07

Ta rành rọt kể lại từng câu thề nguyền sắt son của Thái tử với Tiết Y Lan.

Bàn tay Diệp Thanh Sương đang nắm chén trà càng lúc càng siết chặt, đôi môi mấp máy: “Không thể nào, Y Lan chẳng hề nói với ta như vậy…”

Kẻ giả vờ ngủ, gọi thế nào cũng chẳng tỉnh.

Nhưng để được sống, ta buộc phải đánh thức nàng.

Ta lấy tập thơ giấu trong người ra, dang rộng trước mặt nàng:

“Bức tiểu họa cắt giấy kẹp trong sách này, xem ra cùng một người cắt với mấy bức dán ở cửa sổ viện nàng.

Khi ngôi Thái tử còn chòng chành, chẳng ai dám đụng đến phiền phức, chỉ có Diệp gia dũng cảm đưa tay cứu giúp.

Đoán chừng phụ thân nàng làm vậy vì muốn giữ ổn định ngôi vị, nhưng còn nàng… phải chăng là vì Tiết Y Lan?”

Diệp Thanh Sương cứ đờ đẫn nhìn bức tiểu họa, như thể thần hồn bị rút sạch.

“Nếu Kỳ Khác lên ngôi, ắt sẽ rửa oan cho Tiết đại nhân. Nàng đăng vị Hoàng hậu cũng góp phần giúp việc này.

Sau hôn lễ, chàng lại thiên vị sủng thiếp, đối với nàng xem ra chẳng hại mà có lợi.

Dù sao, người nàng thương căn bản chẳng phải Thái tử.”

Ta cố tình ngừng lại. Quả nhiên, mặt Diệp Thanh Sương chợt tái nhợt.

Ta đánh cược một phen, xem ra không sai.

Nhìn ánh trời đã xế, ta chợt đổi giọng:

“Nhưng kẻ nàng thương, giờ đang ở dưới thân phu quân nàng…”

“A!” Diệp Thanh Sương bừng tỉnh, vội đưa tay bịt tai: “Đừng nói nữa, ta không tin!”

Nàng hốt hoảng nhận ra mình lỡ lời, cuống quýt chữa lại: “Không… ta chẳng hiểu gì cả.”

Ta nghiêm nét mặt, đứng dậy cáo từ:

“Hãy để Nguyệt Ảnh ghé mấy bận bên cửa hông Tần Chính Điện, rồi nàng tự khắc hiểu.”

Vậy mà hơn mười ngày sau, Đông viện vẫn lặng như tờ, dường như hôm ấy ta chưa từng đến.

Chẳng lẽ Nguyệt Ảnh vô ích, về tay không ư?

“Sao mấy hôm liền chẳng thấy Nguyệt Ảnh đâu?” Ta hỏi Bảo Yến.

Nàng đang ngồi hành lang trêu con vẹt cho Uyên Nhi, nghe ta hỏi liền đáp:

“Nha hoàn ấy ngày nào cũng tìm Tiết tiểu thư nhờ sang bầu bạn với Thái tử phi, nhưng phu thê Tiết gia đã rời kinh từ tháng trước, Tiết tiểu thư viện lý do bận chăm bệnh chẳng đi nổi.”

Chậc, hẳn Diệp Thanh Sương vẫn muốn gặp Tiết Y Lan hỏi cho ra nhẽ, đúng thật là “chưa thấy quan tài chưa đổ lệ.”

“Ồ, còn Điện hạ đâu?” Ta làm như vô tình hỏi.

Bảo Yến thoáng bối rối, ấp úng:

“Chắc… chắc đang bận chính sự, xong việc tất sẽ đến thăm cô nương.”

Nàng kéo tay áo, cố che chiếc vòng ngọc mới toanh.

Bảo Yến bị huynh trưởng bán vào Đông cung, nhà nghèo đến nỗi lo không xong bữa, mấy huynh muội đều trông chờ vào bạc lương của nàng.

Ngày ta theo Kỳ Khác về kinh, sợ miệng lưỡi thiên hạ, lại thân phận mỏng manh, ta bèn cho lui hết đám người hầu cũ, chỉ giữ lại Bảo Yến – kẻ nhiệt tâm nhất.

Lúc ta sinh Uyên Nhi, nàng còn mừng hơn cả ta.

“Giá như cô nương leo thêm chút nữa, biết đâu mai này tiểu điện hạ trở thành Thái tử của triều ta.” Nàng khấp khởi ôm Uyên Nhi không rời.

Ta kinh hãi đến quên cả vết thương, vội bịt miệng nàng.

Có đích thì lập đích, chẳng có đích mới lập trưởng.

Nếu lời này lọt ra ngoài, chỉ khiến người đời chê cười ta vọng tưởng làm hoàng hậu, hoặc bảo ta đang trù Thái tử phi không sinh nổi con.

Ta không bận tâm việc Bảo Yến tận tụy chỉ vì thấy ta được sủng. Nhưng nếu có ngày ta hết ân sủng, nàng động tâm dậu đổ bìm leo thì phải đề phòng.

“Điện hạ, sao ngài… sao ngài đến đây?” Bảo Yến ngẩng ra, vội đặt Uyên Nhi xuống.

Người mấy ngày nay ta không gặp – Kỳ Khác – đã tiến vào sảnh, nồng nặc mùi rượu.

Chàng ngả cả người lên ta, ta và Bảo Yến gắng sức dìu chàng lên giường.

“Có ân sư ra mặt, cuối cùng cũng dàn xếp xong bọn… Ngự… Lâm… quân cứng đầu…” Chàng lè nhè, khóe miệng chẳng giấu được nụ cười mãn nguyện.

“Đi nấu bát canh giải rượu, nhớ nấu đặc,” ta bảo Bảo Yến.

Kỳ Khác vẫn đứt quãng lầm bầm:

“Đợi xong việc… công theo rồng, nàng… sẽ làm Quý phi, làm Hoàng hậu… ai dám phản đối?”

Ánh mắt say lờ đờ, cử chỉ dịu dàng mơn trớn gò má ta, tựa nâng niu thứ bảo vật mong manh.

Ngực ta nặng trịch, thở chẳng thông.

Rõ ràng câu “nàng” kia nói với Tiết Y Lan, đâu phải ta – kẻ khi ấy đã là oan hồn.

“Vậy Thái tử phi… và thiếp cùng con chàng?” Ta cố lấy hơi hỏi, còn chưa cam lòng.

Kỳ Khác hừ một tiếng, phất tay:

“Binh quyền Diệp gia sớm muộn cũng về tay ta. Nàng ta là con cờ hôn sự, đương nhiên phải gánh hậu quả.

“Còn Tử Vân…” Mắt chàng lóe lên, “Trong đêm khởi binh, ả nha hoàn Bảo Yến sẽ dâng cho nàng ta bát ‘canh tuyệt tử,’ cứ bảo là chén an thần bị Diệp thị đánh tráo, ta liền có cớ buộc tội Diệp thị.

“Suy cho cùng, Tử Vân sinh con trai trưởng cho ta, nhưng ả vốn ngu ngơ, để cả hai mẹ con ở lại cung một chỗ nho nhỏ, cũng chẳng mấy gây trở ngại. Nàng hà tất ghen tuông?”

Ta còn vừa trào phúng Diệp Thanh Sương chẳng buông bỏ được, thế mà chính ta cũng đâu đành. Nếu lòng thờ ơ, hà tất hỏi thêm làm gì?

Kỳ Khác nắm tay ta đưa lên môi hôn khẽ, như chuồn chuồn đạp nước.

Ta thấy nóng rát như bị lửa táp, vội rụt mạnh lại.

Chàng sững sờ, ra sức lắc đầu, định nhìn rõ kẻ trước mắt.

Giữa sân chợt ồn ào.

“Nói rõ chàng sẽ ghé thư phòng tỉnh rượu, sao giờ lại lạc sang đây? Ắt hẳn các ngươi giở trò bẩn thỉu!” – A hoàn của Tiết Y Lan quát tháo.

Bảo Yến khép nép, sợ đánh thức Kỳ Khác:

“Ngươi vu khống gì vậy? Ngài muốn đi đâu liên quan gì đến ngươi, một kẻ ngoại tộc trong phủ?”

A hoàn Tiết Y Lan cười nhạt:

“Lão gia và tiểu thư ta cùng mấy vị cố giao đang chờ Điện hạ ở tiền sảnh để thương thảo, sao lại không liên quan?”

Thấy ta bước ra, ả bất đắc dĩ ngậm miệng.

Ta đỡ bát canh trong tay Bảo Yến, thản nhiên bảo a hoàn kia:

“Về bẩm lại: Điện hạ đang nghỉ tạm chỗ ta, có việc đợi sáng mai hẵng bàn.”

A hoàn cắn môi, không dám cãi nữa, hậm hực cúi chào rồi lui.

08

Bảo Yến dõi theo bóng ả, khẽ nhổ một bãi, làu bàu: “Để xem mai này ở chung một chỗ, ta xử ngươi thế nào!”

Ta giả vờ không nghe, quay sang dặn nàng:

“À phải, mấy chậu lan Phỉ Thúy của Thái tử phi sắp nở hoa, trông chừng đừng cho Uyên Nhi lảng vảng đến gần.”

Bảo Yến vâng dạ, nhưng tia lóe trong mắt nàng dù rất khẽ vẫn không qua được tầm nhìn của ta.

Thứ tình cảm ngỡ đã tàn lại làm người ta khó dứt.

Nhưng thời gian chẳng chờ đợi ai, ta phải đẩy Diệp Thanh Sương một phen.

Mà Kỳ Khác dự định chuốc cho ta bát “canh tuyệt tử” – lẽ nào về sau hắn đổi ý, hay là kẻ muốn mạng ta lại là người khác?

Nhìn chén canh giải rượu trên tay, ta im lặng trầm tư.

Đến khi ta tỉnh giấc, Kỳ Khác đã biến mất, kéo theo cả Bảo Yến cũng chẳng thấy tăm hơi.

Ta lập tức ẵm Uyên Nhi, gõ cửa Đông viện.

Diệp Thanh Sương chẳng hề đóng cửa im ỉm, song cũng không đả động Tiết Y Lan, chỉ thờ ơ cùng ta đánh cờ giết thời gian.

Cờ nghệ của nàng xuất sắc, trong khi ta chỉ học lõm bõm để mua vui cho khách, đánh ván nào thua ván nấy, quân cờ thảm bại tan tác.

“Đừng nản, nào, đánh thêm ván nữa.” Nàng cười nhẹ, trên mặt hiếm hoi vẻ hoạt bát xứng lứa tuổi.

“Tiểu thư nhà ta cờ nghệ ít ai sánh kịp, tướng sĩ trong quân doanh còn hiếm ai đương nổi,” Nguyệt Ảnh đắc ý, “Cờ giống như binh, lão Quốc công bảo tiếc rằng tiểu thư không phải nam nhi, nếu không đã lập công danh, rạng rỡ sử xanh.”

Ánh mắt Diệp Thanh Sương thoáng trầm xuống, lặng lẽ sắp lại quân cờ.

Đang bấu mép kỷ trà, Uyên Nhi đột nhiên nói giọng trong trẻo:

“Vậy người cứ làm Hoàng hậu, để mẫu thân con làm Quý phi, con sẽ thay ngươi lập công to!”

Trời ơi, thằng bé!

Ta vội nhét miếng bánh vào miệng nó.

Diệp Thanh Sương sững người: “Con vừa nói gì?”

“Trẻ nít hai tuổi, nói nhảm thôi mà.” Ta cười lấp liếm.

Nàng định hỏi tiếp thì bỗng có tiếng đập cửa ầm ầm.

Gã gia phó đứng ngoài, mặt mày tái mét:

“Thái tử phi ơi, mấy chậu lan Phỉ Thúy của người… hỏng hết rồi, Điện hạ bảo người mau đến xem!”

Ta cùng Diệp Thanh Sương chạy thẳng đến hoa viên, chỉ thấy Tiết Y Lan đang ghé tai Kỳ Khác thì thầm, thấy chúng ta đến mới tách ra.

Kỳ Khác hắng giọng, lùi xa Tiết Y Lan một chút.

Diệp Thanh Sương coi như chẳng trông thấy, vội bước về phía khóm hoa. Đám lan hôm qua còn chực bung nụ giờ bị nhổ cả gốc, ủ rũ tơi tả.

Tiết Y Lan nhào đến cạnh, nói như trách nhiệm:

“Muội muốn ngắm mấy chậu Phỉ Thúy chuẩn bị tặng muội, nào ngờ chúng bị phá tan hoang, sợ hãi quá nên mới mời Điện hạ cùng tỷ sang.”

Diệp Thanh Sương lặng thinh, chăm chú nhặt từng gốc lan, mặt mỗi lúc một tái.

“Chính hắn!” A hoàn của Tiết Y Lan chỉ tay vào Uyên Nhi:

“Hôm trước nó đã phá mấy khóm hoa, bị tóm ngay tại trận. Ắt lần này lén trả thù!”

Mấy tiểu sai theo hầu Tiết Y Lan cũng hùa vào, khăng khăng Uyên Nhi gây họa.

Ánh mắt Kỳ Khác lướt qua ta rồi dừng ở Bảo Yến: “Ngươi hầu ở Tây viện, nói đi.”

Bảo Yến ấp úng vò vạt áo: “Nô tỳ… nô tỳ cả ngày không gặp hai chủ tử, không biết họ đã làm gì.”

A hoàn của Tiết Y Lan lập tức phụ họa:

“Vậy thì rõ rồi! Giữa trưa ta thoáng thấy hai mẹ con họ lấm lét đi ra hoa viên.”

Diệp Thanh Sương nghiêm giọng: “Giữa trưa ư?”

Bị nàng hỏi vặn, ả co rụt cổ: “À… hoặc xế chiều, dẫu sao ta có thấy!”

Tiết Y Lan vòng qua mớ lan gãy, giữ chặt cánh tay Diệp Thanh Sương:

“Muội biết tỷ thương hại, không muốn chấp nhặt ả thiếp thất. Nhưng hôm nay ả chẳng khác đánh vào mặt tỷ, không thể không phạt nặng!”

Kỳ Khác lười để tâm tranh chấp hậu viện, chỉ đứng xa xem. Đến đây, hắn cau mày cắt lời:

“Việc cũng lỡ, phạt ả đến Phật đường chép kinh sám hối. Chớ giáng tội chung thân.”

Đến lúc ấy, Diệp Thanh Sương mới rời mắt khỏi Tiết Y Lan, nghiêm nghị nói với ta:

“Điện hạ đã mở miệng, ngươi ở Phật đường chép đủ nghìn lượt kinh sám lỗi, thiếu một chữ cũng không được ra.

“Ngươi dạy con chẳng đến nơi, hãy để Uyên Nhi lại Đông viện. Đợi khi nào ngươi biết làm tròn bổn phận người mẹ, lúc ấy hãy đón con về.”

Tiết Y Lan từ nãy bất bình, nay nghe tin đứa trẻ bị tách khỏi ta mới bớt khó chịu.

Ta ra sức giả bộ sầu thảm, nhưng chẳng nặn nổi giọt lệ nào, đành cúi gằm lấy tay che mặt.

Uyên Nhi còn nhỏ không hiểu sự tình, khóc ngon lành thay cả phần ta.

09

Núp trong Phật đường càng tốt, đỡ phải đối mặt.

Ấy vậy đêm hôm đó, khi chưa đến giờ Tý, có đến ba kẻ ghé qua.

Người đầu tiên là Bảo Yến.

“Ta cả ngày chẳng gặp cô nương, sợ chết khiếp, nhất thời luống cuống mới khai bừa, xin cô nương thứ tội…” Nàng sụt sùi khóc lóc.

Ta miễn cưỡng an ủi, cho nàng lui về. Còn chưa chép xong một lượt kinh, cửa lại kẹt mở.

“Sao chỗ này lạnh thế?” Kỳ Khác nhíu mày.

“Ta sai người mang chăn nệm ấm lại, nàng cứ chép qua loa vài tờ, lời Diệp thị nói đừng để bụng.”

Ta cụp mắt, vẫn cầm bút lặng lẽ viết: “Còn Uyên Nhi?”

Kỳ Khác im một lúc:

“Diệp thị sẽ không hành hạ thằng bé. Ta cũng dặn người canh chừng, không xảy ra chuyện đâu.”

“Vậy rốt cuộc chàng không định trả nó về ư?” Ta hỏi khẽ. “Hay là… ngại xuất thân của thiếp bẩn hèn, nên cam để kẻ khác giày xéo mẹ con ta?”

Mặt chàng thoắt âm u:

“Nàng đang nói kiểu gì thế?”

Ta ngẩng lên: “Từ trưa đến giờ, chàng không hỏi ta nửa câu xem vụ hủy hoa có phải do ta làm.”

Khóe mắt hắn thoáng lạnh, nửa phần quan tâm cuối cùng tan biến:

“Hỏi han thì có gì khác sao?

Mẹ con nàng hôm nay sở dĩ được thế này, đều do ta nhân nhượng ban cho.

Nên biết thân biết phận, có uất ức cũng đành nín nhịn.”

Mấy năm chung chăn, cuối cùng ta cũng nghe một câu nói thật.

Trong mắt hắn, ta vốn chẳng khác mèo hoang nơi xó chợ.

Nhưng Thái tử tôn quý lại không biết, con vật hoang ấy nếu bị đói rét quắp lấy, để được no ấm chúng dám liều mọi cách.

Ta tự giễu cười nhạt, đóng cửa phòng sau khi Kỳ Khác phũ phàng rời đi.

Chưa kịp chép xong hai trang, gió đêm lùa mạnh khiến tờ kinh rơi xuống đất.

Thì ra kẻ đến lần thứ ba là Nguyệt Ảnh.

Nàng bày một bàn cơm canh nóng hổi, miệng than ngắn thở dài:

“Thái tử phi phẫn chí, sai người đốt cả hoa viên, mấy bức họa cắt dán trên khung cửa cũng bị gỡ sạch.”

Ta xoa cánh tay ê ẩm, hả dạ khi thấy mưu kế “đổ oan kẻ khác” của ta đã khởi tác dụng.

Tiết Y Lan xưa đã không ưa ta, mấy hôm trước Kỳ Khác lại bỏ nàng ở ngoài, đến ngủ Tây viện, nàng ắt hậm hực.

Nàng khao khát trở về kinh thành, sống lại chuỗi ngày quyền quý, thậm chí muốn lên ngôi phượng, Kỳ Khác chính là ôm cây cột duy nhất của nàng.

Vì vậy, nàng chẳng ngại lợi dụng mối tình không thể thổ lộ của Diệp Thanh Sương, lẫn bức họa “Y Lan” duy nhất giúp Diệp gia dốc toàn tâm phò tá, hòng dâng binh quyền cho Kỳ Khác.

Từ khi Tiết Y Lan bước vào Đông cung, hắn liền giữ nàng sát bên không rời. Điều gì khiến nàng bất an nhất? Thì chính là ta – ả ca nữ phong trần “bất ngờ chen chân” khi nàng và Kỳ Khác xa cách.

Bảo Yến đã thành nội ứng của hắn, biết ta sắp thành kẻ “tuyệt tử, vô sủng,” ắt hẳn sớm tìm cách nương dựa Tiết Y Lan. Nghe ta phao tin hòng khích tướng, nàng bèn hiến kế phá hoại lan Phỉ Thúy, đổ tội lên đầu ta, khiến Diệp Thanh Sương nổi trận lôi đình.

Tiết Y Lan hiểu rõ, Thái tử phi coi trọng nàng thế nào thì cũng quý mấy chậu lan ấy bấy nhiêu, nên dĩ nhiên tán thành mưu kế.

Kỳ Khác có lẽ cũng nhắm mắt cho qua.

Họ đóng kịch, còn ta cùng Diệp Thanh Sương cũng chẳng khác gì.

Điều ta cần là để Diệp Thanh Sương tận mắt thấy tấm chân tình mình trao bị kẻ nàng yêu giẫm đạp đến chẳng còn gì.

Vẫn còn một chuyện lớn ta chưa nói với nàng. Hai con châu chấu cột chung một dây, nếu không đồng tâm ắt cùng bị diệt.

Nguyệt Ảnh liếc nhìn quanh, hạ giọng:

“Giờ ngoài này không có ai, cô nương đi theo nô tỳ sang Đông viện, Thái tử phi đợi ngươi đấy.”

Ta chỉ vào xấp giấy kinh:

“Đã đóng kịch thì phải diễn nốt. Vài hôm nữa gặp lại cũng chưa muộn.”

Trong lòng ta có chút áy náy với Diệp Thanh Sương, khổ nỗi mấy khóm lan kia là tâm huyết nàng trải suốt từ thu sang xuân, chăm bẵm hơn nửa năm ròng.

Nhưng nàng vốn thông tuệ, hẳn cũng lờ mờ đoán ra điều gì.

Nguyệt Ảnh lại qua giục ta thêm bận nữa, vẫn đành nén kiên nhẫn chờ ta chép xong một chồng kinh.

“Bây giờ Điện hạ cùng Tiết tiểu thư chẳng cần che giấu, bao kẻ hầu trong phủ đều bắt gặp… ừm… bọn họ… ôi…” Nàng nhăn mày tỏ vẻ ghê tởm.

Ta lặng lẽ tính thời gian. Ở kiếp trước trong lời Uyên Nhi, e rằng đến lúc này Diệp Thanh Sương mới bàng hoàng nhận ra sự giả dối của Tiết Y Lan. Chỉ có điều khi đó, hoặc nàng bị lời ngon ngọt của Y Lan che mắt, hoặc vì trốn tránh thực tại, nên lúc tỉnh ngộ đã vô phương xoay chuyển.

Lần này thì khác.

Cây nến trong Phật đường khi sáng khi lụi, ta cắt bớt ngọn bấc cháy vón.

Nhìn sắc trời ngoài khung cửa dần trắng, lòng ta lại thấy chộn rộn, hệt kẻ đang chờ đêm định mệnh đẫm máu kia mau đến.

10

“Mưu phản ư?”

Diệp Thanh Sương lặp lại câu ấy, giọng lắp bắp.

Ta không nhắc đến lời “trọng sinh” của Uyên Nhi, chỉ gộp tất cả những gì con nói cùng chuyện Kỳ Khác hội bàn với Hàn Lễ, Tiết Y Lan rồi kể hết cho nàng nghe.

“Vì sao bây giờ ngươi mới nói?” Diệp Thanh Sương nửa tin nửa ngờ.

Ta thành thật đáp:

“Ta đâu biết nàng đứng về phe nào. Nhỡ đâu nàng một mực nghe theo Tiết Y Lan, ta chẳng hóa thân dê vào miệng hổ sao?”

Hai gò má nàng ửng hồng, ho khan một tiếng:

“Việc này hệ trọng, ta phải báo cho phụ thân hay.”

Nàng cầm bút viết vội bức cơ mật, nhưng đến đoạn kết lại dừng mãi không hạ bút.

“Phụ tử nhà đế vương phân tranh, ta phen này rước thêm phiền phức cho cha mất…” Nàng nhíu chặt mày, trông vẻ khó xử.

“Hoàng thượng lâu nay kiêng dè chiến công cùng uy danh nhà họ Diệp, song biên cảnh chưa yên, người phải cậy phụ thân ta thống lĩnh quân Tây chinh.

Vả Hoàng thượng bệnh liệt giường đã lâu, bây giờ Diệp gia giúp ai cũng chẳng được trọn vẹn.”

Ta nghe mà chẳng hiểu sự đời, sốt ruột nói:

“Lẽ nào nàng cam tâm vào cung rồi bị phế hậu, suốt quãng còn lại đành trông cảnh tông tộc tiêu vong?”

“Hay… phụ thân nàng liệu có muốn ‘thay ngôi đổi vị’ không?”

Sắc mặt Diệp Thanh Sương chợt biến, nàng gắt nhỏ:

“Ngươi chớ nói xằng! Nhà họ Diệp ba đời trung liệt, chẳng một ai làm giặc phản thần.

Huống chi tứ phương hổ đói rình mồi, triều đình mà nổi binh biến thì họa lớn ập tới.”

Ta cuống cuồng đi đi lại lại trong phòng, như kiến bò lửa:

“Vậy chúng ta đành bó tay chịu chết, giương mắt nhìn Tiết gia ngư ông đắc lợi ư?”

“Ngư ông đắc lợi… ngư ông đắc lợi…”

Ta bỗng sực nghĩ, dừng chân:

“Nếu đã ‘cò trai cắn nhau, ngư ông đắc lợi,’ cớ gì Diệp gia không làm ‘ngư ông’?”

Nàng khẽ chau mày, thoáng nghĩ đã hiểu rõ ý ta.

Đến đêm Thái tử khởi sự, chỉ cần lặng lẽ điều một toán nhỏ quân Tây chinh áp sát hoàng thành, canh chừng bên ngoài. Chờ rạng sáng, trong cung vị Hoàng đế già treo chiếu nhường ngôi, Thái tử ôm mặt khóc lóc lên ngôi như thuận lẽ… Mọi việc êm thấm như thường, thái dương vẫn mọc ngoài trời.

Còn đám tử sĩ đóng trại ở ngoại ô, sáng ra trở thành “tàn dư phản tặc,” chết sạch nơi chiến trường. “Thế lực tạo phản” – chính là bọn Tiết gia.

Một quân cờ đen “chụp” xuống trung tâm bàn cờ, ta nhẹ nhàng buông:

“Tiết gia… chính là nghịch đảng.”

Diệp Thanh Sương lặng ngắm quân cờ đen, hàng mi khẽ rung.

“Tiết đại nhân viện cớ vào kinh trị bệnh, vốn Hoàng thượng chỉ cho mình ông ấy nhập kinh,” nàng chợt nói vu vơ, “Nhưng Y Lan gửi thư dỗ ta, nói lo lắng vết thương cũ của ta…”

Nụ cười chua chát thoảng qua khóe môi, nàng nhẹ kéo cổ áo, để lộ một vết sẹo đáng sợ kéo dài từ dưới cằm xuống đến trước ngực. Nhờ dùng chì phấn che đi, thoạt nhìn xa không rõ.

“Mẫu thân mất sớm, ta theo cha rong ruổi trong quân từ bé,” nàng nói như mộng du, “Quân kỷ nghiêm ngặt, vết sẹo này là di chứng thủa đó.

Sau cha phát hiện ta không màng nam nhân, ngược lại… đối với nữ nhân… Cha nổi trận lôi đình, bắt ta về kinh, dồn ép học theo khuôn thước ‘hiền thê lương mẫu.’

Đám thiên kim chốn kinh thành vừa chê ta thô kệch, vừa ghét vết sẹo xấu xí. Chỉ duy Y Lan là dịu dàng với ta, nói… nàng cũng giống ta.

Vậy mà nàng đến đây sáu mươi ba ngày, chẳng nhắc đến vết thương cũ này lần nào…”

Giọng nàng dần tắt, nhưng ngón tay vẫn miết mân mê quân cờ đen.

Lòng ta máy động, mí mắt giật liên hồi.

E rằng Diệp Thanh Sương hoang mang vô chừng, thậm chí cảm thấy mình là kẻ quái dị không được thừa nhận, còn Tiết Y Lan là ấm áp hiếm hoi nàng từng trải.

Nhưng ta chẳng dư hơi chờ nàng tự xoa dịu.

Còn hơn hai mươi ngày nữa sẽ đến giờ Thái tử tạo phản; nếu tối nay nàng không gửi thư, e quân Tây chinh không kịp hành động.

Viện ngoài tĩnh lặng, chắc Nguyệt Ảnh gác cổng cũng đang ngái ngủ.

Ta hơi bặm môi.

Kẻ nhất mực si mê đến nỗi sống chết đòi dốc lòng – ta đã gặp quá nhiều ở chốn phong trần.

Những cô nương trong kỹ viện ngoài cách “làm vui” thì chẳng biết chi hơn, nhưng để người ta “quên sầu,” họ vẫn có cả trăm cả nghìn cách.

Ta với tay tắt phụt ngọn đèn, vòng tay ôm lấy gáy nàng.

“Ưm!”

Bàn cờ bị huých ngả sang bên, những quân cờ đen trắng rơi lách cách.

Nụ hôn dời khỏi môi, lần theo vết sẹo chạy dọc, tỉ mỉ vờn quanh, tiếp nối vết ranh.

Bàn tay kia cũng lướt trên đường cong uyển chuyển. Tấm thân mảnh mai ban đầu run rẩy, rồi dần dần thả lỏng trong vòng ôm.

Ngoài hiên, tiếng nước nhỏ giọt tí tách, trận tuyết cuối cùng của mùa đông đang tan, ngưng đọng thành dòng xuân thủy.