12

Khi ta đến, tửu lâu đã bị một đám người vây kín, dù có mấy gia đinh giả vờ đuổi khách, nhưng càng đuổi, người vây xem lại càng nhiều…

Tiếng xì xào bàn tán len lỏi chui vào tai ta.

“Nghe nói Thế tử phủ Xương Bình Hầu và tên sơn nhân bày cờ ở đây có đoạn tụ…”

“Trời ạ, chẳng phải Thế tử là độc đinh sao?”

“Giữa ban ngày ban mặt, thật là bại hoại thuần phong mỹ tục.”

Ta đưa mắt đảo quanh bốn phía, cố ý tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi:

“Hầu gia sao lại ở đây?”

Hầu gia sắc mặt u ám: “Chẳng phải vì đứa nghiệt súc ấy làm ra chuyện nhục nhã đến thế sao!”

Ta lộ ra nét mặt lo lắng:

“Nhưng… Văn Viễn có thể làm ra chuyện gì chứ? Nó từ nhỏ đã hiểu chuyện mà…”

“Hừ!” Hầu gia hừ lạnh, phất tay áo. “Mẫu từ ái nhi, hại không ít nhà!”

Ta lảo đảo chạy lên lầu hai.

Tới đầu bậc thang, tiểu tư bên cạnh Hầu gia bước đến đỡ lấy ta:

“Phu nhân, cẩn thận dưới chân.”

Bề ngoài là đỡ, nhưng thực chất hắn dùng sức kéo mạnh tay ta, khiến ta không thể tiến thêm nửa bước.

Đúng lúc ấy, cánh cửa trong cùng tầng hai đột ngột mở ra.

“Một ngày hiếm hoi ra ngoài thư giãn, lại gặp phải chuyện như thế này. Mẹ chẳng ra mẹ, con chẳng ra con.” Trưởng công chúa nắm tay cung nữ, giọng đầy châm biếm.

Sau lưng bà là một nam tử sắc mặt lạnh lẽo bước ra.

Là mệnh phụ, ta tự nhiên từng được diện thánh nhan.

Hay cho một vở kịch lớn—ngay cả Hoàng thượng cũng bị mời đến. Xem ra trong mưu tính của Hầu gia và Quận chúa, ta cùng Văn Viễn tuyệt không thể toàn mạng.

Ta vội vàng quỳ xuống:

“Thần phụ khấu kiến bệ hạ.”

Dưới lầu thoáng chốc tĩnh lặng, rồi lần lượt vang lên tiếng người hành lễ.

“Trẫm quả là xem được một màn kịch hay.” Giọng bệ hạ lạnh buốt.

Ta bất giác cảm thấy nghi hoặc—nếu quả thực là do nhi tử ta gây nên, nhiều lắm chỉ là một chuyện gia giáo không nghiêm, đâu đáng để bệ hạ nổi giận đến thế?

Là vì điều gì mà khiến Người giận dữ đến vậy?

Cánh cửa phía bên phải tầng hai vẫn đóng im lìm bỗng cũng được đẩy ra.

Mặc dù Thanh Mai đã nói Văn Viễn được đưa về phủ, nhưng lòng ta vẫn siết chặt.

Người bước ra trước là trưởng tử của Trưởng công chúa—thế tử phủ Hộ Quốc công, Hòa Dung, theo sau là một người gầy gò, dung mạo thanh tú.

Người ấy vừa xuất hiện liền quỳ xuống đất:

“Cữu cữu, người phải làm chủ cho con! Chính tiện nhân đó quyến rũ con!”

Ta kinh ngạc—tại sao lại dùng từ “quyến rũ”?

Hòa Dung dù sao cũng nửa thân hoàng thất, nếu hắn nói mình chỉ là cùng người kia đàm đạo về cờ, e rằng chẳng ai dám nói gì.

Nhưng hắn lại dùng từ ấy—chẳng khác nào xác nhận mình và sơn nhân kia có gian tình?

Ta áp mặt sát sàn, không ngẩng đầu, chỉ nghe bên cạnh Trưởng công chúa thở gấp từng hồi.

“Con làm gì ở đây?” Giọng bà run rẩy hỏi.

“Mẫu thân, là tiện nhân đó, nàng ta bí mật hẹn con trong phòng, con tới thì…”

Hòa Dung còn chưa dứt lời, bóng người kia đã quỳ gối lê lên hai bước, giọng yếu ớt vang lên:

“Khởi bẩm bệ hạ, dân nữ biết rõ lễ nghi nhà trời, tuyệt đối không dám có tâm tư vọng tưởng.”

“Hoàng huynh, chẳng qua chỉ là kẻ muốn bám vào quyền quý, thấy dung mạo trang phục của Hòa Dung cao quý nên nổi lòng tham. Chi bằng cứ giao thẳng cho Đại Lý Tự…”

“Đủ rồi!”

Hoàng đế quát một tiếng, đến Trưởng công chúa cũng giật mình vội quỳ xuống.

Một hồi lâu sau, hoàng đế mới mở miệng:

“Mẫu thân ngươi vẫn mạnh khỏe chứ?”

Nữ tử ấy lập tức đỏ hoe mắt:

“Không ngờ bệ hạ còn nhớ đến mẫu thân… người đã mất rồi…”

13

“Nghe nói cô nương kia đã được phong làm ‘Ngọc Vô công chúa’.” Thanh Mai vừa xoa vai cho ta vừa nói, “Là một đoạn phong lưu cũ của bệ hạ lúc còn trẻ.”

“Thế tử phủ Hộ Quốc công cũng vừa bị cách chức.”

“Còn gì nữa, đến cả Hộ Quốc công cũng bị triệu vào cung răn dạy một trận.”

Thanh Trúc phe phẩy quạt:

“Chừng ấy năm trôi qua, không ngờ bệ hạ vẫn còn nhớ thương vị công chúa này.”

Ta khẽ cười lạnh:

“Đế vương vô tình, nhưng bệ hạ này thì có toan tính riêng.”

Hôm đó trong tửu lâu, Trưởng công chúa và Hòa Dung không giống như người biết rõ nội tình, nhưng rõ ràng chính Trưởng công chúa là người nhắc đến Ngọc Vô, rồi mời bệ hạ đến.

Ta gõ nhẹ lòng bàn tay—Hòa Duyệt.

Có lẽ nàng cũng giống ta… đã mơ thấy điều gì đó.

Sau khi rời tửu lâu, Thanh Mai liền báo rằng khi đưa Văn Viễn về, còn mang theo một lọ hương kích dục dùng để “trợ hứng”.

Nghĩ xem nếu hôm ấy Văn Viễn không được cứu, thứ đang đợi hắn chính là hoàng đế nổi giận đùng đùng.

Khó trách phải hạ dược ta—nếu Văn Viễn bị cách chức, ta bi thương mà ốm nặng, hoặc buồn rầu mà chết, đều hợp tình hợp lý.

“Phu nhân,” Thanh Liên bước vào, “vị Ngọc Vô công chúa kia cầu kiến người.”

14

“Triệu Phu nhân,” Ngọc Vô đứng trước cửa điện, đón ta vào trong.

Điện rộng thênh thang, chỉ có hai người chúng ta. Ngay cả Thanh Trúc cũng bị lưu lại bên ngoài.

“Đa tạ phu nhân tương trợ. Nếu hôm đó cùng Hòa Dung xảy ra chuyện gì, e rằng ta đã bị khiêng bằng kiệu nhỏ vào phủ Hộ Quốc công, chứ chẳng thể có được danh vị công chúa này.”

“Hôm nay Ngọc Vô đến, một là cảm tạ, hai là muốn hỏi phu nhân làm sao biết trước chuyện ấy sẽ xảy ra?”

“Ta vốn chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì, cũng không biết vì sao bệ hạ lại đến đó. Chỉ là… lo cho con ta mà thôi.”

Ta cố tình nhắc đến hoàng đế, bởi người có mặt hôm đó đâu chỉ mình ta. Quan trọng là vì sao hoàng đế và Trưởng công chúa lại xuất hiện đúng lúc, như thể chứng nhân định trước.

“Công chúa, nay người phải sớm liệu đường cho mình.”

Ngọc Vô ngẩng đầu nhìn ta, mày khẽ nhíu:

“Ta và Hòa Dung vốn chưa từng xảy ra chuyện gì…”

Ta lắc đầu:

“Công chúa, chẳng lẽ người chưa nghe hậu cung và tiền triều đang bàn tán chuyện gì gần đây sao?”

“Ý phu nhân là chuyện hòa thân? Nhưng ta chỉ là công chúa vừa được tìm về, làm sao đến lượt ta…”

“Hiện trong cung chỉ có hai vị công chúa đủ tuổi hòa thân—một là con gái Hoàng hậu, một là con gái Quý phi. Hai vị này chắc chắn sẽ không để ái nữ mình phải gả đi xa xứ.”

“Người không cảm thấy việc mình được ghi tên vào ngọc điệp quá suôn sẻ sao?”

Từ lúc Ngọc Vô nhận tổ quy tông đến khi được ghi danh trong ngọc điệp, chỉ vỏn vẹn ba ngày, hoàn toàn dựa vào một lời của hoàng đế, không ai dị nghị.

Nguyên nhân là vì—chuyện hòa thân.

Hoàng hậu và Quý phi đều không muốn gả con gái, cãi nhau đã lâu. Giờ đột nhiên xuất hiện một vị công chúa thứ ba, cả tiền triều lẫn hậu cung đều lấy làm hả hê.

Ta lấy khăn che môi, khẽ nói:

“Công chúa xuất thân dân gian, đó là ưu thế của người.”

“Người có thể chủ động tiến cử một vị nữ tử, có huyết thống hoàng thất, lại lớn lên trong kinh thành…”

“Nhân lúc hoàng đế còn ba phần áy náy, nếu để Hoàng hậu và Quý phi thuyết phục được Người, đến lúc ấy, dù có tiến cử ai cũng vô dụng.”

Người ta mà ta nói đến — là Hòa Duyệt.

Không biết Ngọc Vô hiểu được bao nhiêu, nhưng một nữ tử từ nông thôn vào kinh, còn có thể đường đường chính chính ngồi bày cờ giữa đại tửu lâu, ắt không phải kẻ ngu độn.

15

Trên đường hồi phủ, xe ngựa bỗng mất khống chế.

Ta mím môi, xem ra hai lần mưu kế đều thất bại, kẻ kia đã bị dồn đến đường cùng, phát cuồng rồi.

Thanh Trúc nắm chặt khung xe, cố gắng ghìm lại chiếc xe điên cuồng.

“Nhảy xuống thôi.” Ta nhìn những mái nhà vun vút lướt qua bên ngoài, nói.

“Phu nhân, nguy hiểm lắm!” nàng lo lắng.

“Nếu xe ngựa rời thành, trước khi cửa thành khóa lại, chúng ta tuyệt không thể quay về. Dù sáng mai có còn sống, cũng chẳng qua một tờ hưu thư.”

Huống hồ ta không tin Hầu gia dám đánh cược, sẽ để ta an toàn trở về.

Ta nhắm mắt, trong tiếng gọi thất thanh của Thanh Trúc, nhảy khỏi xe ngựa.

Khi tỉnh lại, tai ta vang lên tiếng nức nở ngắt quãng.

Ta mở mắt, thấy Thanh Thanh đang tựa vào lòng Văn Viễn, dùng khăn tay chấm lệ.

Văn Viễn thấy ta tỉnh, vội đẩy Thanh Thanh ra.

Thanh Thanh nhào tới: “Mẫu thân, người khá hơn chút nào chưa? Người đã hôn mê ba ngày rồi!”

“Ừm… Thanh Trúc đâu?”

“Nàng đã tỉnh từ hôm qua, chỉ trẹo chân, phủ y đã chữa qua rồi.”

Thanh Trúc trung thành, khi ta nhảy xuống xe, nàng đỡ một cú nên mới bị thương.

“May mà đang mùa đông, y phục dày.”

“À đúng rồi, mẫu thân, nửa canh giờ trước công chúa có gửi đến cho người một phong thư.” Văn Viễn đưa cho ta một bức thư niêm phong.

Ngọc Vô nói, nàng đã thuyết phục được hoàng thượng, phong Hòa Duyệt làm công chúa, sắp tới sẽ gả đi hòa thân.

Nhưng trong bụng Hòa Duyệt có cái thai kia.

Chỉ cần thánh chỉ ban xuống, Hòa Duyệt nhất định sẽ khai rằng đứa trẻ là của Hầu gia. Với nàng ta mà nói, làm thiếp của Hầu gia còn hơn bị gả đi xa xứ.

Ta xoay nhẹ chiếc vòng tay—phủ Hầu này lúc ta gả vào đã là một cái vỏ rỗng. Ta khổ tâm gầy dựng từng chút, từng đồng trong phủ đều phải là của con ta.

Đứa bé đó, tuyệt đối không thể mang danh Hầu gia, cho dù là thứ tử—cũng không thể!