9.

Dùng xong bữa đoàn viên, tổ mẫu đã mệt, trở về phòng nghỉ ngơi.Mấy hài tử chúng ta chạy đùa ngoài hành lang.

Nhị thúc dắt thẩm thẩm đến nhận lỗi với phụ thân và kế mẫu:

“A Doanh hồ đồ, gây lắm rắc rối, may chưa thành sai lầm lớn, mong đại ca đại tẩu lượng thứ.”

Phụ thân đương nhiên không truy cứu.Kế mẫu cũng bỏ qua.

Một lúc sau, mấy người dạo quanh trong vài sân viện, vừa ngắm trăng vừa thưởng rượu, cười cười nói nói.

Tửu ý dâng lên, nhị thúc lộ vẻ buồn khổ, cầm tay phụ thân khóc:

“Ca, từ nhỏ mẫu thân không thân thiết với đệ như với ca, đệ muộn phiền, thật không biết làm sao để người vui, nhìn đệ lâu thêm một chút.”

Thấy nhị thúc thất thố lúc say, kế mẫu bèn lấy cớ trông nom chúng ta, rời bàn sớm.

Để hai huynh đệ ngồi lại tâm sự.

Đêm đó, phụ thân về rất muộn.

Sáng hôm sau, người bảo kế mẫu hãy tự nguyện nhường lại quyền quản gia.

Kế mẫu không khỏi ngạc nhiên.

Phụ thân đặt bát đũa xuống, thong thả kể chuyện cũ:

Thì ra thuở bé, nhị thúc từng bị lạc, đến năm tuổi mới tìm thấy. Hắn lưu lạc gia đình nghèo, được nhận về phủ nhưng nhập học đã muộn, chẳng kịp đỗ đạt công danh.

Phủ hầu cũng mời võ sư, song hắn tuổi quá lớn, rèn luyện chỉ khỏe thêm phần nào, khó lòng như phụ thân xung phong giết giặc, lập công danh.

Lại thêm hắn từng bị cợt nhả nơi kinh thành, bị đám thiếu gia quyền quý coi thường vì gốc gác thôn quê.

Trong nhà vì thế mà áy náy, nhất là tổ mẫu, luôn tự trách ngày hội đèn lồng năm xưa không nắm chặt tay đệ đệ.

“Mẫu thân đối với đệ ấy chẳng lúc nào thôi day dứt, càng ngày đệ càng không ở bên, thành ra bà lại càng chẳng biết cách bồi đắp tình thân.”

Bằng không, tổ mẫu cũng chẳng chấp nhận cô con dâu kia.Nàng ấy là hàng xóm với nhị thúc khi còn ở quê, vừa nhận thúc về phủ không lâu thì đôi bên đã là phu thê.

Cho dù thân phận chênh lệch, tổ mẫu vẫn thuận theo, không hề đề xuất ý định “giáng thê làm thiếp,” hay ép thúc lấy tiểu thư môn đăng hộ đối làm chính thất.

Có điều, con dâu này tính hay chèn ép, chuyện gì cũng đòi phần hơn, coi bạc như mệnh, không ít lần keo kiệt khiến gia đình nội ngoại mất lòng.

Vì thương nhà mẹ đẻ không dư dả, nàng nhiều phen bòn rút bạc từ phủ đem về, hành vi như vậy lặp đi lặp lại, cuối cùng làm tổ mẫu chướng mắt.

Xích mích mẹ chồng – nàng dâu khiến nhị thúc càng khó xử.

“Đệ ấy đối với mẫu thân chỉ biết cung kính, khó bề gần gũi. Vì muốn bảo vệ vợ, khiến mẫu thân không vui, hai bên tạo thành khe hở chẳng thể hàn gắn.”

10

Kế mẫu yên lặng nghe hết, trong lòng khẽ than:

【Qủa là nhà nào cũng có nỗi riêng.】

Nàng nói:

“Thiếp hiểu. Phu quân không muốn đệ với mẫu thân lại tiếp tục mâu thuẫn.Nhưng quyền quản gia là do mẫu thân đích thân ban cho thiếp. Thiếp nếu cố ý từ chối, ắt chẳng tránh khỏi hiềm nghi bất hiếu.Ngược lại, nếu mẫu thân ngỡ là do đệ để chiều lòng đệ muội mà chèn ép thiếp, ép thiếp nhường nhịn nhị phòng, e rằng thành dã tràng xe cát, khiên khích lại sâu hơn.”

Nàng dịu dàng nói nhưng từng câu đều chỉ rõ mấu chốt.

“Việc này…”

Phụ thân thoáng chần chừ.

Kế mẫu bèn hiến kế:

“Thiếp có một phương cách, phu quân thử nghe xem.Hiện nay thu nhập các cửa hàng đã khá dồi dào, cứ để thiếp tự quyết, nâng gấp đôi số bạc chia cho nhị phòng, sau đó đem mấy cửa hiệu có doanh thu ổn định nhưng không quá nổi bật, giao nhị phòng trông nom.Tấm chân tình của mẫu thân với đệ muội thế nào tạm không nhắc, song danh phận của Cẩm Văn là nam tôn duy nhất bên đó, nhờ đến lời cầu xin của hắn, mẫu thân ắt dễ dàng gật đầu.”

Như vậy đôi bên đều hả dạ.

Phụ thân nghe xong, mày giãn ra, lập tức nhẹ nhõm:

“Ta còn tưởng nương tử chỉ nổi trội tài mạo, nào ngờ sắp đặt công việc nội trạch cũng vô cùng chu đáo. Ta thực bội phục.Có được nương tử như nàng, là may mắn lớn của ta.”

Ta đứng cạnh lén ngó, trông thấy ánh mắt phụ thân nhìn kế mẫu chan chứa ý cười, đong đầy thâm tình, khác hẳn kiếp trước, chưa từng dịu êm đến thế.

Đến đây, trận tranh đoạt quyền quản gia đã lắng lại, nhị phòng không còn bày trò gây nhiễu.

Trong nhà yên ả, yên ả tới mức khiến ta đôi khi ngỡ mọi kiếp trước chỉ như một cơn ác mộng.

Nhưng ta hiểu, phụ thân chưa có con trai chính thống. Một khi người gặp chuyện, tước vị ắt thuộc về người khác.

Đã theo đường binh nghiệp, khói lửa chiến trường là số mệnh, y như đời tổ phụ vậy.Nếu đường ca kế tục hầu vị, há chẳng phải là lặp lại vòng xoáy, ta và muội muội khó tránh khổ đau, ngay cả kế mẫu cũng bị liên lụy?

Vì thế, phụ thân và kế mẫu phải có một đứa con trai. Ta và muội muội cũng cần một tiểu đệ.

11.

Ta lén tìm tới phương thuốc trợ thai, tự tay sắc xong, bưng đến cho kế mẫu dùng.

12.

Thuở ban đầu, kế mẫu vô cùng cao hứng, luôn miệng khen ta hiếu thảo ngoan ngoãn.Đến khi biết đó là dược giúp thụ thai, nàng phun hết ra, thần sắc lộ vẻ lúng túng khó xử.

Phụ thân cũng rõ chuyện, người tán thành.Chỉ là kế mẫu không muốn, nên hai bên giằng co một phen.

Ta nghe được tiếng nàng than thở trong đầu:

【Sinh con trong cái thời đại này là chuyện nguy hiểm, ta chẳng đời nào muốn cược mạng. Nếu không phải vì muốn làm mẹ mà không phải đau đớn, ai thèm lấy nam nhân đã qua một đời thê, rõ chưa lão Trần kia!】

Thì ra, kế mẫu vốn thật sự vì tỷ muội ta mới chọn phụ thân làm phu quân.Nàng sợ hãi mang thai.

Ta vô cùng hổ thẹn, hối hận vì đã không cân nhắc đến tâm ý của kế mẫu. Dù sao chuyện sinh nở thật sự ẩn chứa hiểm nguy. Mẫu thân ruột của ta, khi hạ sinh muội muội cũng khó sinh mà mất.

Ta chân thành xin lỗi, kế mẫu không trách, còn dịu dàng hỏi han:

“Vì sao con lại đột nhiên muốn có đệ đệ?”

Nghe ta trình bày duyên cớ, nàng lặng thinh hồi lâu. Ta nghe thấy tiếng nàng thở dài trong tâm:

【Nữ tử thời cổ đại thật khổ sở, danh phận sinh tử, vinh nhục đều buộc chặt vào việc sinh nở…Đành tiếc cho chiếc áo bông nhỏ dính người này.Ta chẳng muốn trở thành cỗ máy đẻ!】

Ta không hề thất vọng, chỉ cảm thấy bất lực. Biết rõ tiền kiếp nhưng chẳng thể thay đổi bao nhiêu.

Ta hận sự bất lực của mình.Hận mình quá nhỏ bé.

Lần đầu tiên, ta hận mình không phải nam nhân.Nếu ta là nam, chẳng cần lo tước vị rơi vào kẻ khác, cũng không bị đem làm quân cờ hôn phối, lại còn bảo vệ được muội muội.Không đến nỗi chỉ để sống yên mà bị chèn ép thế này.

Khoảng cách nam nữ, ở cõi đời này, khác biệt một trời một vực.

13.

Ta chủ động xin kế mẫu cho học cưỡi ngựa bắn cung.Những môn học khác nàng đã sắp đặt, ta cũng dốc sức chuyên cần, hằng ngày gà gáy đã dậy, đến tận canh khuya mới nghỉ.

Thấy vậy, kế mẫu không nỡ:

“Dù ta muốn con có chút danh tài nữ, ngày sau làm nền tảng khi thành thân, cũng không cần liều mạng như thế.”

Ta vừa ăn món sữa trứng nàng đích thân làm, vừa mỉm cười híp mắt:

“Nương, Khương Nhi không khổ chút nào, Khương Nhi đang ấp ủ một việc quan trọng.”

Nàng ghé lại gần, mắt sáng rực:

“Việc gì?”

“Không nói cho nương được, là bí mật ạ.”

Ta cố ý giấu, chẳng phải sợ mà chỉ không biết nên nói từ đâu.

Hai năm nữa, Trường Bình Công chúa sẽ tuyển mấy vị tiểu thư nhà quyền quý làm bạn học. Không những đòi hỏi cầm kỳ thư họa đa tài, mà còn phải thành thạo cưỡi ngựa.Vì công chúa yêu thích đánh cầu, “bạn học” chẳng những học cùng, mà còn cùng nàng vui chơi.

Đời trước, ta bị phức tạp nội trạch ràng buộc, hơn nữa đầu óc một bề bài xích kế mẫu, nên không có cơ hội ấy.

Hiện nay thì khác, vị trí bạn học của công chúa, ta nhất định dốc sức tranh thủ.Cố công học hỏi, không chỉ vì tìm nơi nương tựa, mà còn muốn giành được thiện cảm của công chúa, xin ân huệ, mời bà mụ trong cung và thái y đến trông nom cho kế mẫu khi lâm bồn.

Bởi kiếp trước, kế mẫu từng hoài thai, nhưng chính ta bị người giật dây, đưa cho nàng một túi hương có xạ hương.Lúc ấy, chúng ta trông nhau chướng mắt, nhưng ta cố gắng lấy lòng nàng, kế mẫu mừng rỡ, treo túi hương ở đầu giường.Chưa đầy mười ngày, nàng sảy thai.

Sau khi tra ra xạ hương, kế mẫu vì đau đớn mà đánh ta. Ta lúc ấy ngoan cố, cho rằng nàng giận chó đánh mèo, kiên quyết không nhận tội.Từ đó, quan hệ đôi bên hoàn toàn rạn nứt.

Bây giờ, ta cùng kế mẫu hòa thuận, sẽ không cho kẻ xấu cơ hội chen chân.Chỉ còn một việc cần giải quyết: nỗi lo lắng của kế mẫu.

Ta dốc hết khả năng, mong bảo đảm nàng sinh đẻ an toàn.

14.

Mười tuổi, ta vượt muôn vàn đợt tuyển chọn, thành công tiến cử làm bạn học của công chúa.

Kế mẫu lo lắng:

“Nghe nói hoàng gia nhiều quy củ, chi bằng chúng ta đừng đi?”

Song ta lại nghe tiếng nàng kêu vang trong đầu:

【A a a a, con gái do chính tay ta nuôi dưỡng, giỏi giang quá đỗi!Bạn học hoàng gia, đây là đẳng cấp gì kia? 985 hay Thanh Bắc thạc tiến sĩ liền khóa?Tóm lại tuyệt vời quá!Nhưng mà cung đình sâu như biển, có nguy hiểm chăng?Hay thôi, chớ nên đi…】

Nàng nghĩ ngợi trăm chiều, rốt cuộc vẫn phải cố giữ vẻ mặt bình thản.

Ta dở khóc dở cười:

“Nương, nữ nhi chỉ là đến bồi học, đâu phải vào cung làm dâu, lo gì hiểm nguy. Người đừng dọa con.”

Phụ thân cũng an ủi:

“Lâm Thái phó là chỗ cố tri với ta, ông ấy sẽ chiếu cố Khương Nhi.”

Thân phận bạn học không thể tùy tiện xuất cung, tuy thư từ trao đổi cùng gia đình không bị cấm, nhưng cũng chẳng gặp mặt thường xuyên.

Muội muội lớn hơn, lại vẫn chẳng ưa đọc sách, như con khỉ hoang.Phụ thân bận huấn luyện quân đội, thường xuyên đóng ở doanh trại.Kế mẫu dốc lòng quản lý các cửa hàng buôn bán, gom góp bạc.Nàng viết thư kể:

“Chờ con với Vi Nhi lấy chồng, phải có kiệu hoa thật xứng.”

Xem chừng là vì muốn tích lũy hồi môn cho chúng ta. Ta đọc xong, bật cười không ngớt.

“Cười vui thế?”

Công chúa chống cằm trông qua:

“Nếu không do người nhắc, ta nào biết vị ‘nương muôn phần ôn nhu trong miệng ngươi, hóa ra chỉ là kế mẫu.”

Ta gấp thư cẩn thận, cất vào tay áo:

“Nương đối đãi với ta rất tốt, còn hơn cả ruột thịt.”

“Không chung dòng máu, lại có thể chân thành thương yêu ư?”

Công chúa hỏi thế, cũng là thường.

Hiện nay hoàng hậu không phải mẹ ruột nàng.Bản thân nàng là trưởng nữ của tiên hậu, cũng là tỷ muội một mẹ với Thái tử.

Nói ra, trong cung không thiếu phi tần, hoàng đế và hoàng hậu cũng có con, nhưng ai nấy đều là hoàng tử, hoàng hậu dưới gối chẳng có con gái, chỉ mình nàng là công chúa.Được sủng ái vô ngần.Có điều, đằng sau vẻ bề ngoài vẻ vang, vẫn có khiếm khuyết.

Mẫu hậu hiện tại không có nữ nhi, đối xử với nàng không tệ, nhưng chẳng thể gọi là thân thiết.Dù sao nơi hậu cung, tiền triều, quan hệ muôn phần phức tạp. Đứng ở ngôi cao, tất nhiên mong con ruột mình trở thành trữ quân.Lợi ích xung đột, dẫu có muốn giành danh “hiền đức,” chưa chắc đã có thể trao trọn chân tình.

Bởi thế công chúa thấy ta kể về kế mẫu, khó tránh ý nghĩ ao ước.

Không ngờ có một hôm nghỉ học, nàng cải trang, nhất quyết theo ta xuất cung về nhà.

Mới vào cửa, đã nghe tiếng muội muội ở sân trong nhảy nhót tứ tung, kế mẫu cầm cành liễu rượt theo sau, thở hổn hển:

“Tiêu Ngữ Vi, gan con càng lúc càng lớn, dám trốn nhà ra ngoài, còn mộng đi lẻn vào quân doanh?Nếu không phải phụ thân con cho người áp tải về, ai biết sẽ gây chuyện gì nữa!”

Muội muội đu lên cây, vặc lại:

“Chính nương nói, nữ nhi cần mạnh mẽ. Con muốn tòng quân, thành tướng quân như phụ thân, thế thì sai chỗ nào!”

Kế mẫu sững người. Ta nghe nàng lẩm bẩm trong đầu:

【Con à, con có chí khí. Sai không phải ở con, là ở thời đại này, chưa từng có tiền lệ nữ tướng nhập ngũ.】

Nàng không nỡ quở mắng thêm:

“Xuống đi! Nếu không, khỏi ăn sữa trứng.”

Thấy kế mẫu hết giận, muội muội liền cười, đang định nhảy xuống, bỗng trông thấy ta:

“A tỷ!”

Nó buông người, nhảy ba bước đến ôm chầm lấy ta:

“A tỷ về là vì biết nương làm sữa trứng, định tranh phần của muội phải không?”

Rõ ràng nó vui lắm, lại còn đùa cợt.

“Đúng thế, ta còn mang theo người, chuẩn bị đoạt hết sữa trứng của muội.”

Lúc này nó mới chú ý công chúa sau lưng ta:

“Chào tỷ tỷ!”

Để tránh kinh động gia quyến, công chúa giả làm tiểu thư của phủ Định Quốc Công, xưng họ Thôi.Còn chưa kịp giới thiệu, muội muội đã cầm mỗi tay một người, kéo đi phía trước, miệng líu ríu:

“Thôi tỷ tỷ, để muội nói tỷ nghe, sữa trứng nương ta làm ngon nhất trên đời, cam đoan tỷ ăn là mê tít!”

Nó quay đầu gọi kế mẫu:

“Nương, người mau theo!”