Ta vốn nên hận hắn, nhưng cứ nghĩ đến cảnh hắn vì che chở ta thoát khỏi hoàng cung mà chết thảm dưới loạn đao giặc thù… mọi lời trách cứ đều nghẹn lại trong cổ họng.

Thôi vậy, coi như giữa chúng ta đã thanh toán xong rồi.

Nghĩ thế, ta khẽ cười giễu mình.

Dáng vẻ ấy rơi vào mắt Triệu Tùng Lệ, hắn cau mày khó hiểu: “A tỷ, vì sao lại cười?”

“Không có gì.” Ta thu lại suy nghĩ, nói khẽ, “Chỉ là chợt nhớ đến một chuyện buồn cười trong quá khứ thôi. Đã qua rồi. Ngươi tìm ta có việc gì sao?”

Hắn do dự chốc lát, rồi mở lời hỏi: “A tỷ vì sao không muốn gả cho ta?”

Hắn hỏi vậy, ta cũng không bất ngờ. Hắn từ nhỏ đã là người thẳng thắn, thuở còn ở Quốc Tử Giám, chỉ vì Thái phó giảng sai một điểm mà hắn dám chất vấn giữa đường, khiến Thái phó giận đến suýt xin cáo lão hồi hương.

“Vậy ngươi vì sao muốn cưới ta?” Ta hỏi lại.

Câu hỏi ấy, kiếp trước ta từng muốn hỏi, nhưng vì sợ hãi, không dám đối mặt với đáp án nên im lặng. Đợi đến khi gom đủ dũng khí thì người đã chẳng còn nữa.

“Là Vĩnh An nhờ ta làm vậy.”

Quả nhiên. Câu trả lời này ta chẳng hề ngạc nhiên, chỉ cảm thấy tim như bị kim châm, tê rần buốt giá.

“Cũng là ta tự nguyện.” Thanh âm lạnh lẽo của hắn vang lên.

“Ngươi tự nguyện?” Ta hơi kinh ngạc.

“Phải, ta tự nguyện. Hiện nay nước Vinh suy yếu, khó địch lại Tùy quốc. Thế cục một bên thịnh một bên suy, A tỷ nếu đi hòa thân, chỉ e nguy hiểm trùng trùng, không giữ được an toàn. Hơn nữa, ta cho rằng vận mệnh quốc gia không nên đè lên đôi vai một nữ tử. Chỉ cần sự việc còn có thể xoay chuyển, chúng ta vẫn còn cơ hội cầu xin hoàng thượng thu hồi thánh chỉ…”

“Ngươi yêu ta sao?” Ta lạnh giọng ngắt lời hắn.

Hắn nhíu mày khó hiểu: “Việc đó… quan trọng lắm sao?”

“Với ta, vô cùng quan trọng.” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, không né tránh.

Hắn chỉ trầm mặc một chớp mắt, rồi dứt khoát trả lời: “Không yêu. Ta chưa từng có tình cảm nam nữ với A tỷ.”

Ngoài dự liệu, ta chẳng hề thấy đau, mà ngược lại như trút được gánh nặng.

Ta khẽ thở dài: “Thánh chỉ đã ban, không thể thay đổi nữa.”

“Ta có cách.”

“Nhưng ta không muốn.” Ta nhìn hắn, giọng bình thản. “Triệu Tùng Lệ, giữa ngươi và ta, không cần thiết phải có sự hy sinh này.”

“Huống hồ, người đi chưa chắc đã là ta. Ta biết lần này hòa thân hung hiểm khôn lường, sinh tử khó lường, nhưng chỉ cần có thể đổi lấy cơ hội nghỉ ngơi cho nước Vinh, ta tuyệt không thể lùi bước. Ta tin, với năng lực của ngươi, chắc chắn sẽ tận dụng được thời gian ta tranh thủ để xoay chuyển cục diện nước nhà.”

Hắn còn muốn nói gì đó, nhưng ta đã xoay người rời đi.

Khi đã đi xa hơn một dặm, ta vẫn nghe phía sau vọng lại lời hứa đầy nghiêm trọng của hắn:

“Thần… nhất định không phụ kỳ vọng của công chúa.”

Ta ngoái đầu nhìn hắn một lần thật sâu, khẽ nói:

“Triệu Tùng Lệ… duyên phận giữa ta và ngươi, đến đây là kết thúc rồi.”

4

Khi ta trở về tẩm cung, Vĩnh An đang ngồi ngẩn người trên chiếc ghế đá, trông thấy ta cũng không chào hỏi, chỉ bực bội xoay đầu sang chỗ khác.

Ta bước tới, cười trêu:

“Hôm nay dường như ta rất được hoan nghênh, hết người này đến người khác nối đuôi tìm đến.”

Nghe vậy, hắn khẽ hừ một tiếng:

“Còn có thể là ai nữa? Triệu đoan chính à?”

“Ừ.”

Vừa nghe ta xác nhận, Vĩnh An lập tức trừng mắt, đập mạnh xuống bàn quát lớn:

“Hoàng tỷ bị ngốc à?! Vì sao không đáp ứng hắn?! Vì sao lại phải hòa thân?! Tỷ có biết chuyện đó chẳng khác nào đi chịu chết không?!”

“Ta chẳng phải đã nói rõ ràng giữa đại điện rồi đó sao.”

“Ít lấy mấy lời đường hoàng đó ra gạt ta! Tỷ là người thế nào ta còn không rõ? Suốt ngày trong đầu chỉ có Triệu Tùng Lệ với Tùng Lệ, biết gì là quốc gia đại nghĩa chứ!”

“…”

Thì ra trong mắt tên nhóc này, ta là kẻ như thế. Cũng khó trách kiếp trước hắn lại âm thầm tìm đến Triệu Tùng Lệ, thỉnh hắn cầu hôn với ta.

“Tiểu quỷ thối, ngươi nói chuyện cũng chẳng chừa mặt mũi gì cho A tỷ ngươi cả.” Ta giả vờ muốn vặn tai hắn, hắn lập tức né tránh, còn nhỏ giọng làu bàu: “Thì ta có nói sai đâu…”

Nhìn Vĩnh An sinh động như thế, ta cố nén chua xót trong lòng, chậm rãi ngồi xuống bên hắn.

“Hoàng tỷ từng có một giấc mộng. Trong mộng, tỷ gả cho Triệu Tùng Lệ. Để ngăn miệng lưỡi thế gian, đệ ra tiền tuyến, cuối cùng đến thi thể cũng chẳng tìm lại được…”

“Chỉ là một giấc mơ thôi mà, làm gì căng thẳng như thế.” Hắn chẳng mấy để tâm, khẽ bĩu môi.

Thế nhưng ta nhìn hắn, tâm trí lại trôi dạt về nơi xa xăm. Kiếp trước, ta một lòng một dạ với Triệu Tùng Lệ, ngày ngày xoay quanh hắn mà chẳng thấy được điều gì khác. Chính vì vậy mà Vĩnh An vì muốn bảo vệ ta, đành khoác giáp ra trận. Nhưng khi ấy quốc lực nước Vinh đã suy kiệt, dù Triệu Tùng Lệ cố sức xoay chuyển tình thế thì cũng chỉ là lực bất tòng tâm. Lại thêm quan lại tham ô, quân lương bị ăn chặn tầng tầng lớp lớp… Cuối cùng, Vĩnh An của ta, chết đúng vào ngày sinh nhật mười bảy tuổi.

Nghĩ đến đó, ta không cầm được nước mắt.

Vĩnh An thấy thế, tưởng mình lỡ lời, vội vàng xin lỗi:

“Hoàng tỷ, xin lỗi… Ta không có ý đó, ta chỉ muốn nói rằng… không đáng để vì một giấc mộng mà bỏ cuộc…”

Ta kéo hắn ôm vào lòng, nghẹn ngào nói:

“Hoàng tỷ biết, Vĩnh An là đau lòng cho ta. Nhưng tỷ thật lòng cảm thấy may mắn khi mình có cơ hội đưa ra lựa chọn lần này. Dù giấc mộng ấy là thật hay giả, ta cũng không muốn lặp lại bi kịch xưa nữa. Đây là món nợ tỷ mắc với đệ.”

“Không… Hoàng tỷ, người không nợ ta… chỉ là mộng thôi mà…” Vĩnh An đỏ hoe mắt, thấp giọng phản bác.

Hai tỷ đệ ôm nhau khóc một hồi, ta mới dần bình tâm lại. Có một chuyện, ta nhất định phải nói rõ.

Ta lau nước mắt, nhìn hắn, chậm rãi nói từng chữ:

“Vĩnh An, nếu một ngày nào đó đệ gặp người mình thật lòng yêu mến, nhất định phải dũng cảm theo đuổi, biết chưa? Hoàng tỷ không biết việc hòa thân lần này có thể thay đổi được vận mệnh nước Vinh hay không, nhưng điều ta hy vọng là đệ đừng bao giờ để người khác trói buộc con đường của mình, cũng đừng vì bất kỳ ai mà dễ dàng buông bỏ hạnh phúc vốn thuộc về bản thân…”

Đừng dại dột như kiếp trước, ngốc nghếch đến mức… đem người mình thương nhường lại cho ta.

Câu cuối cùng ấy, ta không nói thành lời. Nhưng rõ ràng cảm nhận được thân thể trong lòng mình cứng đờ một thoáng.

“Hoàng tỷ nói gì thế…” Hắn luống cuống ngẩng đầu, như chợt nhớ ra điều gì đó, nghiêm mặt hỏi:

“Chẳng lẽ… vì điều này mà tỷ không chấp thuận hôn sự với Triệu Tùng Lệ?! Hoàng tỷ hiểu lầm rồi, ta không… ta chỉ là…”

“Không phải.” Ta vội cắt lời hắn. “Hòa thân là lựa chọn của ta, chẳng liên quan đến ai cả. Tỷ chỉ mong đệ, dẫu thế gian ra sao, vẫn có thể sống thật can đảm.”

“Đừng nói nữa, hoàng tỷ.” Vĩnh An lùi lại một bước, ánh mắt kiên định nhìn ta:

“Nếu chỉ có một trong hai chúng ta có thể được hạnh phúc, vậy người ấy nhất định phải là tỷ.”

Tim ta khẽ thắt lại, còn chưa kịp khuyên thêm, hắn đã xoay người rời đi, bước đi dứt khoát, chẳng chút do dự.

5

Sứ thần Tùy quốc đến đúng vào dịp thánh thọ của phụ hoàng.

Một ngày trước yến tiệc, phụ hoàng cùng bá quan văn võ đã bàn định với sứ thần tại ngự thư phòng, thỏa thuận lập minh ước hòa hảo giữa hai nước.

Còn ta thì ở điện bên, lặng lẽ lắng nghe trọn vẹn cuộc nghị bàn, mới hay ra hôn sự giữa hai nước lại mang theo bao nhiêu lợi ích — ngưng chiến đình binh, thông thương buôn bán, quốc thái dân an, sinh linh yên ổn…

Kiếp trước, ta là Trưởng công chúa được yêu chiều nhất nước, tuy từng theo học Thái phó, nhưng cũng giống như phần lớn nữ tử khác, chỉ biết quanh quẩn trong chốn khuê môn, đầu đầy toàn là tam tòng tứ đức, cầm kỳ thư họa, hết thảy đều chỉ xoay quanh ái tình nam nữ. Mắt hẹp lòng nhỏ, chỉ biết đến bản thân, giờ đây, rốt cuộc cũng đã có thể thấy được thế gian rộng lớn bên ngoài.

Nghị sự kết thúc, phụ hoàng hỏi ta cảm nghĩ ra sao.

“Phụ hoàng, nhi thần chỉ cảm thấy bản thân như món hàng bày trên kệ, để người ta trả giá mặc cả.” Ta cười trêu.

Phụ hoàng không hề nổi giận, trái lại còn vui vẻ gật đầu:

“Vậy lại càng chứng tỏ Tùy quốc coi trọng con.”

Dứt lời, người phất tay ra hiệu ta tiến lên gần.

“Cái này là…”

Trên bàn phụ hoàng là bức họa chân dung một nam tử xa lạ, y phục đen tuyền, mày mắt như vẽ, môi khẽ cong, thần sắc ôn hòa, tuấn tú nho nhã như thế tử con nhà thế gia chứ chẳng giống hoàng tử. Chỉ là… hắn ngồi trên xe lăn.

“Đây là phu quân tương lai của con — đại hoàng tử nước Tùy.” Phụ hoàng nói, rồi lại thêm: “Là do chính tay ta tuyển chọn. Tùy quốc dâng lên họa tượng của ba vị hoàng tử, trẫm đã chọn hắn. Con… có trách trẫm không?”

Ta khẽ nhíu mày, chưa đáp.

Phụ hoàng bèn nói tiếp: “Hắn bị tật nơi chân, không thể tranh ngôi hoàng đế, nhưng lại là người được hoàng đế Tùy quốc sủng ái nhất.”

Lời chưa dứt, ta đã hiểu rõ dụng ý của phụ hoàng.

Hoàng thất nước Tùy đấu đá không ngừng, người có chân tật thì ắt chẳng còn quyền tranh vị, chỉ có thể làm một vương gia nhàn tản không dính triều tranh. Mà với thân phận của ta, dù có hòa thân, cũng không thể gả cho thái tử đương triều. So với việc mai này chết trong vòng xoáy hoàng quyền, chi bằng chọn ngay một người không có khả năng tranh đấu, còn có thể bình yên sống tiếp một đời.

“Đa tạ phụ hoàng.”

Phụ hoàng vui mừng xoa đầu ta:

“Con là nữ nhi của trẫm, trẫm tự nhiên mong con cả đời bình an thuận thảo. Nếu không phải thế lực Tùy quốc đang thịnh, nước ta lại suy yếu, trẫm nào nỡ để con đi xa muôn dặm như thế?”

“Hai ngày nữa, yến hội vạn thọ sẽ cử hành, trẫm sẽ tuyên bố hôn sự của con trước mặt triều thần. Con nên chuẩn bị tâm lý.”

“Dạ.” Ta ngoan ngoãn đáp.

Lần tái ngộ Vĩnh An là tại yến tiệc vạn thọ hôm đó. Hắn mặt mày lạnh tanh, ngồi bên dưới ta một bậc. Dù ta chủ động bắt chuyện nhiều lần, hắn vẫn chẳng đáp lời, chỉ tự rót rượu, uống một mình. Dù không hề gây chuyện, nhưng bộ dạng ấy cũng khiến ta thấp thỏm.

Đến giữa tiệc, phụ hoàng tuyên bố hôn sự của ta. Triều đường lập tức xôn xao, lời chúc vang khắp bốn phía. Ta vô thức liếc về phía Vĩnh An, thấy sắc mặt hắn vẫn như thường, lúc này ta mới thật sự an tâm. Dự định chờ yến kết thúc, sẽ tìm hắn hảo hảo trò chuyện một phen — chuyện này không chỉ liên quan đến sự an ổn của hai nước, mà còn ảnh hưởng đến tương lai của đệ ấy, ta làm tỷ tỷ, tuyệt đối không thể qua loa.

Đang nghĩ ngợi, thì sứ thần Tùy quốc truyền người dâng lên mấy rương kỳ trân dị bảo, nói là đại hoàng tử chuẩn bị để làm sính lễ ra mắt. Việc này hiếm thấy, chỉ là không rõ đây thật sự là ý của đại hoàng tử kia, hay là do người khác sắp đặt.

Lục La thì vô cùng vui mừng, lúc tẩy trang cho ta cứ ríu rít mãi không ngừng:

“Nghe nói người Tùy thô lỗ hung hăng, thế mà vị đại hoàng tử này lại chu đáo như vậy, còn chuẩn bị cả lễ vật cho công chúa. Xem ra là người có tâm, tương lai công chúa gả sang đó chắc sẽ không khổ đâu…”

“Được rồi.” Ta nhẹ giọng cắt lời nàng. “Dù mấy rương châu báu ấy có quý giá đến đâu, cũng chẳng nói lên được điều gì. Ngày sau ra sao, ai biết cho được?”

“Nhưng có vẫn hơn không, đúng không ạ?” Lục La bĩu môi.

“Phải rồi.” Ta bật cười khẽ, nắm lấy tay nàng đang giúp ta búi tóc, giọng nghiêm túc:

“Bổn cung đã vì ngươi chọn một mối hôn sự tốt — là Thái y viện phó viện phán, Phó Hoằng. Hai người vốn quen biết từ nhỏ, ta xem thường ngày các ngươi đối đãi nhau cũng chẳng tệ, hắn rõ ràng có tình với ngươi, ngươi có bằng lòng không?”

“… Nô tỳ không bằng lòng. Thỉnh công chúa thu hồi mệnh lệnh.”