9

Lúc cuối xuân, Giang Nam vẫn ngập tràn hoa nở rực rỡ.

Ta tựa vào lan can thuyền, tùy tiện nghịch nước dưới sông.

Mặt nước lấp lánh gợn sóng, không biết từ lúc nào bên cạnh ta đã xuất hiện thêm một bóng người.

Quay đầu nhìn lại, thấy Thẩm Hạc Quy đang đứng đó, nét cười dịu dàng trên gương mặt:

“Không nỡ trở về sao?” hắn hỏi.

Khi ấy, đoàn người chúng ta vừa kết thúc chuyến du ngoạn, đang trên đường trở lại kinh thành.

“Ừ, vẫn còn nhiều nơi chưa được đi qua.”

Qua nửa tháng cùng đồng hành, ta và Thẩm Hạc Quy dường như đã thân thiết hơn trước nhiều.

Nghe vậy, hắn mỉm cười nói:

“Vậy lần sau ta sẽ dẫn ngươi đi tiếp. Không chỉ Giang Nam, còn có thể đến vùng biên ải để ngắm nhìn.”

“Hay quá!” Ta lập tức vui vẻ hẳn lên, nhưng nghĩ lại thì chợt nhớ ra…

Ta đã đến tuổi cập kê, nay đã mười bảy, sớm muộn cũng phải lập gia đình.

Lấy chồng rồi, làm sao còn cơ hội muốn đi đâu thì đi như trước?

Suy nghĩ đến đây, ta lại thoáng buồn bã, bèn nói:

“Tấm lòng tốt của vương gia, thần nữ xin ghi nhận.

Nhưng không phải ai cũng có được sự nhàn nhã như vương gia.”

Thẩm Hạc Quy lặng yên đứng đó hồi lâu.

Bỗng nhiên, hắn cúi người, nhẹ nhàng nhặt chiếc lá liễu rơi trên búi tóc ta.

“Bản vương càng mong được thấy Thôi cô nương vô ưu vô lo, tự do vui vẻ.”

Tim ta đập dữ dội, mặt đỏ bừng, vội tránh ánh mắt của hắn.

Nhưng Thẩm Hạc Quy vẫn tiếp tục nói:

“Đi một mình quá cô đơn, không biết cô nương có thể nể mặt đồng hành cùng bản vương không?”

Đây là… tỏ tình sao?

Ta càng không dám nhìn hắn.

Thẩm Hạc Quy thấy ta mãi không trả lời, cũng không hề tức giận, chỉ mỉm cười nói:

“Cô nương đừng vội từ chối, bản vương chờ câu trả lời của nàng.”

Đến khi ta ngẩng đầu, hắn đã đi xa.

Ta ôm lấy ngực mình, nơi trái tim đang đập loạn nhịp.

Mặt hồ trước mặt phản chiếu khuôn mặt đỏ ửng của ta.

Thẩm Hạc Quy có tình ý với ta!

Chẳng lẽ là vì… chuyện ta từng lỡ thất lễ với hắn?

Lời tỏ tình bất ngờ này khiến ta cả ngày thấp thỏm không yên.

Cho đến khi về đến nhà, ta vẫn trằn trọc mãi không ngủ được.

Ta định thổ lộ tâm sự với mẫu thân, nhưng không ngờ nàng lại thở dài thườn thượt, bảo ta những ngày tới hãy hạn chế ra ngoài.

“Sao vậy ạ?”

Ta thắc mắc.

Mẫu thân mắt hoe đỏ, hậm hực nói:

“Mấy ngày trước, Tam hoàng tử nhận lệnh đi dẹp loạn, bọn cướp bị bắt đã khai ra tội ác trước kia của chúng…”

Mẫu thân tiếp tục nói, giọng nghẹn ngào:

“Có người kéo con vào vụ này. Họ nói rằng nhân lúc con ra ngoài thành dâng hương, đã ra tay…

Tuy rằng con được Định Vương cứu thoát, nhưng lại không còn trong sạch.

Kẻ cướp đó còn giữ được chiếc túi thơm của con.”

Ta chấn động. Đúng là khi bị bắt, ta đã để rơi chiếc túi thơm mang theo bên mình.

Khi đó, Thẩm Hạc Quy cứu ta thoát hiểm, ta chỉ mải mừng vì mình thoát chết, hoàn toàn quên bẵng chuyện túi thơm.

Mẫu thân rơi nước mắt:

“Hiện nay cả kinh thành đã lan truyền chuyện này khắp nơi.

Con ngoan, con cứ ở nhà nghỉ ngơi. Đợi cha con tìm ra kẻ đứng sau, thay con lấy lại công bằng.”

Không cần nghĩ cũng biết, ngay từ đầu là Lâm Quý phi sai người bắt ta.

Còn cái gọi là lời khai kia, e rằng cũng do bà ta cố ý tung ra.

Còn mục đích để làm gì, ta đoán không bao lâu nữa, Lâm Quý phi sẽ triệu ta vào cung.

Rồi bà ta sẽ dùng lời lẽ vừa ân cần, vừa răn dạy, khuyên ta rằng với thanh danh hiện tại, ta nên làm trắc phi của Thẩm Chiếu Lâm.

Phụ thân chắc chắn cũng nghĩ tới chuyện này.

Ông ắt đang chuẩn bị đối sách.

Quả nhiên, chưa đầy hai ngày sau, Lâm Quý phi đã cho người đến đón ta vào cung.

Dẫu đã từ chối nhiều lần, nếu cứ tiếp tục từ chối e rằng sẽ sinh ra lời ra tiếng vào.

Lâm Quý phi vừa an ủi ta rằng đừng để tâm đến những lời đồn bên ngoài, vừa nhắc đến hôn sự của Thẩm Chiếu Lâm:

“Hoàng thượng muốn nhân dịp mừng thọ Thái hậu để chỉ hôn cho Chiếu Lâm.

Trong lòng bản cung, vẫn luôn thấy Tuyết Đường là thích hợp nhất. Nhưng gần đây lời đồn bên ngoài ầm ĩ quá,

Chiếu Lâm cũng cảm thấy khó xử. Còn về vị trí chính phi…”

Ta mỉm cười đáp lời:

“Điện hạ là người phải gánh vác đại nghiệp, thần nữ không dám làm chậm trễ.”

Lâm Quý phi thoáng sượng mặt, nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười:

“Cũng chỉ là tạm thời. Chờ mọi chuyện ổn định, ngươi tự khắc sẽ hiểu.”

Ta thầm nghĩ, bà ta lo sợ ta, người nhà họ Thôi, trở thành thái tử phi, cản đường nhà họ Lâm.

Nhưng cũng ngại để miếng mồi ngon như ta rơi vào tay kẻ khác.

Nếu hủy được ta thì càng tốt, còn không hủy được, bà ta lại giả vờ lòng tốt, cho ta làm trắc phi, xếp dưới Lâm Vãn Dung.

Ta định lên tiếng, thì Thẩm Chiếu Lâm đột ngột bước ra từ sau tấm bình phong.

Thì ra hắn vẫn luôn đứng đó, chờ nghe câu trả lời của ta.

“Thôi Tuyết Đường! Ta đã không chê ngươi, ngươi lại còn kén chọn!” Thẩm Chiếu Lâm tức giận quát.

Vừa nói, hắn vừa nắm lấy cổ tay ta, kéo thẳng ra ngoài.

Đến tận ngự hoa viên, hắn mới chịu dừng lại.

Ta xoa cổ tay bị hắn bóp đau, lạnh nhạt nói:

“Điện hạ bực mình chuyện gì? Thần nữ đã sớm nói không muốn tiếp tục liên lạc riêng với điện hạ.”

“Đã hai bên đều chán ghét, vậy mỗi người tự tìm niềm vui. Tin đồn của ta thế nào, không liên quan gì đến điện hạ.”

Thẩm Chiếu Lâm cười nhạt:

“Tự tìm niềm vui? Ai khiến ngươi vui? Hoàng thúc chăng?”

Nghe nhắc đến Thẩm Hạc Quy, lòng ta lập tức thắt lại.

Thẩm Chiếu Lâm nghiến răng nói:

“Ta thực không ngờ, ngươi và hoàng thúc lại có mối quan hệ như vậy. Đúng là một màn anh hùng cứu mỹ nhân!

Không trách được khi xuân liệp, hắn vì bảo vệ ngươi mà cho người bịa chứng cứ, vu oan cho Vãn Dung.”

Thẩm Chiếu Lâm nói xong một câu cay nghiệt:

“Tiếc rằng ngươi không còn trong sạch, không xứng bước vào cửa Định vương phủ nữa!”

Ta không thể chịu đựng được nữa.

Nhân lúc bốn bề không có ai, ta thẳng tay giáng một cái tát vào mặt hắn:

“Thẩm Chiếu Lâm, cái tát này ngươi đáng nhận.”

Hắn hẳn cũng chẳng dám đi nói với hoàng đế rằng ta đánh hắn.

Nào ngờ, cái tát này lại như bấm vào công tắc nào đó trên người hắn.

Hắn khẽ cười khổ, rồi cố níu kéo:

“Tuyết Đường, đừng giận, ta lỡ lời thôi.

Tìm kiếm ngươi suốt bao ngày, nghe nói ngươi cùng hoàng thúc đi du ngoạn, ngươi có biết ta đã ghen tị thế nào không?

Trước kia trong mắt ngươi chỉ có ta, làm gì để ý đến ai khác!”

Nếu là trước đây, nghe hắn nói những lời này, lòng ta đã mềm nhũn ra như nước mùa xuân.

Nhưng bây giờ, mẫu thân hắn cả trong sáng lẫn ngấm ngầm đối phó ta, khiến ta chỉ muốn xé xác bọn họ, tuyệt đối không thèm nhận lấy một chút cảm tình nào nữa.

Vì vậy, ta lạnh lùng đáp:

“Khéo thay, trước đây giữa ta và ngươi cũng chẳng có Lâm Vãn Dung chen vào.”

“Lại là Vãn Dung. Nói cho cùng, là ngươi không có lòng bao dung.”

Thẩm Chiếu Lâm lại đẩy lỗi sang ta.

Ta chẳng muốn đôi co, chỉ đơn giản hành lễ rồi quay lưng rời đi:

“Ô, chẳng phiền điện hạ lo lắng.”

10.

Lâm Quý phi vẫn quá nhàn rỗi, mới không ngừng gây rối ta như vậy.

Bà ta có lẽ ngồi lâu trên vị trí cao, liền tưởng ta chỉ là một tiểu thư ngây ngô trong khuê phòng.

Nhưng bà ta đâu chịu nghĩ xem, phụ thân ta làm đến chức Thượng thư Bộ Hộ, trong nhà chỉ có duy nhất một người thê tử là vì sao?

Thứ nhất, cha mẹ ta tình cảm sâu đậm.

Thứ hai, mẫu thân ta rất hiểu đạo lý tranh đấu trong nội trạch.

Ta làm bạn đọc sách của Ngũ công chúa lâu như vậy, những chuyện tranh quyền đoạt lợi trong cung đình đều coi như truyện cười mà xem.

Lẽ nào còn không học được một chút gì sao?

Lâm Quý phi trên đường đi lên đã làm biết bao chuyện mờ ám.

Ta không cần tra rõ từng việc, chỉ cần vạch trần một hai điều, đủ để bà ta bận bịu đối phó.

Chẳng bao lâu, một vị phi tần phát điên trong lãnh cung đột nhiên qua đời.

Khi thái giám lo liệu hậu sự, họ phát hiện dưới giường của vị phi tần này có một búp bê nguyền rủa đầy châm bạc.

Chết một người điên thì không sao, nhưng búp bê nguyền rủa lại là thứ có thể gây họa sát thân.

Vì vậy, búp bê được dâng lên trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế lập tức hạ lệnh, yêu cầu điều tra kỹ lưỡng trong cung xem còn ai sở hữu loại búp bê này hay không.

Không tra không biết, nhưng vừa tra đã tìm được một lượng lớn cống phẩm nước ngoài từ chỗ thái giám thân cận của Lâm Quý phi.

Những cống phẩm này, hoặc là được hoàng đế ban cho các đại thần, hoặc là ban tặng cho các phi tần trong cung.

Giờ chúng lại xuất hiện trong tay một thái giám, thật chẳng hợp lý chút nào.

Thái giám này đành phải cắn răng nhận tội, nói rằng do mình trộm cắp mà có được.

Nhưng hoàng đế trong lòng hiểu rõ, đây chẳng qua là hắn đang gánh tội thay cho Lâm Quý phi.

Cùng với những cống phẩm bị phát hiện, còn có một cuốn sổ ghi chép chi tiết các quan lại lớn nhỏ đã từng hối lộ Lâm Quý phi để mong thăng chức.

Hậu quả là, thái giám bị xử tử, còn Lâm Quý phi thì vì lý do “quản lý hậu cung không tốt” bị phạt ở lại cung để kiểm điểm một tháng.

Thẩm Chiếu Lâm cũng vì cầu xin cho mẫu thân mà bị hoàng đế khiển trách.

Lúc nghe tin này, ta đang nhàn nhã thưởng trà.

Chắc hẳn giờ này Lâm Quý phi đang bứt rứt suy đoán, ai đã bày ra thế cục này để hãm hại bà ta.

Kỳ thực, ta cũng chẳng làm gì to tát.

Ở lãnh cung thường xuyên có người chết. Ta chỉ để tâm phúc bỏ vào đó một con búp bê nguyền rủa thôi.

Hoàng đế phản ứng mạnh như vậy, phần lớn là vì vết thương cũ liên quan đến tiên hoàng hậu.

Tiên hoàng hậu và hoàng đế từng là thanh mai trúc mã, nhưng trong thời gian mang thai, bà ấy qua đời một cách kỳ lạ, liên quan đến vu thuật.

Lời đồn đại nói rằng đó là do một người được hoàng đế sủng ái khi ấy sử dụng búp bê nguyền rủa để mưu hại hoàng hậu.

Dẫu sao, vụ việc đó cuối cùng cũng bị ém nhẹm.

Sau khi hoàng hậu qua đời, Lâm Quý phi dần vươn lên, cho đến khi một tay che trời như bây giờ.

Hiện giờ, việc Lâm Quý phi và Thẩm Chiếu Lâm liên tục thất thế, chắc chắn tạo cơ hội cho những kẻ khác thừa nước đục thả câu.

Chẳng bao lâu sau, các sứ thần đến kinh thành chúc thọ Thái hậu đã dâng lên hoàng đế một mỹ nhân.

Hoàng đế vẫn còn đang đắm chìm trong vẻ đẹp của nàng, chưa hề quan tâm đến tình hình của Lâm Quý phi.

Còn những phi tần thường bị bà ta chèn ép, giờ đây đều dốc hết sức mình hầu hạ hoàng đế.

Khi Lâm Quý phi hoàn tất kỳ kiểm điểm và đến gặp hoàng đế, bên cạnh ngài đã có người đẹp trẻ tuổi dịu dàng châm trà rót nước.