“Nói cho công bằng, Hạ Hầu Sản, ngươi là một hoàng tử do chính tay thái tử huynh ngươi dạy dỗ nên. Nếu ngôi vị này rơi vào tay ngươi, chúng ta cũng không có gì không yên tâm.”

“Chỉ là không thể dùng cách này để tranh đoạt.”

“Quá bẩn thỉu.”

“Ngươi đi đi. Trước khi đi gọi cho ta một thái y. Cảm ơn. Bệnh của hoàng huynh ngươi không thể kéo dài thêm nữa.”

“Ngươi chuyển lời cho mẫu hậu ngươi, rằng nếu hoàng huynh ngươi chết, ta tuyệt đối sẽ không sống một mình.

Nếu ta chết, ta có đủ cách để tin tức lan ra ngoài cung.

Phụ thân ta nghe được tin, họ Trường Tôn chúng ta chắc chắn sẽ phản.”

Chẳng mấy chốc, thái y đến.

Ông lật mí mắt Hạ Hầu Đạm, kiểm tra đồng tử,

rồi cẩn thận bắt mạch:

“Xin Thái tử phi yên tâm, Thái tử chỉ bị sốt cao, uống một thang thuốc là phát nhiệt khỏi thôi.”

Sau khi thái y rời đi,

ta áp trán lạnh buốt vào má hắn, lẩm bẩm:

“Hạ Hầu Đạm, chàng mau tỉnh lại đi, nếu chàng không tỉnh, ta sắp thành góa phụ rồi.”

Một ngày trôi qua,

lại thêm một ngày trôi qua.

Hạ Hầu Đạm tỉnh lại.

Nhưng thời điểm hắn tỉnh lại, thực sự quá ngượng ngùng.

Sao lại nói thế?

Ngay lúc vừa rồi, một tiểu tỳ đẩy cửa vào, giọng nhỏ nhẹ hỏi ý ta:

“Tiểu thư, có gì muốn nhắn lại cho tướng quân không?”

Ta có một bí mật, bên mình vẫn giữ một tai mắt của phụ thân. Nếu ta mất liên lạc hơn ba ngày…

Phụ thân ta sẽ phát hiện ra có điều mờ ám!

Đùa chứ, một vị đại tướng lừng lẫy như vậy, làm sao có thể chết vì mấy âm mưu trong hậu cung?

Ta vừa định mở miệng, lại chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của Hạ Hầu Đạm.

Ta nghẹn lời, lúng túng sờ mũi, suy nghĩ xem phải biện bạch thế nào.

Hạ Hầu Đạm đứng dậy, đẩy nhẹ ta sang một bên.

Hắn xé một mảnh từ góc áo mình, rồi cắn đầu ngón tay.

Tránh qua ta, hắn viết một đạo bút lệnh.

“Đem lời này của ta đến cho tướng quân Trường Tôn.”

Chờ tiểu tỳ rời đi, ta mới cảm thấy mình đã đánh giá thấp người đàn ông bên cạnh:

“Chẳng lẽ chàng đã biết từ trước rằng trong Thái tử phủ có tai mắt của phụ thân ta?”

Hạ Hầu Đạm nhún vai, đáp lại với vẻ rất nghiêm túc:

“Bây giờ nàng mới nhận ra sao? Đông cung này chật kín tai mắt rồi, Tam đệ, Tứ đệ, Ngũ đệ, cả phụ hoàng nữa.”

“Họ đều có thể gom lại chơi vài bàn mạt chược được đấy.”

Nghe hắn nói khí lực mạnh mẽ như vậy, xem ra bệnh đã khỏi rồi.

Đúng lúc đó, truyền đến thánh chỉ:

“Truyền Thái tử, Thái tử phi vào cung yết kiến.”

Ta không ngờ rằng, phụ hoàng thực sự đã kiệt quệ,

chỉ còn chút hơi tàn nằm trên long sàng.

Mẫu hậu và Ngũ đệ, khóc đến đỏ cả mắt.

Ta và Hạ Hầu Đạm cùng quỳ xuống trước giường bệnh.

Mẫu hậu vốn điềm tĩnh, vừa thấy ta và Hạ Hầu Đạm vào tẩm điện, bỗng lao tới, giáng một cái tát mạnh lên mặt hắn:

“Nghiệt tử! Nghiệt tử! Giờ kết cục thành ra thế này, ngươi hài lòng chưa?”

Ta giận điên lên, vừa định đứng dậy thì tay đau nhói, bị Hạ Hầu Đạm giữ chặt:

“Nhi thần biết lỗi.”

Mẫu hậu còn định nói gì đó, nhưng bị Ngũ đệ kéo tay áo lại.

Phụ hoàng mở mắt yếu ớt, nhìn về phía thái tử:

“Đạm nhi, tranh đấu ngần ấy năm, cuối cùng vẫn là ngươi thắng.”

Ta cảm thấy như mình rơi vào làn sương mù dày đặc, không rõ phương hướng… Rõ ràng Hạ Hầu Đạm và ta đã bị giam cầm nhiều ngày.

Mẫu hậu lạnh lùng nhìn ta:

“Đạm nhi, bản cung đề phòng bao nhiêu người, chỉ không ngờ được thái tử phi bên cạnh ngươi, giỏi lắm.”

“Thư đã được gửi đi rồi, không lâu nữa, tướng quân Trường Tôn sẽ lấy danh nghĩa thanh trừng nịnh thần mà vào cung. Khi đó, bản cung và Sản nhi đều trở thành tù nhân.”

Họ càng nói, ta càng mù mờ.

Bỗng nghe Ngũ đệ lạnh lùng cất giọng:

“Hoàng tẩu, từ nhỏ ngươi đã là kẻ ngốc nghếch, bị bán đi còn đếm tiền cho người ta. Ngươi hoàn toàn không hiểu hoàng huynh của ta. Ngươi không biết rằng, những năm ta ở Đông cung, hắn đã bao lần muốn giết ta.”

“Đã mấy lần ta suýt chết dưới tay hoàng huynh, nếu không phải lúc nào cũng kề cận hoàng tẩu, làm sao ta sống đến hôm nay?”

Đầu óc ta bỗng thoáng sáng tỏ.

Phụ hoàng bệnh nặng, chỉ giam giữ Đông cung cùng những người liên quan, chỉ có mẫu hậu và Hạ Hầu Sản túc trực bên giường bệnh.

Lúc nãy, bức thư của Hạ Hầu Đạm e là đã cầu viện tướng quân Trường Tôn tiến cung thanh trừng gian thần.

Nếu phụ thân ta thành công, sẽ lập được công lao bảo vệ triều đình.

Thì ra bao năm qua, ta, Hạ Hầu Sản, mấy vị hoàng tử, phụ hoàng mẫu hậu, tất cả chỉ là những quân cờ trong tay Hạ Hầu Đạm.

Phụ hoàng cuối cùng cũng mở miệng:

“Ngôi vị này, trẫm có thể cho ngươi, nhưng ngươi phải đảm bảo mẫu hậu ngươi và các đệ đệ được hưởng vinh hoa suốt đời.”

Hạ Hầu Đạm im lặng bấy lâu bỗng lên tiếng:

“Ta không hiểu nổi?”

“Ta cũng là con của các ngươi, nhưng từ khi còn nhỏ, các ngươi đã phòng ngừa ta khắp nơi, chỉ vì khuôn mặt này của ta sao?”

Hạ Hầu Sản đột nhiên nổi giận:

“Ngươi quên rồi sao, đã mấy lần ngươi định giết ta?”

“Trước đây, ngươi dùng ong độc hại ta, nếu không nhờ hoàng tẩu xuất hiện kịp thời, ta đã chẳng sống đến ngày hôm nay.”

“Bề ngoài huynh huynh đệ đệ, hoàng huynh, ngươi diễn thật giỏi.”

Mẫu hậu bất ngờ cắt ngang cuộc đối thoại:

“Đủ rồi, thành vương bại khấu, Đạm nhi, nếu ngươi vẫn còn nhớ đã từng nằm trong bụng bản cung mười tháng, thì tha cho đệ ngươi một mạng.”

Thái tử bất ngờ mỉm cười.

Không hiểu sao, nụ cười ấy khiến lòng ta càng thêm xót xa.

Ta há miệng định bảo hắn đừng cười nữa.

Nhưng không thốt ra được tiếng nào.

Lúc này, thái tử rót một chén rượu, tháo chiếc nhẫn ở ngón cái bên tay phải, nhẹ nhàng thả vào chén.

Nhẫn chứa độc. Ta sửng sốt.

Lần đầu tiên, ta thấu hiểu sự lo sợ của mẫu hậu và phụ hoàng dành cho Hạ Hầu Đạm.

Dù là người gối ấp tay kề, ta vẫn chẳng thể nào nhìn thấu mưu tính của hắn.

Hạ Hầu Đạm đưa chén rượu cho Ngũ đệ, nhếch môi cười khinh bỉ.

Hạ Hầu Sản cầm lấy chén, quyết định thẳng thắn đối mặt với cái chết. Hắn để lại một câu:

“Hoàng huynh, xin tôn mẫu hậu làm Thái hậu, lấy thiên hạ mà phụng dưỡng.”

Nói xong, hắn định ngửa đầu uống cạn, nhưng phụ hoàng trên giường bệnh, mắt trợn trừng, muốn nói gì đó nhưng hơi sức đã cạn kiệt, chẳng thể phát ra âm thanh.

Mẫu hậu giật lấy chén rượu, lùi lại hai bước, nói dứt khoát:

“Không được lại đây! Đạm nhi, trong lòng ngươi có hận, mẫu hậu xin lấy cái chết để chuộc lỗi với ngươi. Nhiều năm qua là mẫu hậu đã bạc đãi ngươi. Xin hãy tha cho đệ đệ ngươi.”

Nói xong, bà định ngửa đầu uống cạn chén rượu.

Nhưng lại bị Hạ Hầu Đạm cướp lấy.

Không hiểu sao, tim ta đập loạn xạ, cổ họng đắng nghét.

Tựa như trái tim bị nỗi sợ hãi vô hình siết chặt.

Không được.

Đừng mà.

Ta không thốt ra lời, chỉ muốn bật khóc.

Hạ Hầu Đạm ngửa đầu, uống cạn chén rượu.

Rượu đó vừa vào là khiến máu chảy như nước.

Hạ Hầu Đạm phun ra một ngụm máu đen.

Lúc này, một cung nhân hốt hoảng chạy vào báo:

“Khải bẩm bệ hạ, nương nương, quân đã rút rồi. Tướng quân Trường Tôn đã dẫn người rời khỏi hoàng cung.”

Mẫu hậu và Hạ Hầu Sản đều ngây người.

Tim ta đột nhiên đau thắt,

ta ngất lịm.

Thái tử băng hà.

Toàn quốc cùng để tang.

Ta mới hiểu ra nội dung bức thư mà Hạ Hầu Đạm đã gửi cho phụ thân ta hôm đó: rời khỏi kinh thành, đóng quân ở biên cương, mãi mãi không trở về triều đình.

Phụ thân ta nên trở thành tấm lá chắn vững chắc nhất của triều đình, bảo vệ lê dân bách tính,

chứ không phải bị kéo vào cuộc đấu đá giữa các hoàng tử trong cung.

Sau khi Hạ Hầu Đạm qua đời, phụ hoàng cũng băng hà theo.

Nghe nói, hôm đó phụ hoàng tận mắt nhìn thái tử đổ gục, máu chảy từ thất khiếu,

đến lúc lâm chung, ông chỉ còn đủ sức nắm chặt tay thái tử phi, cho đến khi lìa đời cũng không buông ra.

Đôi mắt mờ đục của phụ hoàng, cuối cùng cũng vì đứa con này mà rơi một giọt lệ.

Ngũ hoàng tử thuận lợi đăng cơ, lấy thiên hạ mà phụng dưỡng mẫu hậu.

Khi ta quay lại hoàng cung lần nữa, nhìn thấy mẫu hậu luôn cao cao tại thượng, nay đã trở nên tiều tụy nhiều. Bà nắm chặt lấy ta, lẩm bẩm liên tục.

“Xin lỗi, xin lỗi, ai gia chưa bao giờ muốn Đạm nhi phải chết, chưa bao giờ.”

“Ai gia chỉ muốn nó để lại cái vị trí đó cho đệ đệ mà thôi. Tại sao lại chết như vậy?”

Đúng vậy, tại sao lại chết?

Giọng mẫu hậu yếu đi nhanh chóng. Nghe các cung nhân nói, gần đây mẫu hậu luôn mơ thấy cảnh thái tử khi còn nhỏ.

Bà lẩm bẩm không ngừng, dường như có rất nhiều điều muốn nói ra:

“Đạm nhi khi mới sinh ra đã khiến ai gia khổ sở biết bao, từ nhỏ đã không chịu thân cận với ai gia. Bao lần ai gia bắt gặp nó túm đầu Sản nhi mà đập xuống đất, ai gia thật sự sợ khuôn mặt đó của nó.”

“Nó giống ai không giống, lại phải giống tên phản thần loạn tặc kia?”

Khi ta định từ trong cung mẫu hậu tìm lấy vài di vật của Hạ Hầu Đạm, lại phát hiện bên trong đầy ắp đồ đạc của Ngũ đệ.

Ta giận dữ quay người bước ra.

Ngay khi sắp bước qua cổng cung, ta nghe mẫu hậu nói:

“Đạm nhi đến lúc lâm chung, một lời cũng không chịu nói, phải chăng nó vẫn luôn hận ai gia?”

Ta nặng nề bước ra, Hạ Hầu Đạm cũng không để lại cho ta dù chỉ một chữ.

Khi sắp ra khỏi cổng cung, ta lại gặp tân đế.

Những ngày qua hắn bận xử lý vụ phản nghịch của Tam đệ và Tứ đệ, vừa tìm ra manh mối thì gọi ta lại:

“Hoàng tẩu, ta chưa bao giờ hiểu được hoàng huynh. So về mưu lược và thủ đoạn, ta không thể thắng nổi hắn. Nhưng ta nghĩ không thông, tại sao hắn lại từ bỏ ngai vàng nằm trong tầm tay?”

Ta không đáp lời hắn.

Mà là vào đêm khuya, ta châm lửa thiêu rụi Đông cung.

Người hầu và nô bộc đều bị đuổi ra ngoài.

Ngọn lửa lớn ấy,

chỉ đốt cháy một “thái tử phi”!

Đợi đến khi ta thu dọn hành lý nhỏ, đến rừng trúc tìm Hạ Hầu Đạm, ta liền chộp lấy tờ giấy tre trên bàn ném vào đầu hắn.

“Diễn, chàng cứ tiếp tục diễn.”

“Giả chết thú vị lắm phải không? Suýt chút nữa ngay cả ta cũng bị chàng lừa.”

Ngay đêm ta ngất đi và được đưa về Đông cung, khi ta sắp xếp di vật cho hắn, một kẻ nằm vùng trong phủ đã đưa di thư của hắn cho ta.

Lúc này,

Hạ Hầu Đạm lại xách cái cuốc nhỏ, lần này không trồng cải nữa, mà bắt đầu đào măng.

Hắn nói sẽ làm món canh măng tươi cho ta, món mới hắn vừa học được.

Ta sờ cái bụng đói lép, thế là hết giận.

Đúng là dễ dỗ quá mà.

Buổi tối, tại căn nhà nhỏ trong rừng trúc, ngắm nhìn bầu trời đầy sao,

bỗng cảm thấy cuộc sống như thế này thật đáng giá ngàn vàng.

“Hạ Hầu Đạm, tại sao chàng lại làm như vậy?”

Hạ Hầu Đạm đặt hai tay sau lưng, lần cuối cùng trò chuyện với ta về quốc sự:

“Biên ải lại loạn rồi, Tam đệ và Tứ đệ thông đồng với địch.”

“Một khi tướng quân Trường Tôn bị cuốn vào cuộc đấu đá trong cung, tổn binh hao tướng, ta và Ngũ đệ đánh nhau đến lưỡng bại câu thương, thì Tam đệ và Tứ đệ sẽ nhờ sự giúp đỡ của ngoại địch mà đăng cơ.”

“Đến lúc đó, nước không còn là nước nữa.”

Thì ra, việc thu thuế than và gom góp tiền bạc, căn bản không phải để mừng thọ Quý phi.

Hạ Hầu Đạm ôm lấy ta, thỏa mãn thở dài:

“Đừng nghĩ mấy chuyện phiền phức đó nữa, cứ để Ngũ đệ lo đi.”

“Điều nàng cần nghĩ bây giờ là đặt tên gì cho con của chúng ta.”

“Á?” Ta kêu lên một tiếng, đổi chủ đề nhanh vậy sao?

Khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ đảo lộn, ta bị bế ngang lên và đưa vào phòng.

“Đợi đã.”

“Ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng.”

“Không được hôm nay.”

Đáng tiếc, lời ta nói, hắn chẳng buồn nghe.