14

Tối hôm đó, nhị ca đến tìm ta.

Hắn từng là bằng hữu thân thiết nhất của Tiêu Dục.

“Hai năm trước, ta đi ngang qua Ảnh Dương quan, cùng hắn say suốt ba ngày. Hắn dẫn ta tới một rừng du, vừa cười vừa nói từng gốc cây ở đó đều do chính tay hắn trồng. Hắn bảo từng có một lời ước hẹn, rằng nếu có thể phủ xanh mảnh đất hoang đó, thì nhất định sẽ lại gặp được người ấy.”

“Hai tháng sau khi ta rời đi, thành trấn hắn trấn giữ bị người Đột Quyết công kích. Vì bảo vệ bách tính trong thành, hắn dẫn quân tử chiến, cuối cùng bỏ mạng.”

“Sau này ta quay lại, thấy dân chúng dựng cho hắn một nấm mộ đá trong rừng du, nói đó là nơi hắn yêu thích nhất.”

Nhị ca đặt lên bàn một viên đá đen nhỏ.

“Ta mang về một viên, cũng coi như đưa hắn trở lại kinh thành.”

Ta chẳng rõ nhị ca rời đi khi nào.

Ánh trăng ngoài cửa như nước, sóng gợn mênh mang.

Giống hệt năm ấy bên hồ nhỏ, ánh sáng in hằn lên khuôn mặt thiếu niên…

…

Từ đó, tỷ tỷ lại bắt đầu gửi mật thư cho ta.

Tỷ nói: hoàng thượng đã soạn sẵn di chiếu truyền ngôi, cất giấu ở một nơi bí mật. Thái tử và Kỳ vương đều đang gấp rút thu nạp nhân tài, hình thành thế lực riêng.

Cục diện trong cung sắp đến hồi bạo phát.

Ngày mười lăm tháng Chạp.

Thái hậu dẫn theo các hoàng tử tới Thiên Minh sơn cầu phúc cho hoàng thượng. Ta cũng theo đoàn lên núi.

Lúc dừng chân nghỉ ngơi, Kỳ vương bất ngờ xuất hiện.

“Ôn Thanh Hằng, không ngờ ta lại xem nhẹ ngươi như thế. Thì ra ngươi đã sớm biết cha và huynh trưởng ngươi trở về, vậy mà dám giấu kín mọi người.”

Ánh mắt hắn âm độc như rắn rết.

Ta kinh hoảng quỳ xuống.

“Điện hạ trách lầm thần nữ rồi. Phụ huynh thần là phụng mật chỉ trở về, thần đâu dám biết trước.”

Hắn chắp tay sau lưng, cười lạnh: “Xem ra so với tỷ ngươi, ngươi mới là người tiến gần đến lõi quyền lực của Ôn gia nhất. Vậy phiền ngươi chuyển lời tới gia chủ Ôn thị: có muốn cùng ta trao đổi một phen không?”

Ta cụp mắt, không dám động đậy.

“Nếu Ôn gia nguyện ra tay đúng thời điểm, ta không chỉ phong cho ba huynh trưởng ngươi tước vị tương đương, mà còn hứa, đời đời không cách chức, con cháu Ôn gia vĩnh viễn không phải chịu cảnh phế truất như năm xưa.”

“Ngũ đệ.”

Một giọng cười vang lên, Thái tử dẫn theo một hàng thị vệ đi tới.

Hắn gặp ai cũng nở nụ cười, trông bề ngoài như một người dễ kết giao.

“A, đây hẳn là tiểu nữ Ôn gia? Nghe nói nàng thường chép kinh hầu Thái hậu, hôm nay mới có dịp gặp mặt.”

Ta vội quỳ xuống hành lễ.

“Hãy mau đứng dậy, năm xưa khi ta còn thân thiết với phụ thân nàng, nàng chỉ là một cô nương hay thẹn đỏ mặt, không ngờ mấy năm không gặp, đã xinh đẹp thế này rồi.”

Kỳ vương nhếch môi cười.

“Thiên hạ ai cũng biết Thái tử mê sắc đẹp, có phải lại động tâm rồi không?”

Thái tử cười ha hả: “Nữ tử Ôn gia đức hạnh hiền thục, làm trắc phi của thái tử, cũng là lẽ phải.”

Ta vừa chau mày, định mở lời…

“Không được!”

Đằng sau, chợt vang lên một tiếng thốt dồn dập…

15

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại.

Lại là Kỷ Tu.

Hắn đứng lẫn trong đám môn khách của Kỳ vương, sắc mặt tái nhợt.

Thái tử cau mày: “Tứ đệ, đây là người dưới trướng của ngươi sao? Lại dám vô lễ trước bản thái tử, nếu không nể mặt ngươi, ta đã bắt lại trị tội rồi.”

Kỳ vương mỉm cười:

“Thái tử hiểu lầm rồi. Vị này không phải người của ta. Hắn là Kỷ thiếu khanh, con trai của Kỷ ngự sử, cũng là tiền phu của tiểu nữ Ôn gia.”

Kỷ Tu bước lên một bước, quỳ gối sát đất:

“Thái tử thứ tội, vi thần lúc nãy đường đột lỡ lời, thực là vì tình thế cấp bách.”

Thái tử lạnh lùng liếc mắt:

“Cấp bách chuyện gì?”

Kỷ Tu lớn tiếng đáp:

“Không giấu gì thái tử và Kỳ vương, thần cùng Ôn thị hòa ly, là bởi thời gian trước hành vi phóng túng, khiến nàng thất vọng. Nhưng nay thần đã biết lỗi, thề sẽ làm mọi cách chuộc lại nàng!”

“Thái tử xưa nay nổi danh thành toàn người hữu tình, mong người thương tình tác hợp cho vi thần!”

Thái tử sắc mặt biến đổi mấy lượt, cuối cùng nở nụ cười:

“Hóa ra là vậy, bản cung tất nhiên không thể cướp người trong lòng của kẻ khác. Chỉ là Ôn gia nay đã khác xưa, một tiểu thiếu khanh như ngươi, đường tình e rằng không dễ đi.”

Kỳ vương cười sang sảng:

“Điều đó thái tử không cần lo. Hắn đã quy phục ta, ta tự sẽ cho hắn cơ hội thăng quan tiến chức.”

Thái tử liếc ta một cái, dẫn người rời đi.

Kỳ vương cũng lạnh nhạt để lại một câu:

“Lời ta vừa nói, đừng quên.”

Rồi thong thả bước đi.

Kỷ Tu bước đến trước mặt ta.

“Thanh Hằng.”

Ta chậm rãi đứng dậy, đáp:

“Chuyện hôm nay, đa tạ huynh giúp ta giải vây. Không ngờ huynh lại nghĩ ra lời lẽ ấy.”

Hắn khẽ cau mày, thấp giọng nói:

“Nếu… những lời đó là thật thì sao?”

Ta còn mải suy nghĩ về cuộc trò chuyện giữa thái tử và Kỳ vương, nhất thời không nghe rõ:

“Huynh nói gì?”

Hắn vừa định đáp lời, bỗng sắc mặt đột biến.

Đột nhiên ôm chặt lấy ta, cả người xoay một vòng chắn phía sau.

Ta kinh hoảng nhìn khuôn mặt hắn —

Máu tươi từ miệng hắn trào ra.

Hắn buông lỏng tay, cơ thể mềm nhũn đổ xuống.

Sau lưng hắn, ba mũi tên nhọn cắm sâu, còn đang rung lên ong ong.

“Có thích khách!”

Tiếng la hét vang khắp bốn phía.

Ta gắng sức đỡ lấy hắn.

Hắn nhìn ta, môi mấp máy, máu thấm từng chữ.

“Thanh Hằng… ta hối hận rồi.”

16

Nửa tháng sau khi hồi kinh, Kỷ ngự sử tới tìm ta.

Ông dường như già đi mấy tuổi chỉ trong chớp mắt.

Năm xưa, tổ phụ nhặt được ông đang hấp hối nơi ven đường, đưa về phủ nuôi dưỡng, sau lại tiến cử vào triều, từng bước dìu dắt thăng tiến. Mấy mươi năm qua, cần mẫn trung thành.

Nhưng dù sao cũng là cha con, ông chỉ có mỗi một đứa con trai.

“Hiện giờ Kỷ Tu thế nào rồi?”

“Khôi phục rất chậm. Tính hắn cứng đầu, luôn miệng nhắc xin lỗi ngươi, nói chỉ có chết mới có thể bù đắp sai lầm.”

Ta đưa mắt nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, trầm mặc một lát rồi đáp:

“Ngày mai ta sẽ đến thăm.”

Kỷ ngự sử nghẹn ngào:

“Đa tạ gia chủ.”

Hôm sau, ta trở lại Kỷ phủ.

Mẹ chồng cùng Kỷ Duệ thấy ta, đều tái mặt, cúi đầu đứng lặng sang một bên, hoảng hốt xen lẫn sợ hãi.

Ta bước thẳng vào nội viện, gặp Kỷ Tu.

Hắn gầy gò tiều tụy, nằm im trên giường, chăn đắp mà không thấy nhô lên chút nào.

Nhìn thấy ta, hắn đau lòng hiện rõ trên mặt, mở miệng khàn khàn:

“Ta thật nhớ những ngày xưa… nhớ lần đầu gặp nhau, nhớ mấy năm phu thê mặn nồng, càng nhớ lại, ta càng hận chính mình…”

Ta khẽ thở dài:

“Kỷ Tu, ký ức về lần đầu gặp của huynh, có phải là buổi tiệc thưởng hoa ở Thượng thư phủ không? Đó là ta và phụ thân huynh cố ý sắp đặt.”

Ánh mắt trũng sâu của hắn khẽ động, lộ vẻ ngơ ngác mịt mờ.

“Hôm đó, ta mặc bộ y phục mang màu huynh ưa thích nhất, cài trên tóc loài ngọc lan huynh yêu thích nhất. Ta đã sớm hiểu rõ sở thích của huynh, nên mới dễ dàng khiến huynh xem ta như tri kỷ. Chỉ vì khi ấy, Ôn gia đã chọn cha huynh, chọn cả huynh.”

“Ta đánh giá kỹ càng tính tình huynh, rồi vận dụng nó. Khi huynh nói muốn cưới ta, cha huynh đánh huynh một trận, huynh lại càng phản nghịch. Như thế ta gả cho huynh ở lại kinh thành càng thêm hợp lý.”

“Ôn gia sớm muộn cũng sẽ trở về kinh, nên ta nhất định sẽ hòa ly với huynh. Không có Thẩm Tri Cẩn, cũng sẽ có người khác, hoặc cách khác. Huynh chỉ là tình cờ chạm đúng vào cái kết ta đã dự liệu, giúp ta tiết kiệm không ít công sức.”

“Đường về kinh của phụ huynh hiểm trở gian nan, mỗi năm ta đều tung tin đồn sớm một bước rồi tự tay bác bỏ, kỳ thực đều là chuẩn bị cho năm nay. Để che mắt người khác, ta cố tình đề xuất hòa ly trước. Huynh quả nhiên nổi giận, rồi cuốn theo bao nhiêu chuyện phía sau.”

Ta ngoảnh lại nhìn hắn – người đang lặng thinh lắng nghe.

“Huynh xuất thân là thám hoa, vốn có tiền đồ xán lạn. Nhưng ta khi ấy cần một phu quân không được quá nổi bật, vậy nên huynh chỉ có thể làm một thiếu khanh nho nhỏ ở Thái thường tự. Ta bận trăm công nghìn việc, không thể mang thai, càng không thể để tình cảm ảnh hưởng đến phán đoán, nên suốt bốn năm không con. Vì thế, hoài bão không được thực hiện, huynh sinh chán nản, rồi gặp Thẩm Tri Cẩn, đem lòng cảm mến. Tất cả… đều do số phận đã an bài.”

“Hôm nay nói ra hết những điều này, một là vì phụ thân huynh từng có công với Ôn gia, hai là vì con đường huynh đi tới hôm nay, quả thực có phần ta đẩy sóng thúc gió. Ba là…”

Ta ngừng lại thật lâu, mới cất lời:

“Có một người… năm xưa ta chưa từng nói với hắn nhiều như thế. Hắn thông minh vô cùng, chẳng những đoán trúng mọi chuyện mà còn chủ động nhảy vào ván cờ ấy. Ta không muốn lại có thêm một người bước vào vết xe đổ của hắn.”

“Kỷ Tu, chờ khi huynh bình phục, triều chính tất định, Đại Nghiệp triều cần hiền tài, cần sức trẻ, cần có người dốc tâm vì thiên hạ, vì lê dân bá tánh.”

“Ta vẫn thường cảm thấy thời gian không đủ, sức lực không xuể. Hoàng Hà vẫn cuồng loạn, đầu đường vẫn có kẻ đói ăn, nhà ngục vẫn còn oan hồn u uẩn, biên cương vẫn có người gục ngã…”

“Hy vọng huynh buông được khúc mắc, dứt khỏi ái tình nam nữ, cúi đầu tiến bước, hoài bão trọn đời.”

Trên đường rời khỏi phủ họ Kỷ, trời bắt đầu đổ tuyết, từng hạt từng hạt như lông ngỗng rơi lả tả từ không trung.

Ta khẽ vuốt ve hòn đá nhỏ trong tay, dựa vào vách xe, nhắm mắt trầm tư.

Từ xa đột nhiên vang lên tiếng chuông tang.

“Đông——”

“Đông——”

“Đông——”

Ta mở mắt, hạ lệnh:

“Tiến cung.”