Ta viết thư cho Bùi Nhị Lang, hỏi hắn dạo này ra sao, liệu có thời gian trở lại huyện Vân An hay không?

Ta biết hắn rất bận. Vụ án buôn lậu quân hỏa ở doanh trại Trường An liên lụy quá lớn, ngay cả Khương vương điện hạ cũng bị cuốn vào.

Quan trường kinh thành đang bị thanh trừng nghiêm ngặt.

Bùi Nhị Lang, với lý lịch trong sạch, không dính tỳ vết, chẳng khác nào gặp đúng thời cơ. Hắn được thăng thẳng lên nhị phẩm, trở thành võ quan cao cấp. Trong thời gian ngắn, hắn khó mà trở về.

Thời gian cứ thế trôi qua nửa tháng, bệnh tình của A Hương càng ngày càng tệ. Cuối cùng, ta không thể ngồi yên nữa.

Mang theo chiếc áo mới vừa may xong cùng bát canh gà hầm đã chuẩn bị thật lâu, ta dẫn theo Tiểu Đào đến nhà Triệu đại thúc.

Tiểu Đào chẳng biết rõ đã xảy ra chuyện gì, vừa vào nhà đã vô tư nói:

“A Hương tỷ, chẳng phải chỉ là một nam nhân thôi sao? Tỷ nên học theo góa phụ Ngô ở làng ta, không có được thì cứ thiến hắn đi!”

Ta: …

A Hương sắc mặt tiều tụy, nhưng không nhịn được mím môi cười. Nụ cười ấy, dù mệt mỏi rã rời, vẫn khiến lòng ta se thắt.

Ta lấy ra chiếc áo bằng lụa Bồng Lai mới may, đưa cho nàng:

“Đẹp không? Ta đặc biệt chọn màu bích hà, mặc vào sẽ giống như khoác cả mây trời. Tỷ thử đi, mặc xong uống một bát canh gà, rồi chúng ta ra cầu Châu chơi một chút. Tối nay có hội đèn lồng đấy.”

“Ta không đi nổi, toàn thân chẳng còn chút sức lực nào, thật sự không đứng dậy được.”

“A Hương…”

“Ngọc Nương, chiếc áo này đẹp thật. Nhưng đáng tiếc, ta không thể ra ngoài. Tỷ mặc thử cho ta nhìn một chút được không?”

Giọng A Hương nhẹ bẫng, ánh mắt trống rỗng. Ta không nhịn được, trách yêu:

“Không đi được thì để sau này mặc, còn nhiều cơ hội lắm. Bây giờ tỷ uống canh gà đi đã.”

“Ta nuốt không trôi, ngực cứ thấy nghẹn lại, thật đấy. Ta cũng muốn uống, cũng biết cha ta đau lòng. Nhưng ta cảm giác bản thân không xong rồi. Ngọc Nương, ta không muốn chết, nhưng ta không chịu đựng nổi nữa…”

Ra khỏi nhà A Hương, nước mắt ta tuôn không ngừng.

Theo lời nàng, ta mặc chiếc áo lụa màu bích hà ấy. Nàng nói tóc xõa xuống mới đẹp. Thế là một người quả phụ như ta, đành tháo búi tóc, dùng trâm cài lỏng lẻo, để phần lớn tóc thả xuống, dài đến tận eo.

A Hương nói:

“Ngọc Nương, tỷ đẹp lắm, mắt đẹp, môi cũng đẹp. Trông như thể khoác mây trời trên người vậy. Tối nay tỷ giúp ta đi xem hội đèn lồng ở cầu Châu được không?”

Có vẻ nàng không qua nổi đêm nay.

Ta vừa đi vừa khóc, trên đường len qua đám đông, nước mắt như mưa.

Tiểu Đào từ chỗ huyên náo bắt đầu lo lắng, giọng run rẩy:

“Tẩu tẩu, sao tẩu lại khóc? Chẳng lẽ A Hương tỷ sắp chết thật sao? Nàng vừa nói, chẳng phải là di ngôn hay sao?”

Thế là chúng ta cứ vừa đi vừa khóc, vừa khóc vừa đi.

Người qua đường nhìn chúng ta, xì xào bàn tán.

Chúng ta từ đại lộ trong huyện thành rẽ vào ngõ Sư Tử.

Từ ngõ Sư Tử đi về phía cầu Nam Châu.

Trời dần tối, những chiếc đèn lồng trên phố bắt đầu được thắp sáng.

Trong màn nước mắt nhòe nhoẹt, ta đi ngang qua tiệm tào phớ. Bất giác, ta ngỡ mình hoa mắt, thấy Nhị Lang đứng trước cửa tiệm.

Hắn mặc bộ trường bào màu đen, viền bạc, họa tiết mây cuốn. Thân hình cao lớn, tựa như cây ngọc trước gió.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía chúng ta, đôi mắt thoáng ngạc nhiên.

“Đó chẳng phải nhị ca sao? Hắn sao lại về đây?” Tiểu Đào vừa khóc vừa hỏi ta.

“Không… không biết, sao hắn lại trở về?” Ta cũng vừa khóc vừa đáp, giọng nghẹn ngào.

Chợt nhận ra, ta liền bật khóc to hơn, òa lên thành tiếng, chạy vội về phía hắn.

Lao đến quá mạnh, ta đâm sầm vào ngực hắn, kích động đến mức nói năng lộn xộn:

“Nhị thúc! Nhị thúc cuối cùng đã về! Sao giờ thúc mới trở lại, hu hu hu…”

 Nhị Lang giữ lấy ta, bàn tay đặt lên vai ta, nhíu mày nhìn kỹ. Sau đó, hắn đưa ngón cái lau nước mắt đầm đìa trên mặt ta, giọng có chút mềm lòng:

“Sao thế? Đừng khóc, mắt sưng hết cả rồi.”

Đợi ta nức nở kể rõ đầu đuôi, kéo hắn đi về nhà Triệu đại thúc, sau lưng vọng lại tiếng khóc càng lớn của Tiểu Đào:

“Hu hu hu, hóa ra người mà A Hương tỷ không có được lại là nhị ca của ta!”

…

Rời khỏi nhà Triệu đại thúc, tâm tình ta đã ổn định hơn nhiều.

Không biết Nhị Lang đã nói gì với A Hương trong phòng, nhưng khi hắn bước ra, sắc mặt rõ ràng không được tốt lắm.

Trên đường trở lại tiệm, ta liền hỏi:

“Nhị thúc, sao vậy? A Hương không sao chứ?”

Hắn mím môi, dường như đang kìm nén cảm xúc, đáp ngắn gọn:

“Không sao.”

“Không sao là tốt rồi. Nàng mắc bệnh trong lòng, tâm tư nghẹn tắc. Đại phu cũng nói, cần thuốc chữa từ tâm mới hiệu quả…”

“Viết thư hỏi ta khi nào về, chỉ vì chuyện này thôi sao?”Nhị Lang bất chợt ngắt lời ta.

“Đúng vậy, ta lo đến phát điên lên rồi!”

“Thật sao?”

Hắn đột ngột dừng bước, đôi mắt đen thẫm nhìn ta, thoáng hiện nét cười lạnh lẽo:

“Vậy ta thì không. Ta suýt thì ngu chết mất rồi.”

Ta ngẩn người, không hiểu ý hắn, cũng thấy lời nói thật khó tin. Một đại tướng quân như hắn, sao lại nói ra điều kỳ quái như thế?

“Ngài… ngài sao lại ngu? Ngài là nhị phẩm đại quan của triều đình, nếu ngài ngu, hoàng thượng cũng chẳng trọng dụng ngài.”

“Hừ…”

 Nhị Lang khẽ bật cười lạnh, như thể đang kiềm chế điều gì đó. Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm pha lẫn một tia cảm xúc khó đoán.

“Nhị thúc, ta lại nói sai gì rồi sao?” Ta lúng túng, không biết làm thế nào.

Hắn chợt nở một nụ cười—

“Không, không sai. Đây là áo mới của nàng sao?”

“Ừm, đúng vậy! Ta mất đến trăm lượng bạc mới mua được ba tấm vải, đắt lắm!”

Nhớ ra đây là tiền bạc của hắn, ta có chút ngượng ngùng.

Hắn lại chẳng để tâm, giọng trầm thấp xen lẫn tiếng cười:

“Không đắt, rất đáng giá, rất đẹp.”

“Phải không? Ta cũng thấy đẹp, nhưng nghĩ lại vẫn đau lòng vì tiêu nhiều tiền quá. Ta còn tranh cãi với chủ tiệm, cuối cùng ép được hắn tặng thêm một tấm lụa trắng thượng hạng, hắn tức đến mức mặt đỏ bừng…”

Ta hào hứng kể lại chuyện hời hôm đó, ngẩng đầu lên lại bắt gặp ánh mắt sâu như hồ nước của hắn, đáy mắt dường như phản chiếu ánh sáng nhỏ vụn. Tâm ta bỗng nhiên bối rối lạ kỳ.

Hắn vừa nói gì? Rất đẹp.

“Nhị… nhị thúc, trời không còn sớm, chúng ta mau về tiệm xem thái mẫu thế nào.”

“Không vội. Ta vừa ghé qua, bà tinh thần rất tốt, tay chân cũng khỏe mạnh.”

“… Bà lại dùng gậy đánh ngài rồi sao?”

“Ừ.”

“…”

Xong rồi, ta cảm giác còn bối rối hơn trước.

Trên đường trở lại tiệm, từ ngõ Sư Tử tới cầu Châu, con đường lát đá xanh kéo dài, hai bên đèn lồng treo cao, sáng rực cả một vùng.

Quanh cầu Châu, khung cảnh càng thêm náo nhiệt.

Đèn lồng lung linh, tiếng trống nhạc vang vọng, còn có những kỹ nữ từ lầu Tần ngồi trên thuyền hoa giữa sông gảy đàn tỳ bà.

Bùi Nhị Lang trở về thật đúng lúc, hôm nay đúng dịp hội đèn lồng.

Tới trước cửa tiệm, hắn không vội bước vào, lại nói đã lâu không đi dạo hội đèn, bảo ta dẫn hắn sang phía tây cầu dạo chơi một chút.

Ta nói muốn trở về chăm sóc thái mẫu, hắn chỉ nhàn nhạt bảo có Tiểu Đào trông, không cần lo lắng.

Rồi hắn đứng đó, nhìn ta chăm chú, đường nét mũi cao, đôi mày kiếm, như vách núi hiểm trở.

Con người này, từ trước tới nay luôn khiến người khác không thể từ chối. Ta đành gượng cười vài tiếng, đi trước dẫn đường.

Trên đường, ta còn mua một chiếc đèn thỏ con.

Giữa dòng người đông đúc, ta đi trước, hắn theo sau.

Chiếc đèn thỏ trong tay ta tỏa ánh sáng ấm áp.

Có lẽ vì chiếc áo ta mặc quá bắt mắt, dọc đường rất nhiều người nhìn, cả ánh mắt như gai nhọn đằng sau cũng khiến ta không yên lòng. Chẳng may, ta trượt chân, vấp ngã.

Đúng lúc đó,Nhị Lang vươn tay đỡ lấy ta, giữa dòng người chật chội, hai chúng ta bị đẩy đến cạnh cầu. Giọng nói lo lắng của hắn vang lên từ phía trên đầu:

“Đau không? Để ta cõng nàng.”

“Á? Không cần đâu, nhị thúc đỡ ta là được rồi.”

Hội đèn lồng chưa xem hết, mà bàn tay rắn chắc kia cứ thế giữ lấy ta, dìu ta tập tễnh trở về tiệm tào phớ.

Không may, trước cửa tiệm lại gặp phải Trần tú tài.

Từ xa, hắn thấy ta đi khập khiễng, lo lắng chạy tới:

“Ngọc Nương, nàng sao thế?”

“Không sao, chỉ trẹo chân thôi.”

Hắn đưa tay ra, dường như định đỡ lấy ta từ tay Nhị Lang. 

Cử chỉ này có phần vượt quá khuôn phép, quả nhiên, sắc mặt Nhị Lang lập tức trầm xuống, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào Trần tú tài. 

Tim ta thoáng thắt lại, vội lên tiếng: 

“Tú tài, đây là nhị thúc nhà ta, hôm nay vừa từ kinh thành trở về.” 

Trần tú tài dĩ nhiên biết đến hắn, nhưng hai người chưa từng chính thức gặp mặt. Là người nhã nhặn, tú tài liền cúi người thi lễ với Bùi Nhị Lang: 

” Bùi tướng quân.” 

Bùi Nhị Lang không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, chẳng hề giữ thể diện. 

Ta lúng túng vô cùng, lại nói: 

“Nhị thúc, tú tài vốn là thầy dạy học cho Tiểu Đào nhà ta, nay đã thi đỗ hương cống, tháng ba tới đây sẽ vào kinh dự kỳ thi Hội.” 

Cuối cùng, hắn cũng có chút phản ứng, nhưng giọng điệu vẫn nhạt nhẽo: 

“Kỳ thi Hội phải tổ chức vào tháng hai, sao lại đến tháng ba mới lên kinh?” 

Trần tú tài nhanh chóng đáp: 

“Vốn là vào tháng hai, nhưng năm nay triều đình xảy ra nhiều biến cố, Hoàng thượng mới hạ chỉ dời kỳ thi Đình sang tháng năm.” 

Biến cố triều đình, nghĩ lại hẳn là vụ án quân hỏa gây ra. 

 Nhị Lang khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Ta tiếp lời: 

“Tháng ba lên đường cũng nên chuẩn bị chu đáo, đồ đạc đã thu xếp xong chưa?” 

“Đã thu xếp ổn thỏa cả rồi, những thứ cần mang đều mang đủ. Lần trước đi thi Hương đúng lúc trời lạnh, lần này khí hậu ấm áp hơn, nên không cần mang thêm tấm lót đầu gối. Túi lót bằng lông dê đen mà nàng làm rất tốt, ta mang theo, đến lúc thi có thể đặt lên ghế ngồi…” 

“Vậy… tú tài, ngài về trước đi, ta đứng lâu hơi mệt, hôm nay không nói chuyện thêm được.” 

“À, được, nàng nhớ đắp thuốc cho chân, không thì mai không đi lại được đâu.” 

Trần tú tài lưu luyến hành lễ, ba bước quay đầu lại một lần. 

Ta không hiểu sao trong lòng cứ thấy chột dạ, chẳng dám nhìn Nhị Lang thêm nữa, chỉ cúi đầu, được hắn dìu lên lầu hai về phòng. 

Vào trong phòng, không cần đối diện với Nhị Lang, ta mới thở phào nhẹ nhõm. 

Hành động của Trần tú tài vừa rồi chẳng phải là vượt lễ. Sau khi thi đỗ tú tài, hắn đã cùng ta bàn bạc, muốn trước khi lên kinh dự thi, chính thức định ra chuyện của hai chúng ta. 

Cái gọi là “định ra”, dĩ nhiên là thông báo với người nhà họ Bùi. 

Người nhà họ Bùi, tất nhiên chính là Bùi Nhị Lang. 

Hắn đã ký giấy bỏ vợ cho ta từ lâu, ta gả cho Trần tú tài, về tình về lý đều không sai. 

Chỉ là, dù gì ta cũng danh nghĩa là quả phụ nhà họ Bùi, đã ở bên gia đình họ nhiều năm, nên cần bàn bạc qua với hắn một tiếng. 

Hắn trở về huyện Vân An lần này, là cơ hội thích hợp nhất. 

Nhưng không hiểu sao trong lòng ta cứ thấp thỏm, cảm giác như mình đang làm chuyện không quang minh chính đại. 

Nghĩ vậy lại thấy không thoải mái, ta không hề làm gì sai, trời mưa thì đất ướt, ta muốn tái giá, chẳng có gì đáng xấu hổ. 

Huống hồ, ta cảm thấy Nhị Lang lần này trở về có gì đó lạ lùng, khiến ta không yên lòng. 

Ta quyết định, ngày mai sẽ gặp hắn, thẳng thắn nói ra chuyện này.