Hắn dồn ta đến sát kệ cổ ngoạn, cạnh sắc của tượng ngọc Tỳ Hưu đâm vào thắt lưng ta đau nhói:

“Tỷ tỷ từng nói sẽ không bao giờ rời xa ta! Vậy giờ lại muốn cùng Thẩm Chi Khanh đôi lứa bên nhau?”

Ta nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của hắn, trong đầu bất chợt hiện về hình ảnh năm ấy hắn chìm xuống đáy hồ.

Khi đó hắn rõ ràng đã sợ đến run rẩy, thế mà vẫn gượng cười, cam tâm tình nguyện chìm vào lời nói dối của ta.

“Thứ ngươi muốn, ta đều sẽ dâng lên tận tay.”

Ta khẽ vuốt gò má lạnh băng của hắn, “Nhưng Thẩm Chi Khanh… ngươi không được động vào.”

A Bạch bỗng bật cười khẽ, từng giọt lệ nóng hổi rơi xuống mu bàn tay ta:

“Cuối cùng tỷ tỷ cũng chịu nói thật lòng.”

Hắn xé áo, lộ ra vết sẹo dữ tợn trên ngực:

“Năm ấy tỷ bảo ta nhảy xuống hồ, ta đến cả nơi này cũng sẵn lòng rạch ra vì người. Giờ người lại muốn đem trái tim mình… trao cho kẻ khác sao?”

“Tỷ tỷ, ta sớm đã biết—giữa ta và người vốn chẳng có huyết thống. Vậy… hãy gả cho ta được không? Ta sẽ tuyên bố trưởng công chúa bệnh mất, ban cho người một thân phận mới, đường đường chính chính làm hoàng hậu của ta, được không?”

Sự cố chấp điên cuồng ấy khiến ta sững sờ. Một bạt tay giáng xuống mặt hắn, tay run rẩy:

“Ngươi điên rồi! Ta là tỷ tỷ của ngươi!”

Trên gương mặt tuấn tú như ngọc của đế vương lập tức in hằn dấu đỏ rực. Hắn cúi đầu, hồi lâu không nói, rồi đột nhiên bật cười lớn, đôi mắt đỏ rực, giọt lệ lấp lánh từng giọt rơi xuống.

Sấm nổ xé ngang bầu trời đêm, rọi sáng sợi xích bạc quấn nơi cổ tay hắn.

Ấy là trường mệnh khóa ta từng ban hắn khi cập kê, giờ lại nhiễm vết máu khô sẫm, như độc xà cuộn quanh làn da tái nhợt.

Về sau ta mới hiểu, cơn mưa thu năm ấy, thực chất đã giáng xuống giữa chúng ta một trận đêm dài bất tận.

Tuyết đầu mùa năm Vĩnh An thứ ba rơi sớm lạ thường.

Khi A Bạch bước vào, ta đang đọc 《Thủy Kinh Chú》trong ngự thư phòng.

Hắn ném một bản khẩu cung dính máu xuống trước mặt ta, trong mắt bùng lên ngọn lửa u lam:

“Hắn đã khai, có ba mươi phong mật thư qua lại với Bắc Địch, năm quyển bản vẽ vũ khí bí mật— tỷ tỷ còn muốn bảo vệ một kẻ phản quốc như thế sao?”

Ta nhìn chằm chằm nét bút trên tờ cung từ—chính là thể chữ tiểu khải điểm hoa do Thẩm Chi Khanh bắt chước nét bút của ta mà luyện nên.

Ngày hôm qua, quan pháp y ngâm cây kim bạc trong chiếc khăn Thập Tam đưa đến, phát hiện có vết độc hạc đỉnh hồng pha lẫn đoạn trường thảo—chỉ cần chạm máu liền đoạt mạng. Thẩm tướng đã bị hạ độc từ rất gần.

Ta chợt nhớ, ba hôm trước hắn vào cung dâng bản sách biên phòng, đã cùng ta uống một ấm Long Tĩnh sau mưa nơi mai viên.

Khi A Bạch đưa trà cho ta, đầu ngón tay có hơi run nhẹ… thì ra, chất độc trong tay áo hắn đã lạnh lẽo đến vậy.

Ba năm nay, hắn như biến thành người khác—tàn bạo, nghiêm khắc, lấy thủ đoạn mà khống chế quyền cục.

Thượng thư bộ Hình từng đập đầu can gián, khuyên hắn rằng: “Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền.”

A Bạch chỉ lạnh lùng ra lệnh kéo ông ấy vào ngục.

Chiếc nhẫn rồng trên tay lăn qua tấu chương:

“Không phải nói trẫm là vua Kiệt vua Trụ sao? Vậy thì lấy máu hắn mà nhuộm đá cửa Ngọ Môn đi.”

Đế vương trên điện bật cười, ném chén trà xuống nền gạch vàng, mảnh sứ vỡ tung tóe—từ đó, không còn ai dám ngẩng đầu nhìn thánh nhan.

Hắn đã không còn là thiếu niên từng vì ta che ô trong ngày mưa ngập hoa rụng, cũng chẳng phải đệ đệ yếu ớt mà ta từng liều mạng bảo vệ.

Ta không chút biểu cảm xé nát bản cung từ, ném mạnh chiếc khăn độc vào mặt hắn.

“Vì sao ngươi phải giết chàng?”

Ta xé toạc vạt áo hắn, để lộ một vết sẹo cũ nơi xương quai xanh.

Một năm trước, lưỡi dao của thích khách vốn nhắm thẳng vào tim ta, là hắn lao đến che chắn, nhận thay một nhát ấy.

Bọn họ tay cầm đuốc sáng, nối liền thành một con rồng lửa uốn lượn giữa bầu đêm. Nếu những người này xuất hiện sớm hơn, thì Bắc Cương há lại dám từng bước ép sát biên giới Đại Khánh?

“Chưa muộn.”

Ta mỉm cười nhìn hắn uống cạn chén rượu tẩm độc. Chuỗi ngọc trên kim bộ dao khẽ lay, quét qua gương mặt giận dữ mà kinh hoảng của Khả Hãn:

“Cục cờ Thẩm lang bày đã lâu… cuối cùng cũng đến lúc mời ngươi vào lưới rồi.”

Khả Hãn ôm lấy cổ họng, lảo đảo lùi lại, vương miện lưu ly va đổ chân đèn đồng. Trong ánh lửa nhảy nhót, ta nhìn thấy bên hông hắn là chiếc loan đao hình đầu sói—chính là thanh đao từng chém xuống vô số đầu người con Đại Khánh. Nay lại cùng chủ nhân ngã lăn trong vũng máu.

Thập Tam tay run run dâng lên một phong thư nhuộm máu, đó là bức thư cuối cùng Thẩm Chi Khanh để lại cho ta:

【A Âm, nếu thấy thư này, đại sự đã thành. Quân Tạ gia đã khống chế mười tám thành Bắc cương, cái chết của ta không thể tránh, chớ nên đau buồn.】

Ta khẽ vuốt vệt mực loang nơi cuối thư, như thấy lại ngày ấy hắn nắm tay ta tập viết từng nét chữ.

Ngoài trướng, tiếng giáp trụ va nhau như sấm động. Những cựu binh Thẩm gia còn sống sót đồng thanh quỳ lạy:

“Thỉnh trưởng công chúa chủ trì hổ phù!”

Ta vén vạt váy, lộ ra lệnh bài Huyền thiết giấu kín bên trong. Cảm giác lạnh buốt nơi tay tựa như cái ôm kiềm nén cuối cùng của hắn.

【Công chúa có thể bước qua máu thịt thần, lập nên nghiệp ngàn đời.】

Dòng chu sa cuối cùng thấm đẫm giấy tuyên thành:

【Nếu có kiếp sau, thần nguyện lấy giang sơn làm sính lễ, rước minh nguyệt vào lòng.】

Ta đạp lên thi thể của Khả Hãn mà bước ra khỏi đại trướng. Gió dữ cuộn theo hạt tuyết quất vào mặt, phía xa, chiến kỳ màu đen của quân Tạ gia đã cắm lên đỉnh nham nhọn của Nhai Ưng.

Toàn thân ta dường như rã rời, ngã quỵ xuống đất, không thể nhịn được nữa mà bật khóc nức nở.

Hắn biết rõ đây là một ván cờ chết, vậy mà vẫn đồng ý cùng ta diễn đến hồi kết.

Giống như năm đó, đêm Thượng Nguyên đầu tiên chúng ta gặp nhau—hắn rõ ràng đã nhìn ra sát thủ nơi đầu ngõ không mang sát ý, nhưng vẫn cố ý giả bộ chật vật… chỉ để tiếp lấy vở kịch “ân cứu mạng” mà ta tỉ mỉ sắp đặt.

Đúng vậy, hắn là công tử Thái phó, là vị tiến sĩ trẻ tuổi nhất triều.

Chỉ là… một người có tình, cam nguyện lấy thân hoán mệnh.

Mùa đông năm Vĩnh An thứ năm, tuyết ngừng rơi.

Ta trở lại biệt viện Thẩm gia, lần theo ký ức, đào lên hũ rượu hoa quế năm xưa.

Dưới lớp đất lạnh là cuốn 《Thủy Kinh Chú》đã ngả vàng, trong kẽ sách kẹp một tờ giấy dát kim lấp lánh:

【Nếu có kiếp sau, nguyện làm cây quế trước sân, đêm đêm hứng sương lạnh.】

Ta rắc độc từ tay áo vào rượu, ngửa đầu uống một ngụm lớn.

Dựa vào gốc cây, ta chợt nhớ đến một đêm thu nhiều năm trước—A Bạch, ta, và Thẩm Chi Khanh cùng ngồi trong biệt viện, bàn mưu lật đổ Tam hoàng tử, cùng uống chính rượu hoa quế ấy.

Khi độc phát tác, ta không nhịn được phun ra một ngụm máu, cơn đau lan khắp tứ chi.

Không nỡ để lại vò rượu cuối hắn từng để dành, ta ôm lấy ngực, từng ngụm từng ngụm uống tiếp.

Thẩm lang, ngày ấy chàng cũng đau đến như vậy sao?

Sau lưng, dường như có tiếng A Bạch xé họng gào gọi, nhưng ta đã không còn hơi sức để đáp lại.

Trong cơn mê man, ta lại thấy đêm Thượng Nguyên năm ấy—pháo hoa đầy trời, Thẩm Chi Khanh xoay người giữa rực rỡ, tay áo trắng quét qua con dao giấu trong tay áo ta.

Sử sách chép: Vĩnh An năm thứ ba, mùa đông, Thẩm tướng bệnh mất, trưởng công chúa thân chấp tang, tự mình đưa linh cữu đi ba mươi dặm, khi hồi cung tóc xõa chân trần.

Cây quế trăm tuổi trong phủ Thẩm đột nhiên nở ra hoa song sinh.

Cung nữ kể, mỗi đêm về khuya, thường nghe thấy có người đứng dưới tán hoa trắng, nhẹ nhàng thổi khúc ru ngủ.

Còn dân gian vẫn truyền rằng: đã từng có một vị công tử áo trắng phi ngựa ngang qua ngoài tường cung, phía trước yên là một cô nương búi song hoàn, tiếng cười nói lanh lảnh làm rơi cả một cành mai nở sớm…

[ TOÀN VĂN HOÀN ]