04

Người nhà Tiết gia đến phủ đã mười tám ngày.

Mười tám ngày rồi, ta vẫn chưa gặp Kỳ Khác lần nào.

Đến Bảo Yến cũng lẩm bẩm: dẫu Tiết đại nhân năm xưa có ơn dạy dỗ ngài, đâu nhất thiết ngày đêm kề cận cả gia đình họ như vậy?

Ta lơ đễnh khâu áo lót cho Uyên Nhi, trong đầu không ngừng văng vẳng những lời nghe lén hôm trước.

Kỳ Khác đã mấy ngày chẳng đến, Bảo Yến còn cuống hơn ta, nhất quyết đốc ta mang canh sâm dâng chàng.

“Cô nương của ta ơi, sao lúc lanh lợi lúc lại ngốc nghếch thế này?”

Nàng kéo ta rời giường Uyên Nhi, dúi chiếc hộp đựng thức ăn vào tay ta.

“Suốt ngày cô nương quẩn quanh bên con thì được gì? Ân sủng của Thái tử mới là chỗ dựa duy nhất. Ngài mai sau còn lập tam cung lục viện, nếu bây giờ không tranh thủ giành lấy chức Trắc phi, đợi đến khi hương phai sắc tàn, ngài quên béng ngươi đi thì sao?”

Ta cầm hộp thức ăn, đứng trước Tần Chính Các, thật tiến thoái lưỡng nan.

Kỳ Khác xưa nay ghét bị quấy nhiễu lúc xử lý chính vụ, nên ngoài Tần Chính Các, người hầu canh chực cũng chẳng nhiều.

Nhưng tờ tiểu họa kia cứ ám ảnh ta như ma trơi, thiêu đốt lòng dạ, khiến ta muốn mau chóng xác thực.

“Cạch.”

Cửa sổ bỗng bị đẩy ra, ta lập tức nép mình sau cột, tim đập dồn dập tựa kẻ trộm.

Từ trong vọng ra tiếng thở dài thỏa mãn của Kỳ Khác:

“Y Lan, đêm ngày ta chỉ mong người trước mặt ta chính là nàng.”

Nhìn qua khe cửa, thấy chàng đang xoắn nhẹ lọn tóc quanh ngón tay, giọng trầm ấm:

“Nàng cùng ta thanh mai trúc mã, lẽ nào chẳng hiểu ý ta?

Ta lấy Diệp thị chẳng qua để vững ngôi Đông cung, mai này còn thẳng bước lên ngôi báu, trả lại thanh danh cho sư phụ, rồi đón nàng về Kinh.”

Thiếu nữ ngồi trên đùi chàng ngước nhìn, mắt long lanh, đôi môi sưng đỏ như anh đào chín.

Chính là Tiết Y Lan mà Uyên Nhi gọi “Quý phi nương nương.”

Tay ta run bần bật, suýt đánh rơi hộp thức ăn.

Chẳng lẽ chuyện “trọng sinh” của Uyên Nhi không phải nói mớ? Thì ra Kỳ Khác sớm tư thông với Tiết Y Lan, nên sau khi đăng cơ liền lập nàng làm Quý phi.

Nhưng điều ấy có liên quan gì đến ta đâu?

Tiết Y Lan nghèn nghẹn mũi:

“Thiếp e chàng diễn giả thành thật, dần dà với Diệp tỷ nảy sinh phu thê chi tình, quên mất Y Lan phải chịu khốn khổ nơi đất hoang lạnh ấy.”

Vừa nói, nàng vừa nhẹ đấm lên ngực Kỳ Khác:

“Khác ca ca, chốn cằn cỗi đó nào dành cho người ở, thiếp chẳng thể chịu thêm một ngày.”

Kỳ Khác nắm lấy tay nàng, giọng trầm:

“Nàng yên tâm, ta đã có sắp đặt. Đợi đại sự thành, ta sẽ đường hoàng rước nàng vào cung.”

“Chàng chỉ giỏi dỗ ngọt,” Tiết Y Lan tựa hẳn vào lòng chàng, “Thiếp còn nghe bảo trong Đông cung có một thị thiếp được sủng ái vô cùng.”

Kỳ Khác khựng lại, mím môi:

“Chẳng qua chỉ là một ả ca nữ, ta xem như mèo hoang chó hoang bên đường, bố thí chút cơm canh cho qua ngày, nàng bận tâm làm gì.

Ta vốn mượn ả để chèn ép Diệp thị, một là để Túc Quốc công chớ nghĩ ta bị ơn nghĩa trói buộc, hai là nếu Diệp thị vì ghen tuông om sòm, lại thêm không có con, tương lai ta phế hậu, bá quan cũng chẳng cách gì phản đối.”

Tiết Y Lan kêu khẽ, sắc mặt hoảng hốt:

“Phế hậu ư? Vậy có phải tàn nhẫn với Diệp tỷ quá không?”

Kỳ Khác khẽ gõ mũi nàng, cười:

“Nàng đúng là hiền lành. Suýt thì ta quên, nàng và Diệp thị là hảo hữu từ thuở thiếu thời.

Nếu sư phụ không vì ta mà bị giáng tội, thì đáng lẽ ngôi Thái tử phi kia là của nàng.

Huống hồ sau lưng Diệp thị là Túc Quốc công nắm binh quyền, ta đâu muốn như Phụ hoàng suốt đời bị kiềm chế, đợi thời cơ tất phải tịch thu binh mã.”

Nghe thế, lòng ta lạnh toát.

Trước đây, Uyên Nhi chỉ kể sau khi con theo Kỳ Khác vào cung thì chẳng thấy đích mẫu. Ta không ngờ vực gì, vì Diệp Thanh Sương xưa nay không giao hảo thân thiết với ta, lại là chính phi nhà quyền thế, nào rỗi mà ngó con riêng Thái tử.

Giờ nghĩ lại, ắt khi đó chính nàng cũng khó toàn thân.

E rằng ta chết oan, chính là bước đầu trong âm mưu hãm hại nàng cùng Diệp gia.

Ta loạng choạng về Tây viện, giật lấy Uyên Nhi vừa chợp mắt:

“Con mơ thấy Thái tử phi về sau thế nào?”

Con ngái ngủ, ngập ngừng lặp lại lời trước:

“Trước khi mẫu thân chết, đích mẫu bị nhốt rồi.”

Ta gặng hỏi mấy lần, con như nhớ thêm điều gì:

“Về sau phụ hoàng bảo nàng ta ghen tuông độc ác, giết hại kẻ khác, chẳng thèm gặp nữa. Đợi Quý phi nương nương sinh con, sẽ lập nàng làm hoàng hậu.”

Đúng như lời con.

Ta vin chấn song mới đứng vững.

Ta hiểu rõ, ta và Kỳ Khác một kẻ bùn đất, một kẻ mây trời, vĩnh viễn cách biệt.

Cái gọi là “ba tháng nữa” khởi sự, ta cũng mơ hồ hiểu.

Chàng sợ đêm dài lắm mộng, dự định cử binh soán vị; nếu thành, thiên hạ về tay, hỏng thì tội phản nghịch liên lụy cả tộc.

Thế nhưng ta chưa hề định tố giác, cũng không có ý bỏ trốn.

Ta không dám vọng tưởng sánh vai cùng chàng, chỉ tâm niệm chàng cứu ta ra khỏi lầu xanh, cho Uyên Nhi cuộc sống ấm êm, tất ta phải đồng cam cộng khổ với chàng.

Nực cười thay…

Ta ngỡ gặp được quý nhân, phúc phận về sau hưởng chẳng hết. Nào hay ngay từ đầu, ta chỉ là quân cờ chàng tiện tay vung ra.

Những bức tường chạm trổ, hành lang chạm ngọc của Tây viện, giờ bỗng như lưới bủa vây.

Ta không khỏi rùng mình. Trốn chăng?

Từ lúc theo chàng về Đông cung, đến cổng thành đi lối nào ta còn chẳng rõ, huống chi dắt thêm Uyên Nhi, biết chạy đằng nào?

Hơn nữa, từ ngày bị phụ thân bán vào kỹ viện, ta vốn chẳng còn nhà, rời khỏi đây thì nương thân nơi đâu?

Chẳng lẽ ở lại, mong đổi kết cục?

Nhưng đằng sau kết cục ấy là mưu đồ triều chính, quyền mưu tranh đấu. Ta chỉ biết dăm câu chữ từ những lời ong bướm, ngoài dung mạo và giọng ca, còn có tài cán chi?

Hay chiều chuộng Kỳ Khác để đổi chút xót thương?

Song chàng mượn tính mạng hèn của ta, gắn tội “độc hại thiếp thất” cho Diệp thị, quả thực không cần chút lưu tình nào.

“A…”

Cây kim thêu đâm vào ngón tay, ta giật mình bừng tỉnh.

Tiếng Bảo Yến cuống quýt:

“Tử Vân cô nương, đừng ngẩn ra nữa, Thái tử phi cho gọi người đến thỉnh an!”

05

Đêm đại hôn của Kỳ Khác, chàng ở bên ta. Sáng hôm sau, đích thân chàng miễn cho ta dâng trà thỉnh an Thái tử phi.

Khi ấy ta còn mừng quýnh, nào ngờ bản thân chỉ là miếng mồi trên lưỡi câu, nhằm chọc giận Diệp Thanh Sương.

Nhưng Diệp Thanh Sương chẳng tỏ vẻ gì, thuận theo lễ thường, mấy năm qua nước giếng không phạm nước sông.

Vậy mà giờ, cớ sao nàng bảo ta đến thỉnh an?

Trong lòng lo lắng, ta tới Đông viện, còn chưa bước tới cửa đã nghe một tiếng quát khe khắt:

“Một thị thiếp nho nhỏ, dám chẳng coi Thái tử phi vào đâu, đến hành lễ cũng không?”

Tiết Y Lan nghiễm nhiên ngồi ghế chủ sảnh, hệt như đây chính là tẩm viện của nàng.

“Diệp tỷ hiền lành, để mặc người ta ức hiếp, hôm nay ta phải đòi lại công đạo cho tỷ ấy.”

Đám nô bộc Đông viện ngơ ngác nhìn nhau. Nha hoàn Nguyệt Ảnh lí nhí:

“Là Điện hạ nói nàng ấy chẳng cần đến, còn dặn chúng nô tỳ chớ phàn nàn với Thái tử phi…”

Tiết Y Lan hừ lạnh:

“Thân phận hèn kém thế sao xứng nuôi trưởng tử Thái tử? Phải bồng đứa trẻ sang cho Diệp tỷ dạy dỗ mới đúng!”

“Này, ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì?” Nàng liếc mắt, dáng vẻ đầy uy quyền.

“Hôm nay là kỵ giỗ tiên hoàng hậu, Thái tử và Diệp tỷ đã vào cung từ sớm, cái bộ đáng thương của ngươi đâu ai thấy.

Nắng đẹp thế này, ngươi cứ phơi nắng ba canh giờ ngoài sân mà học quy củ, để biết hầu hạ chủ mẫu ra sao!”

Nguyệt Ảnh sốt ruột kêu to:

“Không thể được! Nương tử Tây viện là người Điện hạ quý nhất mà!”

Chát!

Tiết Y Lan chau đôi mày liễu, vung tay tát Nguyệt Ảnh một cái:

“Một kẻ phong trần thì có gì đáng quý? Tiết gia ta là danh môn đệ nhất Kinh thành, lại không trị nổi ả?”

Nguyệt Ảnh ôm má vẫn cố khuyên giải:

“Nô tỳ biết tiểu thư cùng Thái tử phi tình như tỷ muội, nhưng cô nương ấy cũng đã khổ sở lắm rồi, lỡ Điện hạ nổi giận…”

Tiết Y Lan nhếch môi xem thường:

“Các ngươi ai nấy nhát cáy, khiến Thái tử phi bị một ả thiếp thất cưỡi lên đầu.

Chủ tớ đồng thuyền, tỷ ấy đã để họ lấn lướt, các ngươi há được lợi lộc gì?”

Mấy kẻ hầu kẻ hạ gật gù, ném cho ta ánh nhìn hằn học.

Thật ra, nếu ta không tình cờ nghe “mưu kế” của Kỳ Khác, ắt cũng tưởng Tiết Y Lan vì muốn đòi công bằng cho Diệp Thanh Sương, mà đổ hết thù oán lên đầu nàng phi.

Nắng xuân thoắt gắt gao. Trong viện trồng đủ loại lan, hương thoảng làm đầu óc ta chếnh choáng.

Ta bấm chặt lòng bàn tay, cố gắng tập trung nhìn một điểm, tự nhủ đừng gục ngã ở Đông viện này.

Đông viện bài trí nhã nhặn, chỉ có các khung cửa dán vô số tranh cắt giấy tươi tắn: cá vàng, chim hỉ thước, én đôi…

Ta nheo mắt, cảm thấy phong cách cắt giấy này quen lạ thường.

Sợ ta đến méc Kỳ Khác, Nguyệt Ảnh lén phe phẩy quạt cho ta lúc xung quanh không ai chú ý.

“Nghe nói Thái tử phi thuở nhỏ ở trong quân doanh, không ngờ cũng khéo tay thế.” Ta chỉ mấy bức dán trên cửa sổ.

“Chà, đó là do Tiết Y Lan tiểu thư cắt chơi, Thái tử phi trân quý nên dán khắp nơi đấy.” Nguyệt Ảnh gượng cười.

“Hồi Thái tử phi mới vào Kinh, chỉ Tiết tiểu thư đối xử tốt, nên nàng một mực xem như tri kỷ. Sau khi Tiết gia bị đuổi khỏi Kinh, Thái tử phi không ngừng gửi vàng bạc chu cấp… Nhưng lần này tiểu thư ấy tự ý làm càn, mong cô nương chớ trách Thái tử phi.”

Vốn Nguyệt Ảnh tính tình thẳng thắn, vậy mà giờ lại nói năng quanh co.

Lan, cắt giấy, tỷ muội tình thâm, chuyện Diệp gia xin ban hôn, thái độ thờ ơ của Diệp Thanh Sương với Kỳ Khác…

Một phỏng đoán táo bạo dần nhen nhóm trong đầu ta.

Chẳng lẽ…

Hỡi ôi, Diệp Thanh Sương ơi, e nàng còn chưa hay chính người mình hết mực tin yêu, đã cùng phu quân nàng mưu tính giăng bẫy nuốt chửng nàng tự thuở nào…

Bỗng một giọng nói thanh lạnh vang sau lưng:

“Nguyệt Ảnh, chuyện gì vậy?”

06

Kỳ Khác và Diệp Thanh Sương về phủ sớm hơn dự kiến, vậy mà Tiết Y Lan chẳng chút hoang mang, còn thong dong thay bộ la y xanh nhạt. Gió xuân phơ phất, khiến nàng trông càng kiều diễm.

Thấy ta bộ dạng chật vật chịu phạt ngoài Đông viện, Kỳ Khác sầm mặt muốn nổi giận, lại trông thấy Tiết Y Lan thì giận dữ vơi đi nửa phần.

Còn Diệp Thanh Sương ngơ ngác, hai vành tai đỏ ửng cả lên.

Ta bình thản đứng xem, trong dạ âm thầm chắc mẩm giả thuyết của mình chẳng sai chạy.

Chuyện tình giữa hai nữ nhi ở chốn thế gia, trong mắt người đời là tội nhơ khó đem ra bàn luận. Nhưng nơi kỹ viện thanh lâu thì chẳng mấy lạ lẫm.

Từng có một cô nương hoa khôi dạy ta, bảo rằng nàng còn hầu hạ cả tiểu thư nhà quan.

Ta cố nén xúc động, trong đầu thoáng lóe một kế táo bạo.

“Điện hạ đừng trách Diệp tỷ,” Tiết Y Lan vẻ như chính nghĩa, che chắn trước Diệp Thanh Sương, “Thị thiếp không biết tôn kính chủ mẫu thì phải phạt. Việc nội trạch lẽ nào không nên do Thái tử phi quyết đoán?”

Được lắm, mục đích của nàng là cướp luôn quyền quản lý Đông cung của Diệp Thanh Sương.

Kỳ Khác thoáng hiểu ý, vờ nghiêm nghị:

“Thanh Sương, chẳng phải ta bảo Tử Vân không cần đến dâng lễ ư? Nàng bày chuyện xử phạt như thế, hẳn oán ta chăng?

Ta cứ ngỡ nàng thật sự rộng lượng, hóa ra chỉ giả bộ bên ngoài.

Với tâm tính ấy, e rằng khó gánh nổi việc chưởng quản Đông cung… Tử Vân!”

Đúng lúc ấy, ta lảo đảo, chớp mắt ngã xoài ngay… bên chân Diệp Thanh Sương.

“Thái tử phi…” Ta thở dứt quãng, hai tay lần theo tà váy nàng, cuối cùng ghì lấy bắp chân không buông.

“Có lẽ Tử Vân đắc tội gì với Tiết tiểu thư, mới khiến nàng đợi Điện hạ và Thái tử phi vào cung rồi hành ta học quy củ.

Ta thân phận mọn hèn, chịu ít khổ cũng được. Mong Điện hạ và Thái tử phi chớ vì ta mà tranh chấp với tân khách.”

Ta biết rõ mình lúc này trông ra sao – điệu bộ phô trương, đúng kiểu kỹ nữ dùng ở chốn hoa lâu.

Diệp Thanh Sương luống cuống, má đỏ lan sang cả mặt.

Nàng đỡ ta dậy, phủi bụi bám trên áo, rồi khẽ quay sang trừng mắt Tiết Y Lan như trách cứ, rốt cuộc vẫn không lên tiếng giải thích.

Hừ, hẳn nàng nghĩ Tiết Y Lan vì bênh vực mình nên gây chuyện, sợ bị Kỳ Khác khiển trách, bèn tính ôm cả vào người.

Đâu dễ vậy.

Ta khẽ đá vào chân Nguyệt Ảnh, nháy mắt ra hiệu.

Nguyệt Ảnh bèn quỳ sụp, run run kể:

“Vừa lúc Điện hạ và Thái tử phi ra ngoài, Tiết tiểu thư liền cho gọi Tử Vân cô nương, bảo rằng kẻ xuất thân phong trần không xứng nuôi trưởng tử Thái tử, cả bọn hầu ở Đông viện cũng quá nhát gan, phải bắt cô nương ấy đứng phơi nắng ba canh giờ để chúng nô tài nhìn cho rõ!”

Khả năng “lựa chi tiết” của Nguyệt Ảnh chẳng kém Tiết Y Lan.

Bọn gia phó, người hầu xung quanh nghe mà vô cùng phẫn nộ.

Một vị khách bên ngoài dám lớn tiếng chỉ đạo chuyện hậu trạch Đông cung, thay Thái tử phi quản phạt, Kỳ Khác cũng khó giữ nổi thể diện.

Diệp Thanh Sương sững sờ, mở to mắt, như chẳng dám tin những lời kia lại xuất từ miệng Tiết Y Lan.

“Không, ta không… không phải ý đó, con tiện tỳ này ăn nói bừa bãi!”

Tiết Y Lan bối rối, lúc thì kéo góc tay áo Diệp Thanh Sương, khi lại nép vào Kỳ Khác.

Giữa ánh nhìn của bao người, mày Kỳ Khác cau chặt dần.

“Đủ rồi. Tiết tiểu thư ở cạnh ân sư thì hơn, đừng qua lại hậu trạch nữa.

Còn Thái tử phi, vì quản hạ nhân không nghiêm nên đóng cửa tự kiểm hai tháng, Nguyệt Ảnh phạt bổng lộc một năm.”

Chàng buông lời xong, liền kéo Tiết Y Lan phất tay bỏ đi.

Khi Nguyệt Ảnh rót trà cho ta, vẫn ấm ức:

“Rõ ràng Tiết tiểu thư sai, cớ gì Thái tử phi phải đóng cửa sám hối? Chẳng lẽ nàng có tội tình gì!”

Diệp Thanh Sương thoáng trừng mắt, ngăn nàng lắm lời.

Đoạn cầm chén trà, nghiêng mình xin lỗi ta:

“Xin lỗi, tính Y Lan còn bướng bỉnh, để ngươi phải chịu thiệt.”

Ta khẽ gõ thành chén, cười nhạt:

“Người thật sự nên tạ lỗi cùng ta và nàng, e rằng chẳng phải nàng ấy đâu.”