9

Chiều tan học, tôi đã thấy một đám đông tụ tập trước cổng trường, còn có cả băng rôn lớn giăng ngang.

Tôi lại gần nhìn — trên đó ghi rõ rành rành: “Hà Quế Hoa, trả tiền!”

Tôi há hốc mồm, hòa vào dòng người đông nghịt.

Cổng trường đã bị phụ huynh và học sinh xem náo nhiệt chen chúc kín mít.

Tôi len lỏi vào được bên cạnh Giang Ly.

Xung quanh chị là một nhóm người cao lớn, đeo kính đen — cứ như cảnh phim xã hội đen bước ra đời thật.

Thấy tôi còn ngớ người, Giang Ly liếc qua, tiện tay đẩy cằm tôi lại:

“Đóng miệng vào đi, nhìn kém sang quá.”

Chị kể, hồi mới vào nghề đòi nợ, chồng của cô Hà — chủ một công ty logistics — mượn chị một khoản lớn vì thiếu vốn.

Cô Hà là người đứng ra bảo lãnh, cũng chính là vợ anh ta.

Sau đó vợ chồng họ ôm tiền bỏ trốn, để lại chị trắng tay.

Chị phải đi làm thuê một thời gian dài mới có vốn quay lại nghề cũ.

Chị từng gặp Hà Quế Hoa một lần, nhưng quên mất.

Cho đến hôm cãi nhau với cô ấy vì tôi, thái độ đạo mạo đầy lý lẽ của cô ta khiến chị nhớ lại.

Ngay hôm đó, chị về công ty tra thông tin và xác nhận chính xác.

Không lâu sau, tiếng ồn ào ở cổng trường thu hút sự chú ý của nhà trường.

Cô Hà bước ra, vừa thấy băng rôn liền đứng khựng.

Thấy tình hình không ổn, cô định cúi đầu len lỏi qua đám đông thì Giang Ly chỉ tay hét lớn:

“Hà Quế Hoa!”

Ngay lập tức, mấy người đàn ông to cao lao tới giữ chặt cô lại.

Dưới sức ép, cô Hà đành thừa nhận toàn bộ việc vay nợ và bảo lãnh năm xưa.

Phụ huynh xung quanh bắt đầu nổi giận:

“Loại người thế này mà cũng xứng dạy con tôi à?”

Cô Hà quay sang Giang Ly, hạ giọng năn nỉ:

“Mình ra chỗ khác nói chuyện được không? Tôi mà mất việc rồi thì càng không trả được tiền đâu…”

Cô ta lí nhí:

“Chuyện tôi ép Lý Dao, chỉ là để kiếm thêm chút hoa hồng trả nợ cho chị thôi. Tôi không biết hai người quen nhau, tôi cũng không nhớ chị là người năm đó…”

Giang Ly hất tay cô ta ra, lớn tiếng nói:

“Tiền tôi cho chị vay là tiền sạch sẽ! Giờ chị nói ép học sinh mua đồng phục, đăng ký học thêm là để có tiền trả tôi, vậy ý là tôi ép chị làm thế à?”

Lời vừa dứt, đám đông như vỡ tổ.

“Bảo sao lớp tôi là lớp duy nhất phải mua áo khoác! Thì ra là có ăn chia!”

“Mẹ của Tử Du! Chị làm trưởng ban phụ huynh mà không biết gì sao? Lúc nào cũng ra lệnh trong nhóm, chẳng phải chị thân với Hà Quế Hoa nhất à?”

Mẹ của Tử Du giận dữ, chỉ tay vào mặt cô Hà mắng:

“Tôi tin tưởng chị như vậy, mà chị dám lừa cả tiền của tôi à?”

Cô Hà quay sang, phản bác lại:

“Chị nói thế là sao? Chị làm trưởng ban phụ huynh mà sạch sẽ lắm chắc? Chị còn ăn chặn được ít chắc?”

10

“Tiền lớp mua bánh trung thu, tiền mua hoa ngày Nhà giáo, rồi cả tiền mua quà cho mấy đứa nhỏ, cái gì chị cũng ăn hoa hồng!”

“Còn cái con gái tay chân vụng về của chị, làm sao lại thành ủy viên văn nghệ, chị tự hiểu đi!”

Mẹ của Tử Hàn nghe con mình bị chửi thì lập tức lao vào túm tóc Hà Quế Hoa, hai người đánh nhau ngay tại chỗ.

Cảnh tượng lập tức trở nên hỗn loạn. Trong tiếng chửi rủa của phụ huynh, hiệu trưởng từ trong đám đông bước ra, chỉ thẳng vào mặt Hà Quế Hoa:

“Cô bị đuổi việc! Tôi cứ nghĩ cô từ thành phố về, có cách dạy học riêng, nên luôn nhẫn nhịn vì muốn học sinh có môi trường tốt. Ai ngờ cô lại là hạng người như thế!”

Hà Quế Hoa định mở miệng giải thích thì bị Giang Ly cắt lời:

“Đừng giải thích nữa. Nghĩ xem là trả tiền hay đi tù đi!”

Nói xong, Giang Ly đưa cô ta lên xe, chở thẳng đến đồn cảnh sát.

Trước khi lên xe, chị quay lại dặn tôi:

“Lý Dao, về nhà sớm nhé. Chị đã đón bà nội em xuất viện rồi, đang chờ em ở nhà, tối nay mình ăn cơm cùng nhau.”

Tôi gật đầu.

Khi xe rời đi, đám đông cũng dần giải tán.

Tôi cuối cùng cũng hiểu vì sao lúc đầu Giang Ly lại nghĩ tôi đang lừa chị.

Câu “phòng người không bao giờ thừa” giờ đây tôi cảm nhận được sâu sắc.

Về đến nhà, thấy bà đang nấu ăn, tôi vội chạy lại phụ thì bà xua tay, tinh thần phấn chấn:

“Không cần đâu, bà khỏe rồi.”

Bà kể, trước đó Giang Ly đã mua thuốc tốt giúp bà điều trị, còn thay bà thanh toán cả viện phí.

Tối hôm đó, khi Giang Ly về nhà, chị kể rằng:

Vợ chồng Hà Quế Hoa đã đem ngôi nhà ở thị trấn đi thế chấp cho chị.

Công việc ở trường của cô ta coi như mất hẳn. Mà thị trấn lại nhỏ, các trường khác chắc cũng không dám nhận.

Trong bữa ăn, Giang Ly đưa tôi tờ giấy nợ, nói:

“Em giúp chị lấy lại được kha khá tiền. Năm vạn kia coi như không cần trả nữa.”

“Thật không ạ? Vậy… vậy em và bà có thể tiếp tục ở lại căn nhà đó sao?”

Giang Ly xoa đầu tôi:

“Tất nhiên rồi. Nhà em có ai thèm mua đâu, chị ngủ ở đấy mấy hôm đau cả lưng.”

Bà nội tôi đỏ hoe mắt, nghẹn ngào nói:

“Thằng con chết tiệt của tôi cả đời chẳng làm được gì nên hồn, nhưng nợ con năm vạn này có lẽ là điều tử tế duy nhất nó từng làm.”

“Nếu không có con, con bé Dao ở trường không biết còn phải chịu bao nhiêu tủi nhục. Tôi cũng vô dụng, chỉ biết bắt nó nhịn nhục…”

Bà nói rồi đẩy tờ giấy nợ về phía Giang Ly:

“Khoản tiền này, chúng tôi nên trả. Chỉ là… cần thêm chút thời gian.”

Giang Ly từ chối. Bà nội thì kiên quyết.

Cuối cùng, chị phẩy tay:

“Thôi thôi! Vậy đợi Lý Dao lớn rồi trả nợ cũng được. Đến lúc đó thì tính cả lãi.”

“Bà ơi, cháu muốn ăn lãi mười mấy năm, được không?”

Bà cười:

“Tất nhiên là được. Bà tin con bé nhà tôi sẽ trả được.”

Tôi cúi đầu ăn cơm, biết rõ Giang Ly chẳng cần lãi gì cả — chị biết bà tôi mỗi tháng chỉ có 500 đồng trợ cấp.

Khi đang ăn, điện thoại cũ của ba tôi lại hiện thông báo.

Mọi người trong nhóm lớp đang yêu cầu mẹ Tử Hàn hoàn trả tiền hoa hồng.

Mẹ bạn ấy để lại một câu: “Tôi đã chuyển trường cho con rồi”, rồi thoát nhóm.

Còn lớp tôi thì đã đổi giáo viên chủ nhiệm mới.

Nghe nói, giáo viên mới tính cách khá tốt.

Bữa cơm hôm ấy trôi qua giữa những tin nhắn như vậy.

Chẳng mấy chốc, dọn sạch bàn ăn, ai nấy cũng đã no bụng.

Giang Ly nói sẽ về nhà ngủ trên cái giường mềm quen thuộc.

Trước kia tôi từng mong chị mau rời đi, nhưng lúc này, chị thực sự rời đi rồi… lại thấy không nỡ.

Hình như chị nhận ra điều đó.

Chị hỏi tôi:

“Lý Dao, ra tiễn chị một đoạn đi?”

“Vâng ạ!”

11

Khi tiễn chị ra đến đầu ngõ, tôi cố đi thật chậm.

Chị cũng không giục tôi.

“Cảm ơn chị… đã giúp em.”

Giang Ly phẩy tay:

“Cảm ơn gì chứ. Chính em đã khiến chị học lại cách tin người. Em đúng là nghèo thật, nhưng em cũng thật lòng cho chị ăn thịt.”

“Em có biết không, sống mà cứ phải đề phòng người khác mệt lắm.”

Tôi chu môi:

“Sao chị lại đề phòng ghê thế?”

Chị nhún vai:

“Cũng giống em thôi.”

Thấy tôi ngơ ngác, chị cười:

“Ý chị là, giống em, đều không còn bố mẹ.”

Giang Ly kể, hồi nhỏ bố chị bị bệnh nặng, để chữa trị, ông phải vay tiền bên nhà cô ruột.

Cô ấy sợ ông không qua khỏi, nên dụ dỗ ông ký hợp đồng thế chấp nhà.

Hứa rằng nếu thật sự xảy ra chuyện, chỉ lấy đúng phần của mình.

Vì tin tưởng máu mủ, bố chị ký.

Nhưng ông mất chưa được bao lâu, cô ấy đã đến đòi nợ.

Không chỉ lấy nhà, mà còn đuổi chị ra đường.

Sau khi bán nhà, ngay cả phần tiền thừa cô ta cũng giữ luôn.

Mẹ chị thì sớm bỏ đi, vì biết bệnh của chồng là cái hố không đáy.

Cô ruột lấy lý do đó, không cho chị về nhà thắp hương.

Mấy năm đó, chị chỉ dám lén đến viếng lặng lẽ.

Trước khi đủ tuổi thành niên, chị sống bằng cách đi mót rác, trộm vặt ở công trường.

Khó khăn lắm mới bắt đầu đi làm thì lại gặp ngay vợ chồng Hà Quế Hoa.

Từ đó, chị không còn dám tin ai nữa.

Nhìn chị kể chuyện bằng giọng thản nhiên, tôi thấy trong lòng kính phục vô cùng.

Tôi định an ủi chị, nhưng lại cảm thấy chị chẳng cần an ủi gì cả.

Mẹ tôi bỏ đi cũng vì ba tôi nghiện cờ bạc.

May mà tôi chẳng còn nhớ rõ mặt mẹ nữa.

Có lẽ Giang Ly cũng như vậy.

Chúng tôi đi đến cuối ngõ.

Bên vệ đường có đậu một chiếc ô tô đen.

Giang Ly vừa định mở cửa thì lại đóng lại.

Chị quay lại, khẽ gõ đầu tôi:

“Học hành cho đàng hoàng, nghe chưa?”

Tôi gật đầu. Tối nay chị không trang điểm, mặt mộc, nhìn còn đẹp hơn thường ngày.

Chị rút từ túi ra một tấm danh thiếp, đưa cho tôi:

“Chị không nhận mấy vụ nhóc con, nhưng em thì được.”

“Vẫn là quy tắc cũ, tính cả lãi, lớn lên rồi trả chị.”

Tôi nhận lấy, nhỏ giọng hỏi:

“Vậy… lãi suất khoảng bao nhiêu ạ?”

Chị giơ tay đếm đếm rồi đáp:

“Lãi thì… ví dụ sau này em bị bắt nạt, đến tìm chị trút giận, nếu gặp phải loại ‘nợ xấu’ thì chị còn lời thêm ấy chứ.”

“Rồi thỉnh thoảng gọi điện tám chuyện với chị.”

“Rảnh thì mời chị đi ăn món ngon.”

“Nếu bà em bệnh, cũng phải gọi chị.”

“Còn nữa, học hành cho nghiêm túc, không được ăn cơm trắng không có đồ ăn.”

“Và tuyệt đối không được trộm sắt nữa!”

Tôi bật cười thành tiếng, rõ ràng chị nói toàn chuyện buồn cười…

Vậy mà tôi vẫn rơi nước mắt.

Chị vươn tay xoa đầu tôi:

“Sau này có chuyện gì thì gọi chị, nhớ chưa? Mỗi tháng chị sẽ đưa em một nghìn tệ.”

“Người em vừa gầy vừa nhỏ, chị chỉ cần nhấc nhẹ là bế lên được, phải ăn cho mập hơn.”

Tôi gật đầu:

“Vâng, chị cũng phải bớt hút thuốc đấy.”

Chị phẩy tay:

“Rồi rồi, về đi!”

Chị khởi động xe, tôi cũng quay đầu bước vào con hẻm nhỏ.

Hẻm ở thị trấn không có đèn đường, chỉ có ánh vàng le lói từ cửa sổ nhà hàng xóm rọi ra.

Tôi cúi đầu bước đi.

Đột nhiên, cả hẻm sáng bừng lên.

Tôi quay lại — là chị đã bật đèn xe để rọi sáng con đường phía trước cho tôi.

Gương mặt vốn rầu rĩ của tôi bỗng nở nụ cười.

Chị hét lớn từ phía sau:

“Lý Dao! Sau này đi đường thì ngẩng đầu lên! Lưng gù xấu chết đi được!”

Tôi vừa vẫy tay vừa cười to:

“Biết rồi, chị ơi!”

[ TOÀN VĂN HOÀN ]