13

Màn kịch ở hành viện hoàng gia nhanh chóng lan từ hậu cung ra đến tiền triều.

Chưa kịp lâm triều, tấu chương tố cáo thế tử Trấn Bắc Vương đã chất thành núi trong ngự thư phòng.

Mấy vị lão thần ngay thẳng trong triều tức đến độ trong phủ xôn xao, bảo nếu hoàng thượng còn bao che, bọn họ sẽ vác quan tài vào triều, lấy chết khuyên can.

Lúc ấy, ta đang cùng hoàng huynh đấu cờ trong ngự thư phòng.

“Tách” một tiếng, Lý Ngọc hạ cờ:

“Quán Tang, muội muốn ta xử lý tên tiểu tử đó thế nào?”

Hắn tưởng ta đang làm mình làm mẩy.

Chỉ là… tiểu công chúa quá mức hồ đồ.

Sau khi tiên đế băng hà, Lý Ngọc đăng cơ làm vua. Không biết hắn bận việc triều chính đến mức nào, chỉ biết mỗi lần nàng đến tìm, hắn luôn đang “bận”.

Nàng đành một mình nơi cung cấm, tự nói chuyện với bóng mình.

Rồi có một vị thế tử chịu cùng nàng trò chuyện, chịu lắng nghe, nàng liền coi hắn là tất cả.

Việc như vậy không phải chưa từng có.

Lý Ngọc lúc đầu còn chịu phạt Nam Cung Vấn Thiên. Nhưng mỗi khi hắn nói vài lời ngon ngọt, tiểu công chúa liền tha thứ, còn khóc lóc van xin huynh mình thu hồi thành mệnh.

Lâu dần, Lý Ngọc chỉ còn biết trách mắng qua loa, luôn nghĩ mình vẫn đủ sức chống lưng cho muội muội, Nam Cung Vấn Thiên ắt không dám lộng hành.

Ta đè nén nỗi chua xót nơi đáy lòng:

“Hoàng huynh, huynh… không muốn gặp muội sao?”

Đây là câu hỏi… mà tiểu công chúa đã nghẹn trong lòng rất lâu.

Kẻ hầu người hạ đều xem sắc mặt chủ tử.

Chỉ cần hoàng đế này chịu quan tâm nàng nhiều một chút thôi… nàng đã chẳng khổ đến thế.

Cũng sẽ không đem phần ấm áp nhỏ nhoi người ta bố thí, mà coi như sinh mệnh quý giá nhất.

Một lọn tóc dài âm thầm bò lên bả vai Lý Ngọc, âm thầm chờ đợi đáp lời.

Lý Ngọc khẽ xoa trán ta:

“Sao vậy? Hoàng huynh chưa bao giờ không muốn gặp muội. Là do Quán Tang muội, huynh gọi mấy lần, muội đều làm mình làm mẩy không chịu tới.”

Ta hạ thấp giọng cười khẩy.

Thì ra là tiện nhân làm trò.

Lệ lưng tròng, ta lắc đầu:

“Không có đâu, chẳng ai đến gọi muội cả. Mỗi lần muội tới, quý phi tẩu tẩu đều nói hoàng huynh đang bận, bảo muội lần sau lại đến.”

“Muội phu của quý phi tẩu tẩu không chỉ đoạt vị hôn phu của muội, còn cướp luôn chiếc trâm phượng vàng mẫu phi để lại. Không cho muội nói với hoàng huynh, vì… vì tẩu ấy có thể thổi gió bên gối.”

“Hoàng huynh, phải chăng Quán Tang rất đáng ghét, nên không ai thương muội?”

Rầm!

Lý Ngọc đập bàn, giận dữ quát:

“Ngông cuồng!”

Cửa bật mở, Liên Quý phi bước vào, môi run rẩy.

Ta cong khóe môi.

Có người… sắp xui rồi đấy.

14

Liên Quý phi — không, giờ chỉ còn là tiểu chủ Liên thị — đã bị phạt đưa vào lãnh cung, ngày ngày tụng kinh cầu phúc cho ta.

Cuộc tuyển tú bị ngưng sáu năm rốt cuộc cũng được mở lại, văn võ bá quan trong triều rối rít cảm thán: “Hoàng thiên có mắt.”

Phố xá trong thành rộn ràng nhộn nhịp, tiệm trang sức, hàng tơ lụa đều bị giẫm mòn ngưỡng cửa.

Tướng quân Trấn Bắc đích thân đánh Nam Cung Vấn Thiên năm mươi quân côn, kéo hắn như chó chết lên triều xin tội.

Hoàng thượng không còn như xưa hay khuyên nhủ lão Vương gia nữa, chỉ nhàn nhạt thu hồi binh quyền Vương phủ, lệnh cho về nhà đóng cửa suy xét.

Một thời, kinh thành sóng ngầm cuồn cuộn.

Trong tẩm điện, ta đốt mấy lượt an thần hương mới miễn cưỡng chợp mắt.

Trong mộng, lại trở về những tháng năm đã qua.

Phụ thân ta là kẻ tú tài trượt mãi không đỗ, về sau dính vào cờ bạc mà sa sút không gượng nổi.

Mẫu thân bị đem cầm hết lần này đến lượt khác, sinh con hết đứa này đến đứa khác, cuối cùng chết nơi giường sinh.

Đầu thất của mẫu thân còn chưa qua, phụ thân đã đem ta – đứa bé năm tuổi – bán thẳng vào thanh lâu.

Phụ mẫu đều có chút nhan sắc, ta lại vượt trội hơn hẳn. Mười bốn tuổi đã bị ép lên đài tiếp khách.

Bao đắng cay chua chát trong đó, chỉ một mình ta tỏ tường.

Năm ta mười tám tuổi, có một thiếu niên trèo tường vào viện ta.

Cỡ mười bốn mười lăm, thân khoác gấm vóc đắt tiền mà đã sờn cũ.

Ta hỏi hắn tới làm gì.

Hắn đáp: “Ta muốn cưới nàng.”

Ta bật cười đến suýt gập cả người:

“Tiểu lang quân à, đợi lông tơ mọc đủ hẵng nói chuyện cưới xin đi!”

Hắn xấu hổ bỏ chạy.

Hai năm sau, ta gặp lại hắn. Hắn cao lên nhiều, ném xuống một lượng bạc, còn không đủ mua nổi chung trà.

Nếu không phải bên hông hắn đeo đao, mụ tú bà sớm đã đuổi ra khỏi cửa.

Sau khúc hát, hắn lẻn vào hậu viện, nhét cho ta một ngàn lượng — lẻ tẻ, đủ mọi mệnh giá.

“Ngươi xem, đây là sính lễ!” Vừa nói xong mặt đã đỏ lựng, vấp chân suýt ngã vào hồ nước.

Kỳ lạ thay, người dùng ngàn lượng để ngủ với ta có khối.

Nhưng người mang một ngàn lượng tới để cưới ta — chỉ có hắn là đầu tiên.

Ta bỗng lạnh mặt: “Chưa đủ. Tiền chuộc thân của ta đâu rẻ như vậy.”

Hắn gãi đầu: “Ta biết, ta đã đưa rồi – mười vạn lượng. Giờ chỉ còn từng này thôi.”

Ta kinh ngạc đến nỗi quên cả phe phẩy quạt: “Ngươi đào đâu ra nhiều tiền thế?”

Hắn rụt rè đáp: “Đi đánh giặc. Đánh nhanh, thắng nhiều thì được thưởng.”

“Trước khi rời đi, ta đã thích nàng rồi. Ta đọc thơ nàng viết, nếu nàng là nam tử, chắc chắn chẳng kém gì ta.”

“Nhà ta sa sút, chẳng còn gì gọi là lễ nghi. Nàng vào cửa, sẽ là chính thê.”

“Bạc cũng tiêu sạch rồi, đến một tiểu thiếp cũng không nạp nổi…”

Hắn cúi người, ánh mắt chăm chú chân thành:

“Cô nương Đào Hồng, nàng nguyện ý… gả cho ta chăng?”

Trong mộng, mặt ta đỏ bừng.

Mụ tú bà run rẩy bò tới, váy ướt thành mảng:

“Con ngoan à, đi đi… thân phận kỹ nữ vốn là bẩn thỉu, có người chịu cưới là phúc của tổ tiên rồi!”

Chỉ nghe hắn dịu dàng nói:

“Nữ tử sinh ra đã không được làm chủ chính mình, dơ bẩn không phải nàng… mà là những kẻ đem nàng ra mua bán.”

Ta lúc đó đã đáp gì nhỉ?

Thời gian trôi lâu quá, ta cũng chẳng nhớ rõ nữa.

Tiếng gọi gấp gáp kéo ta từ giấc mộng trở về.

Thị nữ run rẩy thưa dưới ánh mắt đỏ hoe của ta:

“Trưởng công chúa gửi thiếp, mời công chúa đến phủ dùng trà.”

Ta lau nước mắt, đứng dậy chải tóc vấn trâm.

Trưởng công chúa vẫy tay trước mặt ta:

“Xem thử, mấy người này, ai hợp nhãn với con?”

Trước mặt là vài thiếu nữ dung mạo khác biệt, mỗi người một vẻ.

Trưởng công chúa là tông thất hoàng gia, trước kỳ tuyển tú, bà sẽ chọn vài biểu muội hoặc nữ nhi của họ hàng xa nhận làm nghĩa nữ.

Hoàng thượng nể mặt cũng sẽ lưu lại một hai người.

Nếu có thể sinh con nối dõi thì càng tốt, coi như tông thân vẫn còn được hoàng đế đoái tưởng.

Ta đứng dậy, cẩn thận quan sát từng người.

Có một cô nương vội vàng hành lễ trước, tà áo khẽ lay, trong gió thoảng đến một mùi máu tanh nhàn nhạt.

Quả nhiên…

Ta hít sâu một hơi, chỉ thẳng vào nàng ta, giận dữ quát:

“Lột y phục của ả ra cho ta!”

15

Trưởng công chúa kinh hãi nhìn ta, đưa tay lên trán ta sờ thử:

“Sao vậy? Con làm sao thế?”

Ta nghiêm túc dị thường, từng chữ một lặp lại rõ ràng:

“Lột y phục của ả ta. Lời của bản công chúa… các ngươi không nghe thấy sao?”

Các cung nữ liếc nhìn sắc mặt trưởng công chúa, rồi đồng loạt cúi đầu xưng “dạ”.

Y phục trên người cô nương bị cởi sạch, chỉ còn lại chiếc yếm ngực và quần lót, vẻ mặt nàng ta đầy hoảng loạn.

Ta chộp lấy chén trà nóng hắt thẳng lên ngực nàng.

Da thịt dưới làn nước sôi lập tức lộ ra hoa văn hình cúc – mười sáu cánh, tám tầng rõ rệt.

Sắc mặt trưởng công chúa lập tức biến đổi.

Đây chính là văn huy hiệu hoàng thất của nước Oa, từng xuất hiện trên thi thể của những thích khách nam năm xưa – chỉ khác là khi ấy hoa văn được xăm bằng mực đen.

Nữ nhân trong nội phủ ít ai từng thấy biểu tượng ấy, dẫu lộ ra cũng dễ che giấu.

Còn hoàng đế thì tuy biết, nhưng lúc thị tẩm đều tắt đèn…

Nay sự việc bị vạch trần, cô nương kia ngẩng đầu, hướng về phía mặt trời nói vài câu thứ tiếng kỳ quái.

Ta không nói hai lời, tung một quyền đấm thẳng vào mặt nàng, ép cho mấy chiếc răng đen rơi ra lăn lóc.

Con mèo ngự tiền là Lê Nô tiến lại ngửi thử, chỉ lát sau bảy khiếu chảy máu, giãy giụa chết ngay tại chỗ.

Trưởng công chúa giận dữ, phất tay hất đổ chén trà trên bàn, giọng sắc lạnh như sấm:

“Lục! Soát! Nếu không điều tra rõ ràng, đầu của các ngươi mang tới gặp ta!”

Chưa đầy nửa canh giờ sau, trên bàn đã bày ra một hộp phấn hương tinh xảo.

Ngự y thử qua, mặt mũi tái nhợt, lập tức quỳ rạp:

“Đây là… đây là Tiêu Dao Tán! Dùng riêng thì chỉ tạo cảm giác ấm nóng, nhưng nếu phối với long diên hương để kích phát, thì… thì trứng độc bên trong sẽ nở, chui thẳng vào ngũ tạng nam nhân mà cắn nuốt. Thuốc đáo vô y…”

Quản gia sợ đến mặt trắng như tờ giấy, giọng run như khóc:

“Cô nương này là do Nam Cung phủ đưa vào… đã được nuôi dưỡng mấy năm, xưa nay luôn ngoan ngoãn an phận, sao lại…”

Trưởng công chúa trán đẫm mồ hôi, cả người ngã nặng xuống ghế, sắc mặt tái xanh.

“Quán Tang… hài tử ngoan…” Bà siết chặt tay ta, ngữ khí kích động, trán gân xanh nổi rõ:

“Con đã cứu cả nhà cô mẫu! Cô mẫu, không… cả dòng họ Tạ thị xin thề — nếu có phụ con, ắt phải đọa mười tám tầng địa ngục, vạn kiếp bất phục!”

Ta rút khăn, nhẹ nhàng lau trán cho bà:

“Cô mẫu nói vậy nặng lời rồi. Như ta từng nói, công chúa trong hoàng thất, vốn nên đồng tâm tương trợ.”

“Chỉ là… có một việc, Quán Tang muốn nhờ cô mẫu chỉ điểm thêm đôi chút…”

16

Xe ngựa lọc cọc lăn bánh về phía trước, ta lặng lẽ mân mê cây trâm ngọc trong tay, chẳng nói một lời.

Đó là trâm ngọc lễ đội mũ thành niên của chàng, ta thêu hoa nửa năm trời, mới kiếm được năm mươi lượng bạc.

Tuyển chọn hồi lâu, bị chưởng quầy lườm nguýt bao phen, mới chọn được một cây có dáng dấp hoàn hảo như vậy.

Đáng tiếc, nó đã vỡ.

Vết nứt còn rỉ ra từng tia huyết đen ngòm.

Thành Hoàng thái thái suýt quỳ xuống vái ta:

“Trời đất ơi, cô tổ tông của lão thân ơi, gian tế đã điều tra ra, vật cũng tìm về được rồi, cô cũng nể mặt lão thân mà nở lấy một nụ cười chứ? Mặt mũi già này đã đem đi đánh cược cả rồi đó…”

Ta chỉ nhếch môi cười giễu.

Ngay cả Thành Hoàng cũng tìm không ra xác chàng.

Lang quân của ta bị hại đến mức không để lại một mảnh xương.

Tim đau đến từng cơn quặn thắt, gió bên ngoài gào rít, mang theo tiếng vạn quỷ tru tréo.

Sắc mặt Thành Hoàng thái thái tái đi:

“Cô gia, lão thân đã cố hết sức giúp che giấu, nhưng vạn quỷ dị động như vậy, nhất định sẽ để lại dấu tích.”

Ta khẽ đáp:

“Thái thái, ta hiểu.”

Năm xưa ta chết rất thê thảm, nếu không phải Thành Hoàng từ bi chia cho ta nửa phần hương hỏa, e là sớm đã bị lũ ác quỷ xé xác mà ăn.

Nay ta đoạt xác sống lại, còn muốn giết Nam Cung Vấn Thiên.

Nếu đổi thành vị thần công chính nghiêm minh nào đó, đã sớm báo thiên đình cho Lôi Công Điện Mẫu giáng sét đánh tan hồn phách ta rồi.

“Nếu ta thành công, sẽ xây miếu đúc kim thân cho người. Còn nếu thất bại…”

Thành Hoàng thái thái thở dài, giọng mang theo vài phần xót thương:

“Nếu thất bại… lão thân dù gì cũng là Thành Hoàng, còn có thể chắn giúp cô vài đợt thiên lôi, chớ sợ.”

Xe phu đột ngột nhảy khỏi xe ngựa, ngựa hí vang một tiếng, rồi lồng lên phi thẳng xuống vực sâu.

Ta thoắt cái đã nhẹ nhàng nhảy vọt lên khỏi vực.

Một thanh đao dài chắn ngang trước mặt.

Kẻ đối diện khuôn mặt kiêu căng ngạo mạn, lạnh lùng hạ lệnh:

“Người đâu! Quân kỹ trốn khỏi doanh, kéo về lột sạch y phục, đem ra doanh trại làm gương!”