khỏi hoàng thành, nhưng đều từng hầu hạ mẫu hậu, có thể làm chứng.

Phụ hoàng nghe đến đây, giận đến mức nôn ra một búng máu.

16

Chuyện của Giang Hoài Vi nhanh chóng chấn động khắp kinh thành.

Phụ hoàng vì tức giận mà phát bệnh.

Giang Hoài Vi dĩ nhiên cũng không có kết cục tốt đẹp gì.

Dám khiến thiên tử đội mũ xanh, gã thị vệ kia bị ngũ mã phanh thây.

Còn Giang Hoài Vi thì bị phụ hoàng hạ lệnh tống vào Dã đình—nơi chuyên giam giữ những cung nhân phạm tội ác tày trời.

Vừa vào trong, nàng liền khóc lóc ầm ĩ, giả vờ tìm chết.

Chỉ tiếc—nàng không còn là công chúa nữa. Không ai thèm nể mặt.

Tại đó, nàng rốt cuộc đã nếm trải thế nào mới gọi là địa ngục trần gian.

Những gì nàng từng kể về chuyện bị cung nhân ức hiếp, so với nơi ấy chẳng đáng là gì.

Mới chỉ hai ngày sau, Hàn Ngọc đến bẩm:

“Giang Hoài Vi… chết rồi.”

Chết rất kỳ lạ.

Thi thể được phát hiện bên cạnh giếng nước, trên người không chỗ nào lành lặn.

Ta chẳng hề xao động, cũng không có ý định truy cứu.

Đám người phóng hỏa bị bắt tại Phật tự hôm ấy, đều là tâm phúc của Vệ Thứ.

Sau khi tra tấn, bọn chúng còn khai ra chuyện chủ tử mình—Vệ Thứ—thông đồng với Thượng thư Hình Bộ, mưu hại Thị lang Phương Triệu Ngọc.

Kế tiếp, đến lượt Vệ Thứ.

Kiếp trước, chính tay hắn sáng chế ba mươi chín loại cực hình.

Dưới những hình cụ ấy, oan án nổi lên như nước lũ.

Cũng nhờ vậy, hắn một đường leo lên ngôi Thượng thư Hình Bộ.

Rất tốt.

Vệ Thứ, ngươi cũng nên nếm thử “thành quả” do chính tay mình tạo ra đi!

Lúc này, hắn còn chưa kịp đem bộ cực hình đó hiến cho nhị hoàng huynh.

Người phụng chỉ đến khám xét phủ Vệ gia, được ta “chu cấp” ít bạc thật thà, quả nhiên lục được trong thư phòng của hắn bản thiết kế hoàn chỉnh các loại hình cụ.

Ta lập tức mời thợ thủ công đến chế tạo suốt đêm.

Nghe là phục vụ cho triều đình, thợ thầy liền hăng hái không thôi.

Sáng hôm sau, toàn bộ những hình cụ ấy đã lần lượt được dùng trên người Vệ Thứ.

Qua một cánh cửa ngục, ta nghe được thứ âm thanh dễ nghe nhất thế gian—tiếng gào thảm thiết của hắn.

Vệ Thứ trừng mắt nhìn ta, nghiến răng rít:

“Giang Thính Vãn! Dù ta có chết… những hình cụ này vẫn là thành tựu lớn lao của Hình Bộ, tên ta nhất định sẽ được ghi vào sử sách!”

Ta thản nhiên hỏi:

“Vệ đại nhân đã khai chưa?”

Hắn không còn sức lực, thân thể đầy máu thịt nát bấy, giọng đã như tiếng thở:

“Ngươi… rốt cuộc muốn ta khai cái gì…”

Điều đó không còn quan trọng.

Ta cũng chẳng định cho hắn biết.

Ta chỉ khẽ cười:

“Vệ đại nhân còn nói được, xem ra đám hình cụ này vẫn chưa đủ dùng… vậy thì—hủy hết đi.”

Vệ Thứ không cam lòng, giãy dụa dưới cực hình mà tắt thở.

Bên ngoài ngục, Phương Triệu Ngọc nhíu mày, lẩm bẩm một câu:

“Điện hạ… thật tàn nhẫn.”

Hắn vừa nói, vừa đưa tay… gãi gãi mũi.

17

Ta vẫn là công chúa Hy Ninh được phụ hoàng sủng ái nhất—chỉ là, người bệnh quá nặng, thời gian bạo bệnh còn sớm hơn cả kiếp trước.

Ta tỉ mỉ lựa chọn từng cành cây, từng khóm cỏ trong phủ công chúa đang được dựng bên ngoài cung.

Nhưng có người đã ngồi không yên.

Nhị hoàng huynh của ta xông vào lúc ta đang tự tay tỉa cành hoa, Hàn Ngọc đứng hầu bên cạnh.

“Giang Thính Vãn, ngươi lại làm ra chuyện tốt thật đấy!”

Hắn vẫn y như trước—nóng nảy, không giữ nổi bình tĩnh—một cước đá đổ chậu hoa bên cạnh.

Ta biết, hắn đang phát tiết.

Việc ta “vô tình” khơi lên khiến Thượng thư Hình Bộ cũng bị liên lụy, mà kẻ được hắn dốc lòng nâng đỡ—Vệ Thứ—chết trong ngục.

Tất cả, tựa hồ đều có bàn tay của ta âm thầm thúc đẩy.

Nhìn gương mặt phẫn nộ kia, dáng vẻ ấy lại dần hòa vào hình bóng phụ hoàng.

Ta mấp máy môi không thành tiếng:

“Ta đã từng cầu xin ngươi.”

Mà hắn—vị hoàng huynh cao cao tại thượng của ta—chỉ hờ hững quay lưng.

“Hửm?”

Chẳng bao lâu hắn đã mất kiên nhẫn:

“Giang Thính Vãn, con sói con ấy—ngũ đệ rốt cuộc cho ngươi chỗ tốt gì?”

Ta không đáp.

Ánh mắt hắn lại quét qua Hàn Ngọc bên cạnh, bất chợt cong môi, nở nụ cười đầy ẩn ý:

“Giày của ta lấm bẩn, phiền cô nha hoàn giỏi giang này lau sạch hộ ta nhé?”

Hàn Ngọc khựng lại, thân thể khẽ run.

Nhưng nàng vẫn bước lên, chắn trước mặt ta, cúi đầu cung kính:

“Vâng.”

Thân ảnh nhỏ bé mà kiên cường kia—giống hệt kiếp trước.

Các cung nữ bên ta từng bị Vệ Thứ dùng một câu “Công chúa sẽ giận nếu ta không tự hầu hạ nàng” mà lừa rời đi.

Hàn Ngọc khi ấy cũng nhận được bạc thưởng khi rời phủ, nhưng nàng đã mơ hồ nhận ra điều bất thường.

Nàng theo ta lâu nhất, hiểu rõ tính tình ta nhất.

Đêm đó, Hàn Ngọc rời khỏi Vệ phủ, lén đến tìm nhị hoàng huynh của ta.

Khi ấy, hắn đã là Thái tử Đại Chu, giám quốc dưới thánh chỉ, một tay che trời.

Hàn Ngọc tin rằng, dẫu gì cũng là huynh muội ruột thịt, hắn sẽ không nhẫn tâm làm ngơ trước khổ cảnh của ta.

Nàng tin, hắn sẽ cứu ta ra khỏi địa ngục trần gian kia.

Nhưng sau khi nghe nàng kể, hắn chỉ khẽ nhíu mày như nhớ lại một người đã biến mất:

“Thật vậy sao? Trong kinh ai chẳng nói, Giang Thính Vãn tính tình cổ quái, nếu không nhờ Vệ Thứ bao dung…”

Ánh mắt hắn dừng trên mặt Hàn Ngọc, ẩn ý rõ ràng:

“Ngươi cũng xinh xắn đấy.”

Đêm đó, Hàn Ngọc đã dùng chính thân thể mình để đổi lấy một lần hắn đến gặp ta.

Trước giường bệnh nơi ta nằm, cổ họng bị lửa thiêu cháy không thể phát ra tiếng, hắn ném xuống một câu nhạt như gió thoảng:

“Trẫm ở đây rồi, Hy Ninh, có oan khuất gì, cứ việc nói với trẫm, trẫm sẽ làm chủ cho muội.”

Hắn biết rõ ta đã không thể nói, lại cố tình giả bộ không biết:

“Sao lại không nói lời nào? Xem ra cũng chẳng oan uổng gì.”

Hàn Ngọc gấp gáp quỳ xuống:

“Công chúa đã mất giọng rồi!”

Và ngay sau đó, hắn rút đao, một nhát đâm chết nàng.

“Một tiện tỳ cũng vọng tưởng trèo cao.”

Nước mắt ta khi ấy đã cạn, nhưng nỗi đau lại sâu hơn cả vết thương nơi thân thể.

Ngốc nghếch… Hàn Ngọc làm sao không hiểu?

Chẳng qua chỉ là cố tình bịt tai mà thôi.

Vệ Thứ từng nói—hắn từ lâu đã đứng chung thuyền với nhị hoàng huynh.

Còn đem tất cả kể lại cho ta như trò cười.

Nhưng kiếp này—ta sẽ không để Hàn Ngọc chịu nhục như vậy thêm một lần nữa.

Lúc này, nhị hoàng huynh vẫn đứng đó, ngạo nghễ nhìn xuống ta:

“Sao? Một tiện tỳ mà thôi, Hy Ninh ngươi cũng tiếc sao?”

Ta như lơ đãng, khẽ nói:

“Hoàng huynh làm vậy, không sợ ta sẽ bẩm lại với phụ hoàng?”

“Phụ hoàng?”

Hắn bật cười như nghe chuyện nực cười nhất thiên hạ:

“Giờ này e là phụ hoàng còn chẳng lo nổi cho bản thân.”

Ta đặt tay lên vai Hàn Ngọc, khẽ lắc đầu ra hiệu lui xuống.

Rồi mỉm cười với hắn:

“Chi bằng… để Hy Ninh thay nàng làm.”

Hắn chẳng qua muốn nhục mạ ta.

Ta càng nhún nhường, hắn càng đắc ý.

Lúc này phụ hoàng lâm bệnh không thể chấp chính, trong kinh thành, hắn là người có khả năng kế vị nhất.

Hắn cho rằng ta không dám trái lời.

Thế nên cười càng rạng rỡ:

“Hy Ninh ngoan lắm. Sau này ta sẽ chọn cho muội một phò mã thật xứng ý…”

Nhưng hắn chưa kịp nói hết câu.

Ngay khoảnh khắc ta cúi đầu, chiếc kéo vàng trong tay đã kề lên cổ hắn.

“Giang Thính Vãn!”

“Muội dám mang tội giết huynh sao?”

Ta không đáp.

Chỉ nhẹ nhàng, dứt khoát—đâm thẳng xuống.

Hắn ngã gục, máu trào ra khóe miệng không ngừng.

Ta từ trên cao nhìn xuống thân thể đang co giật:

“Tiếp tục đi, nhị hoàng huynh. Sao không nói nữa? Câm rồi sao?”

Đồng tử hắn giãn ra, đôi môi không khép nổi mấp máy:

“Ngươi… sao dám…”

Ta nghiêng đầu, tỏ vẻ vô tội:

“Nhị hoàng huynh, Hy Ninh là nữ tử yếu đuối, sao có thể địch nổi huynh?

Chẳng phải là thích khách đột nhập, hoàng huynh vì bảo vệ muội mà chết oanh liệt sao?”

Xem, ta còn “ban” cho hắn một danh hiệu—vị huynh trưởng anh dũng chết vì bảo hộ muội muội.

Nhị hoàng huynh chết trong phẫn hận.

Có lẽ đến phút cuối, hắn vẫn không hiểu—tại sao một công chúa giữ lễ khuê môn, lại có thể, lại dám—giết huynh ruột?

18

Ta rửa máu dính trên tay trong chậu nước, từng vệt đỏ tan dần theo sóng nước nhè nhẹ.

Hàn Ngọc khóc đến khàn cả giọng, nghẹn ngào nói:

“Công chúa… người định làm gì bây giờ? Không thể để vì nô tỳ mà giết nhị hoàng tử được…”

Ta khẽ lắc đầu.

Không chỉ vì ngươi.

Mà còn vì giang sơn Đại Chu, vì muôn dân trăm họ trong cõi.

Trùng sinh một kiếp, ngoài việc báo thù, ta còn muốn chọn ra một minh quân xứng đáng cho Đại Chu, trả lại thiên hạ thái bình, bách tính yên vui.

Trên triều đình, ta nói là có thích khách tập kích, khiến nhị hoàng huynh không may bỏ mạng.

Tất nhiên, đám triều thần thuộc phe hắn đâu dễ gì tin.

Người nghi ngờ ta phạm tội giết huynh—không hề ít.

Chẳng ngờ Tôn Bỉnh Dư là người đáng để tin cậy đến vậy.

Trước sự truy vấn của các đại thần, ông trình ra bằng chứng rõ ràng—

kẻ tập kích nhị hoàng tử lần này, chính là cùng một nhóm với những kẻ đã ám sát phụ hoàng trong buổi săn mùa đông.

Lời chứng của ông ta, trong mắt thiên hạ càng thêm thuyết phục.

Dù sao, trước đây vì lời “tùy hứng” của ta, ông đã mất chức Thống lĩnh cấm quân.

Lời đồn đại chưa từng dứt, nhưng sau khi ngũ hoàng đệ được lập làm Thái tử, mọi thứ cũng dần lắng xuống.

Nghe nói, vị phụ hoàng đang mắc bệnh hiểm nghèo kia của ta, một buổi trưa nọ bỗng tỉnh lại, lại nhắc đến ta.

Người run rẩy chỉ vào bức họa mẫu hậu treo trên tường, miệng lẩm bẩm không rõ lời.

Ta không đến gặp.

Chỉ sai Hàn Ngọc đi truyền một câu.

Nàng đến một chuyến, nói lại với phụ hoàng lời của ta:

“Đừng vội. Chẳng bao lâu nữa, bệ hạ có thể tự mình xuống đất mà gặp người rồi.”

19

Năm Lộc Bình thứ bốn mươi bảy, phụ hoàng băng hà.

Ngũ hoàng đệ đăng cơ, xưng đế.

Ta được phong làm Trưởng công chúa.

Kỳ thực, hoàng đệ từng muốn lập ta làm vị nữ nhi nhiếp chính đầu tiên trong lịch sử Đại Chu.

Nhưng ta không lừa người huynh đã chết của mình.

Ta quả thật không thích can dự triều chính.

Ngược lại, ta quay sang hỏi Hàn Ngọc:

“Ngươi có ước muốn gì không?”

Nàng ánh mắt sáng rực, kiên định đáp:

“Hàn Ngọc muốn mở học đường cho nữ nhi.”

“Vậy… ta cùng ngươi làm.”

Hàn Ngọc hăng hái gánh vác, ta góp tiền, nàng góp sức—hai ta cùng nhau mở nữ học đầu tiên của Đại Chu.

Mùa xuân năm ấy, sau bao vất vả không ngừng, lứa nữ sinh đầu tiên chính thức nhập học.

Qua dãy hành lang dài, tiếng đọc sách non nớt vẫn vang vọng trong không gian thanh tịnh.

Ngoài học đường, ta thấy một bé gái vì quần áo lấm bẩn mà bị tiên sinh đuổi ra khỏi lớp.

Ta cúi xuống, khẽ vuốt tóc nó:

“Sao lại để mình thành ra thế này?”

Nó chu môi, hậm hực nói:

“Con vừa đánh nhau với ca ca!

Ca ca chê con ngày nào cũng đến nữ học, chẳng lẽ sau này cũng làm quan được sao?”

Ta trầm ngâm một chút, định trả lời, thì một giọng nữ trong trẻo đã thay ta nói trước:

“Tự nhiên là được.”

Ta quay đầu, bắt gặp ánh mắt kiên định của Hàn Ngọc.

Phải rồi—tự nhiên là được.

Ta biết, đây là việc mà ta sắp làm:

nữ tử cũng có thể làm quan.

Có lẽ ta không tài giỏi như Cô Cô Vân Gia thuở trước.

Nhưng ta sẽ từng chút một—vá lại những vết rách ta từng thấy nơi nhân thế.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]