3

“Đại tẩu, Lam Lam là nữ nhi do ta mang thai mười tháng sinh ra, sao có thể giao cho đại phòng các ngươi nuôi dưỡng?”

“Chúc Linh Nhi, ta biết ngươi vẫn ôm hận chuyện phải đổi hôn năm xưa, nhưng chuyện đã rồi, cớ gì còn cố tình chen ngang?”

Ta lập tức dựng thẳng lỗ tai lên, có ẩn tình gì đây?

Không ngờ đại bá mẫu lại không nói tiếp, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay ta, bàn tay mềm mại ấm áp truyền đến cảm giác an lòng:

“Phụ thân, hiện giờ Lam Lam muốn theo ta về đại phòng, ta cũng nguyện ý nhận con bé làm nữ nhi. Người thấy thế nào?”

Tổ phụ liền gật đầu phán quyết:

“Từ nay về sau, Lam Lam chính là nữ nhi của đại phòng.”

Sau khi ta rửa mặt thay y phục xinh đẹp xong xuôi, đại bá mẫu à không, phải gọi là mẫu thân rồi, dắt tay ta vào phòng ngủ.

“Mẫu thân” mỉm cười nói:

“Phụ thân con là người thích cái đẹp. Lam Lam của chúng ta ăn mặc thật xinh xắn, chắc chắn chàng sẽ càng thêm yêu quý con.”

Tuy ta không hiểu cho lắm, nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười xinh đẹp nhất.

Quả nhiên, vừa thấy chúng ta bước vào, ánh mắt Trâu Dật Thâm đang nằm trên giường bệnh cũng dịu đi mấy phần:

“Nàng đó! Ta đã đưa hưu thư cho nàng rồi, sao còn xen vào chuyện của bọn họ?”

“Mẫu thân” liếc “phụ thân” một cái:

“Chàng nói hưu là hưu à? Ta đã đồng ý chưa?”

“Hừ, ai bảo chàng ngày ngày không chịu uống thuốc tử tế. Lần này ta mang về một trợ thủ, những lúc ta mải đọc thoại bản mà quên giờ sẽ có Lam Lam giám sát chàng.”

Tới lúc này, Trâu Dật Thâm mới nghiêm túc đánh giá ta, giọng điệu có chút thăm dò:

“Vì sao lại chọn đại phòng?”

Vì không muốn bị đày tới từ đường chịu khổ chứ sao!

Chuyện rõ rành rành thế mà còn hỏi!

Mẫu thân trách yêu trừng mắt nhìn phụ thân:

“Lam Lam mới tới thôi đấy, chàng mà dọa con bé sợ, ta sẽ mặc kệ chàng luôn!

Còn hỏi vì sao à? Đương nhiên là vì con bé thích ta, hợp với ta rồi.

Chàng không biết đâu, con bé thú vị lắm! Khi ta đến tìm, con bé vừa đạp một gã đại hán to như gấu xuống sông!

Ha ha ha, chàng không thấy đâu, kẻ đó cực kỳ cao lớn, nước bắn lên ướt hết y phục ta!”

“Còn nữa, con bé còn lanh lợi lắm, khi ở trước cổng phủ…”

Người “mẫu thân” luôn im lặng ít lời ở Thọ An Đường kia, lúc này lại ríu rít không ngừng trước mặt phụ thân ta.

Mà người phụ thân bệnh tật ấy, chỉ lặng lẽ nhìn mẫu thân, rồi nhẹ nhàng đưa cho bà một chén trà ấm khi giọng bà đã khàn đi vì nói quá nhiều.

Ta chẳng nhớ rõ “mẫu thân” đã nói bao lâu.

Chỉ nhớ sau cùng, phụ thân nhẹ tay sửa lại búi tóc cho bà, dịu dàng nói:

“Nàng đã muốn nhận đứa nhỏ này, vậy con bé sẽ là bảo châu trong lòng Trâu Dật Thâm ta, ta sẽ coi con bé như minh châu trên tay.”

Ta lẩm bẩm bốn chữ “minh châu trên tay”, tay âm thầm siết lấy gói thuốc trong túi.

Sư phụ ơi, người để lại viên giải dược quý giá này… có phải đã sớm đoán được sẽ có một ngày như thế?

Những ngày tháng ở đại phòng thật sự rất vui vẻ.

Chỉ là “mẫu thân” thường kéo ta đi thử y phục, trâm cài suốt ngày.

“Hừ, nhị đệ muội đúng là chẳng có ý tốt! Biết rõ yến hội mùa xuân sắp đến lại còn chiếm hết cả phòng thêu, còn không phải sợ phượng hoàng thật sự là con lấn át con chim khách nhỏ của ả sao!”

Dù trong lòng ta vẫn âm thầm gọi Trâu Phù, dưỡng nữ của Hầu phu nhân là “Chim khách tỷ”, nhưng nghe thấy mẫu thân nói toạc ra ba chữ “chim khách nhỏ” ta vẫn nhịn không được mà bật cười.

Mẫu thân giận dỗi véo nhẹ mặt ta:

“Ôi trời, ta cũng chỉ có thể chuẩn bị cho con mấy thứ tầm thường như thế này thôi, còn cầm kỳ thư họa… ta chẳng biết gì cả. Đến lúc dự yến, có khi hai chúng lại cùng nhau mất mặt.”

Ta lại bật cười.

Trâu Phù muốn chèn ép ta sao?

Vậy thì ta nhất định phải khiến nàng ta không được như ý muốn!

4

Ta từng nghĩ mẫu thân sống không được tốt.

Nhưng ta không ngờ, bà lại sống thê thảm đến mức này.

Dẫu gì cũng là đại phu nhân của Hầu phủ, vậy mà lại không một ai để mắt tới.

So với Hầu phu nhân đang ngồi giữa yến tiệc, được vây quanh bởi vô số kẻ tâng bốc nịnh hót, quả thực là một trời một vực.

Phát hiện ánh mắt ta nhìn tới, mẫu thân có hơi ngượng ngùng, xoắn xoắn chiếc khăn trong tay:

“Cái đó… ta đã nói rồi mà, theo ta sẽ không có tiền đồ đâu.”

Tiền đồ?

Tiền đồ của ta, sư phụ đã sắp xếp xong xuôi từ lâu rồi.

Ta có lòng tin, trừ khi Hầu phu nhân có thể chống lưng đưa Trâu Phù lên ngôi Hoàng hậu, bằng không dù bà ta nhảy nhót ra sao cũng tuyệt đối không bằng được ta.

Có lẽ nỗi thất vọng trên mặt mẫu thân quá rõ ràng, Hầu phu nhân bật cười lạnh lẽo:

“Năm xưa đại tẩu vì làm trò cười nơi yến tiệc mà đã hơn mười năm không dám xuất hiện ở xuân yến, hôm nay sao lại có tâm tình đến đây thế?

Chẳng lẽ… đại tẩu nghĩ rằng dã nha đầu lớn lên ở thôn quê này, có thể hơn được cả ngươi năm xưa?”

“Quý nữ tham dự yến tiệc đều phải chuẩn bị tài nghệ, lẽ nào các ngươi định biểu diễn… chặt cỏ cho heo sao?”

Tiếng cười nhạo bén nhọn vang lên khắp bốn phía, từng lời bàn tán xoi mói như kim đâm vào da thịt:

“Thật không ngờ lại có ngày gặp được Chúc Linh Nhi phế vật nơi yến tiệc.

Năm xưa vì muốn theo đuổi Hầu gia mà đi trộm bức họa của tỷ tỷ ruột, mạo nhận là mình vẽ!”

“Đúng thế, cuối cùng bị Trưởng công chúa vạch trần ngay tại chỗ, sau đó chẳng còn dám lộ diện ở xuân yến nữa.

Chưa kể đến trò cười năm đó, nàng ta bám víu vào quan hệ của mẫu thân đã mất với lão phu nhân, mặt dày gả vào Hầu phủ, lại còn… vào nhầm động phòng!

Trời ạ, không biết xấu hổ hay sao mà còn dám xuất hiện trước mặt người ta?”

······

Mẫu thân siết chặt tay ta, ngẩng đầu đối mặt với Hầu phu nhân, từng lời từng chữ rõ ràng:

“Lam Lam biết chặt cỏ heo thì đã sao, đó cũng là bản lĩnh của con bé!

Trong tất cả mọi người nơi đây, chỉ có Hầu phu nhân là không có tư cách chế nhạo Lam Lam.

Nếu không phải vì ngươi sơ suất làm mất con bé năm xưa, thì hôm nay, tài mạo của Lam Lam tuyệt đối không thua kém bất kỳ ai!”

Hầu phu nhân cười khinh, liếc chúng ta từ trên xuống dưới:

“Lát nữa mất mặt đừng bám lấy ta là được, coi như phúc phận của ta.”

Rồi bà ta quay sang Trâu Phù, hai người không biết thì thầm gì đó, nhưng ánh mắt đều rơi vào chiếc khay bên cạnh Trưởng công chúa.

Đó là một miếng noãn ngọc trong suốt sắc xanh lục dịu mắt, vừa nhìn đã biết vô cùng trân quý, chưa nói đến còn là vật được Trưởng công chúa đích thân ban thưởng.

Ánh mắt của các quý nữ trong sảnh đều lấp lánh khi nhìn đến miếng ngọc ấy.

Chỉ duy có mẫu thân, sau khi thấy rõ miếng ngọc, bà lập tức đứng bật dậy, hai mắt đỏ hoe, run giọng nói:

“Đây… chính là báu vật gia truyền mà năm xưa ngoại tổ mẫu đã tặng mẫu thân ta khi xuất giá.

Sau đó Chúc phủ xảy ra biến cố, phụ thân ta mang miếng ngọc này đi kết giao quan trường.

Trước khi lâm chung, mẫu thân ta vẫn luôn day dứt vì không bảo vệ được kỷ vật của ngoại tổ mẫu!”

“Ta thật vô dụng, học hành chẳng đến nơi đến chốn, chỉ có thể mở to mắt nhìn báu vật của mẫu thân lưu lạc đến tay người khác…”

Ta siết chặt bàn tay đang run rẩy của mẫu thân, khẽ lắc đầu.

Mẫu thân nhíu mày:

“Con làm sao thế?”

Ta đáp chậm rãi nhưng kiên quyết:

“Không có chuyện đó đâu!”

Kỷ vật ngoại tổ mẫu để lại, tuyệt đối không thể lưu lạc bên ngoài.

Hôm nay, ta sẽ dốc hết toàn lực, thay mẫu thân lấy lại thứ thuộc về bà.

5

Mưu định rồi mới động, là bí quyết sư phụ truyền dạy ta để nắm chắc phần thắng.

Vậy nên dù trong lòng ta khát khao miếng ngọc kia đến mấy, vẫn chỉ yên ổn ngồi trên ghế, không lộ nửa phần nôn nóng.

Chăm chú nhìn đám khuê tú thay nhau trình diễn tài nghệ, người viết chữ, người thêu hoa, ai nấy đều được gia tộc dốc lòng bồi dưỡng. Mỗi người một vẻ, khó ai sánh được ai.

Cho đến khi đến lượt Trâu Phù, nàng ta trình diễn bức “Bách điểu triều phượng” tinh xảo đến mức khiến bướm thật bay lượn trên tranh, khiến Trưởng công chúa vỗ tay cười khen:

“Đúng là năm nay tài nữ đông đảo, nhưng nếu để bản cung chọn, vẫn là tiểu thư Vĩnh An Hầu phủ xuất sắc nhất.”

Mẫu thân ta tức đến thở gấp:

“Chúng ta kém cỏi đã đành, người khác ăn no rồi chỉ biết ngồi không à?

Miếng ngọc đó có thể cho ai cũng được, duy chỉ không thể rơi vào tay hai tên cường đạo kia!

Một kẻ cướp hôn sự của ta, một kẻ cướp cha mẹ của con, nhìn bọn họ phong quang còn khó chịu hơn bị giết!”

Ta khẽ siết tay mẫu thân an ủi.

Đừng vội, đừng lo.

Dựa theo quan sát mấy hôm nay, ta quá hiểu Trâu Phù.

Nếu giờ phút này nàng ta không dẫm ta một chân, thì ta nguyện viết ngược tên mình!

Quả nhiên, sau khi dịu dàng cảm tạ lời khen của Trưởng công chúa, nàng ta liền đổi giọng:

“Nhị muội của thần nữ, tài nghệ còn cao hơn thần nữ một bậc.

Thần nữ lại đoạt thưởng trước muội ấy, cảm thấy thật xấu hổ.”

Ánh mắt Trưởng công chúa liền ánh lên hứng thú:

“Trâu nhị tiểu thư đã có tài sao còn giấu?”

Mẫu thân kéo ta quỳ sụp xuống đất:

“Khẩn xin điện hạ lượng thứ. Tiểu nữ từ nhỏ lớn lên nơi thôn dã, chưa từng có ai dạy dỗ những thứ này.”

Mũi ta bất chợt cay cay.

Bà nói “chưa có ai dạy ta”, chứ không phải ta không biết.

Trưởng công chúa nhướng mày:

“Xuân yến là yến hội tài nữ, không có tài nghệ sao có thể tham dự?

Chẳng lẽ Trâu nhị tiểu thư không báo danh tài nghệ?”

Ma ma bên cạnh công chúa nghiêm mặt, lạnh giọng đáp:

“Nhị tiểu thư… báo rằng tài nghệ của mình là…”

Bà ta lộ vẻ khó xử như vừa đổ cả bảng màu lên mặt, mãi không nói nổi.

Trưởng công chúa nhếch môi, cười như không cười:

“Trên đời còn có thứ gì khiến ngươi không dám mở miệng?”

Ma ma liếc ta một cái, không biểu cảm đọc ra:

“Nhị tiểu thư báo tài nghệ của mình là: nhỉnh hơn tài nghệ của Trâu Phù một chút.”

Hầu phu nhân quay đầu, ánh mắt đầy chán ghét.

Mà những người còn lại trong sảnh đã sớm xôn xao như chợ vỡ.

“Quả nhiên là xuất thân quê mùa, chỉ biết tranh cao thấp. Ai cũng biết đại tiểu thư Trâu gia từ nhỏ đã mời danh sư dạy dỗ, cầm kỳ thư họa đều tinh thông. Đặc biệt là hội họa, đến cả Quốc sư cũng từng khen!”

“Không hẳn là khen, ta nhớ rõ Quốc sư nói: ‘Có ba phần thần vận giống đồ đệ ta năm năm trước’.”

“Ơ, thế chẳng phải là khen sao? Quốc sư là người thế nào? Chỉ ba phần giống đồ đệ của ngài ấy thôi cũng đủ để Trâu đại tiểu thư tung hoành trong giới quý nữ rồi!”

Ta nhếch miệng.

Hừ, sư phụ miệng thì nói không ai sánh được ta, sau lưng lại bảo Trâu Phù có ba phần giống ta à?

Chờ gặp lại, ta không lấy hết đan dược ông cất riêng mới lạ!

Trâu Phù cười nhạo:

“Tiếc là ta chưa từng thấy tài nghệ của nhị muội, nên thật không biết muội ấy hơn ta chỗ nào.

Giờ thì nhờ muội biểu diễn một chút để mọi người cùng chiêm ngưỡng vậy.”

Mẫu thân lập tức chắn trước mặt ta:

“A Phù, muội muội con không rõ quy củ kinh thành, đại bá mẫu thay nó nhận lỗi.

Chẳng phải con vẫn luôn thích viên san hô lớn trong phòng đại bá mẫu sao? Về phủ ta lập tức tặng con.”

Rồi bà quay sang Trưởng công chúa, cúi đầu:

“Điện hạ, người không biết không có tội. Nếu Lam Lam có điều chi thất lễ, là do người làm mẫu thân như ta dạy dỗ không nghiêm, xin trách cứ lên đầu ta là đủ.”