5.

Thẩm thẩm mất quyền quản gia, gấp gáp không yên.

Đêm khuya, bà ta lại mượn cớ sang thăm đường muội, lén đến tìm ta.

“Khương Nhi, rõ ràng ta đưa lông liễu cho con, sao lại thành lông ngỗng vậy hả?”

Ta vờ sợ sệt, rưng rưng ngân ngấn:

“Thẩm thẩm, con không biết mà…”

Ta chỉ là đứa bé tám tuổi, nào phân biệt nổi lông liễu với lông ngỗng?

Bà ta có tức tối đến mấy, cũng khó mà nghi ngờ “một đứa trẻ.”

Quả nhiên, bà ta nghĩ ngay đến kế mẫu, vẻ mặt hầm hực:

“Hừ, đúng là ta nhìn lầm ả họ Vĩ ấy!”

Nhận thấy ánh mắt ta, bà ta cố nén giận, lấy lại vẻ hiền từ:

“Khương Nhi, hôm nay con cũng nhìn thấy, ả họ Vĩ kia vốn là tiểu thư cành vàng lá ngọc, chẳng coi nhà họ Tiêu ta ra gì.Giờ ả chưa đứng vững gót trong phủ, nên còn làm bộ làm tịch dỗ dành hai con. Chứ đợi khi ả hạ sinh hài tử thân sinh, e là phụ thân các con cũng chỉ quanh quẩn bên ả, chẳng màng các con nữa…Thẩm đây có muốn che chở cho các con, cũng sợ lực bất tòng tâm. Thương thay hai đứa…”

Nói xong, bà ta vờ rơi nước mắt, đoạn quay đi.

Muội muội bị mấy chữ “kế mẫu” dọa cho khiếp, nước mắt vòng quanh, líu ríu:

“Tỷ tỷ ơi, phụ thân cũng sẽ không quan tâm chúng ta nữa sao?”

Muội còn nhỏ, không hiểu rõ toan tính, chỉ biết nghe nói kế mẫu xấu xa. Ở nhà bên Tôn Thượng Thư quả thực có trường hợp con chồng bị ngược đãi.

Kiếp trước ta cũng vì vậy mà hoảng loạn, tin theo thẩm thẩm, quy kế mẫu về phe “ác phụ” hãm hại con chồng.

Ta nhẹ nhàng nắm tay muội muội, dỗ dành:

“Muội đừng sợ, tỷ tỷ sẽ bảo vệ muội.”

Ta ôm muội muội vào lòng, khẽ vỗ lưng trấn an.

Đối với muội ấy, ta luôn áy náy.Nàng yếu đuối, vốn chẳng bài xích kế mẫu, lẽ ra có thể nương nhờ bề trên mà bình yên lớn lên. Thế nhưng vì ta cho rằng mọi sự là lỗi của kế mẫu, chỗ nào cũng đối địch với nàng, khiến muội muội buộc phải theo ta, rời xa kế mẫu.

Đời trước, muội ấy bị ép gả cho một kẻ công tử bột, đến khi qua đời, ta vẫn chẳng hay biết muội phải trải qua những gì.

Đang lúc buồn bã, một bàn tay khác đón muội muội từ tay ta, ngay sau đó, giọng nữ trong trẻo vang lên:

“Nương cũng sẽ bảo vệ Vi Nhi.”

Kế mẫu âu yếm chạm trán vào trán muội muội, trong mắt ánh lên nụ cười chan chứa.

6.

Thuở thẩm thẩm lần đầu tìm tới, ta đã đem chuyện bẩm báo với kế mẫu.

Chuyện trọng đại khiến người nghe kinh hãi, nếu không có chứng cớ rõ ràng mà khuyên phụ thân tránh xa nhà nhị thúc, đừng nói sẽ xoay xở thế nào cho êm, mà với tính tình phụ thân, e rằng chín mười phần chỉ chuốc lấy một trận trách mắng.

Dù sao, phụ thân là trưởng tử trong nhà, chịu nền giáo dưỡng “huynh hữu đễ cung, gia hòa vạn sự hưng.”Huống hồ bây giờ bên nhị thúc còn chưa thấy manh mối rõ ràng, dẫu ông ấy thật có sai, phụ thân phần nhiều cũng sẽ khoan dung.

Người duy nhất ta có thể tin tưởng, chỉ là kế mẫu.

Ta làm như một đứa trẻ ngoan, bắt chước lời thẩm thẩm nói mà kể lại cho kế mẫu nghe.

Kế mẫu nghe xong không vặn hỏi gì thêm, chỉ nhìn ta với ánh mắt có phần sâu xa. Ta nghe được trong lòng nàng âm thầm cảm thán:

【Đứa nhỏ này ắt hẳn biết điều chi. Nhưng ai cũng có bí mật riêng, không muốn nói thì cũng thôi.Cố ý đến nhắc nhở, rốt cuộc là có ý tốt với ta.Quả nhiên nữ nhi chính là áo bông dính người.】

Nàng đối đãi với ta như người lớn, hỏi ý ta, cùng ta bàn luận, cuối cùng định ra kế sách “lấy gậy ông đập lưng ông.”

Việc lấy lại quyền quản gia, quả ngoài dự liệu.

Phải biết đời trước, vì ta gây ồn ào khiến nhà cửa rối ren, tổ mẫu cho rằng kế mẫu ngay cả giữ yên việc trong phủ còn không xong, nên chẳng trao quyền quản gia thực sự cho nàng.

Hiện giờ, mọi sự hoàn toàn khác.

Từ sau khi nắm quyền trong phủ, kế mẫu mời về cho ta không ít nữ phu, dạy từ cầm kỳ thư họa, thi từ ca phú, đến cả toán thuật kinh doanh, dáng vẻ hệt như quyết tâm đào tạo ta thành tài nữ.

Muội muội tuổi còn nhỏ, chưa phải học nhiều. Kế mẫu chỉ dạy nàng đọc “Tam Tự Kinh,” thời gian khác đều dành để chải chuốt cho nàng: lụa Hàng Châu loại thượng hạng, thêu Tô tinh xảo, giày thêu khéo léo đính ngọc trai lớn.

Mỗi ngày còn cho dùng tổ yến, sữa tươi, dưỡng cho nàng bầu bĩnh trắng trẻo, ôm ra ngoài cứ như em bé trong tranh Tết, vô cùng đáng yêu.

Thấy bạc tuôn ra như nước, ta không khỏi lo lắng:

“Nương ơi, chúng ta hoang phí như vậy, có sợ nhị phòng kiếm cớ quấy nhiễu không?”

Vốn dĩ nhị phòng lúc nào cũng canh cánh tìm chỗ sai của chúng ta.

Kế mẫu tỏ vẻ hiểu rõ, nàng ôm muội muội, cười nhàn nhã:

“Ta chính là muốn để nhị phòng tự chuốc bực.”

Quả nhiên, mới ba hôm, thẩm thẩm đã khóc lóc ầm ĩ trước mặt tổ mẫu.

7.

Cách làm của thẩm thẩm cũng vô cùng “lợi hại.”

Khi rằm tháng Tám cận kề, đường ca cẩn thận chép kinh văn dâng tổ mẫu. Ngỡ như thể hiện chút hiếu tâm, nhưng không biết là nghiên mực quá kém hay giấy tầm thường, nét mực loang lổ, lem nhem đến nỗi trang giấy bê bết.

Nụ cười của tổ mẫu liền cứng lại bên khóe miệng.

Thẩm thẩm lôi đường ca quỳ xuống, bộ dáng vô cùng hoảng:

“Mẫu thân, đều tại con dâu bất cẩn, chưa kịp moi tiền mua giấy Tuyên loại tốt cho Cẩm Văn. Nó một mảnh hiếu tâm, tuyệt không có ý bất kính với đức Phật cùng tổ tiên, xin người chớ nổi giận.”

Tổ mẫu nhíu mày:

“Văn phòng tứ bảo Cẩm Văn thường dùng chẳng phải đều do phủ chi sao? Sao có thể kém đến nhường này?”

Đưa mắt dò hỏi, bà lại nhìn sang kế mẫu, nàng đứng lên thi lễ:

“Bẩm mẫu thân, con dâu giữ việc trong nhà, dạo nọ đệ muội đến xin, bảo nhị phòng chật vật, con bèn quyết định quy đổi phần vật phẩm của họ thành bạc, giao cho họ tự chi phối.”

Thẩm thẩm tỏ ra sợ sệt:

“Tẩu tẩu nói đúng. Chỉ tại nhị phòng chúng con không ra gì, con dâu cũng không giỏi xoay sở, chẳng mang đất hay cửa hiệu hồi môn nào, nên số bạc vốn đã ít, sau khi trích xuất từ trong phủ lại càng chắp vá tứ bề, thật khó cáng đáng.”

Bà nói giọng ai oán, thêm nữa đường ca đường muội bên kia vẫn khoác áo cũ sờn, so với ta và muội muội xiêm y gấm vóc, cứ như kế mẫu đang chèn ép nhị phòng.

Tổ mẫu sắc mặt sa sầm:

“Khi nào lại cắt bớt tiền bạc? Hầu phủ ta lẽ nào xuất không nổi chút bạc cỏn con đó?”

Kế mẫu vẫn điềm đạm:

“Ngay từ đầu, mỗi lạng giảm đi tám phân, riêng khoản năm lạng dạy học cho Cẩm Văn vẫn giữ nguyên.Bởi lẽ sổ sách của phủ vốn không dư dả, nhiều cửa hàng còn đang lỗ vốn.Để cân bằng chi tiêu, nhị phòng chỉ lãnh phần của phu quân. Còn chi phí của con với hai hài tử, đều do hồi môn của con bù đắp.”

Nàng nói xong, liền ra hiệu cho Xuân Hỉ dâng sổ sách.

Tổ mẫu vừa cầm lên còn chưa kịp xem, thẩm thẩm đã than dài:

“Tẩu tẩu vốn là danh môn tiểu thư, e chẳng tinh thông buôn bán. Hầu phủ bao nhiêu sản nghiệp, dẫu có vài chỗ lỗ cũng chẳng đến nỗi thu không bù chi.”

Trong lời, ý tứ khiêu khích lộ rõ.

Kế mẫu không hề né tránh:

“Đúng là vốn không đến nỗi. Thế nhưng tửu lâu và tiệm bạc danh tiếng nhất ban đầu đều là sản nghiệp của nhà ta, trừ đi chi phí, rốt cuộc chỉ còn lãi trăm lạng.Cho nên ta tự mình đến các cửa tiệm kiểm tra, liền phát hiện hai gã chưởng quỹ làm giả sổ sách, ngang nhiên nuốt bớt bạc của hầu phủ. Ta đã áp giải chúng đến nha môn, thay người đáng tin khác, lập tức khiến lợi nhuận nhân lên gấp bội.Đệ muội không cần lo. Từ tháng này, bạc sẽ gia tăng, mọi sự sẽ dần tốt hơn.”

Kế mẫu cười như không, dõi mắt sang thẩm thẩm.

Hai tên chưởng quỹ kia đều là người bên nhà mẹ đẻ thẩm thẩm, trong vụ gian lận, có bao nhiêu đã chảy vào túi ai, e nàng ta tự biết.

Khi xử lý hai người đó, nhà họ Thư từng chạy tới cầu xin, vốn dĩ định tìm phụ thân ta can thiệp, nhưng bị kế mẫu ngăn lại, thành ra thẩm thẩm tới giờ vẫn chưa hay biết cớ sự.

8.

Nhìn dáng vẻ xanh mét của thẩm thẩm, tổ mẫu lập tức tỏ tường.

Bà chống mạnh gậy xuống nền:

“Ta đã biết ngươi lén lút tham lam, nghĩ quản gia không dễ nên vẫn rộng lòng cho qua. Nào ngờ chẳng những không hối cải, lại còn dày đặc mưu mô, con chuột chạy ngách tối.Phong thái như vậy, dạy dỗ hài tử sao cho phải?Hôm nay, Cẩm Văn và Cẩm An cứ về phòng ta ở, còn ngươi đóng cửa hối lỗi!”

Lão phu nhân đã trải mưa gió nhiều năm, nào không nhìn thấu tính toán của thẩm thẩm, chỉ là mắt nhắm mắt mở, mong gia đạo bình yên.

Giờ thẩm thẩm gây náo loạn lần nữa, còn lôi đường ca vào làm cớ, tổ mẫu giận không kiềm được.

Thẩm thẩm đâu thể ngờ, chỉ chớp mắt cục diện chuyển biến tồi tệ. Bà ta quỳ sụp dưới đất, nước mắt như mưa:

“Mẫu thân, con dâu đã sai, van người đừng chia lìa mẹ con con. Chúng còn nhỏ, chẳng thể rời ruột thịt được!”

Đường ca đường muội cũng sà vào bà ta khóc lóc, trông cứ như tổ mẫu là kẻ ác muốn cắt đứt cốt nhục.

Bà tức đến nỗi khó thở, suýt nữa thì hôn mê. Kế mẫu vội vỗ lưng, cho uống thuốc, mất một lúc mới khiến tổ mẫu dịu lại.

Đúng lúc ấy, phụ thân ta cùng nhị thúc vào.

Nghe rõ ngọn nguồn, nhị thúc vung áo, quỳ xuống:

“Mẫu thân, A Thư có lỗi, người muốn phạt nàng thế nào, hài nhi cũng không dám ngăn.Nhưng nàng và hài nhi là phu thê từ thuở thiếu niên, lần này dẫu sai, cũng là vì nghĩ cho hài nhi.Hài nhi vô dụng, văn không thành võ chẳng xong, nhờ ca ca nâng đỡ mới có được chức nhàn tản ở Trung Thư, bổng lộc ít ỏi, nên A Doanh phải vắt óc chi li, rốt cuộc phạm sai lầm. Tất cả đều do hài nhi bất tài.Mong người niệm tình hài nhi mà dung tha cho nàng thêm lần nữa.”

Dứt lời, hắn dập đầu thình thịch.

Phụ thân ta cũng tiến lên nói đỡ:

“Mẫu thân, hôm nay là Trung thu, hiếm hoi cả nhà đoàn viên, xin người bớt giận.Chi bằng phạt nhị đệ ra hành lang treo thêm ít đèn, không cho ai giúp, mẫu thân thấy được chăng?”

Tổ mẫu dịu đi:

“Cũng chỉ có con là biết cách nói vòng vo.”

Như thế xem như xóa bỏ chuyện này.