11.

Ngày sinh thần của Thái hậu, quân thần cùng đến chúc thọ.

Từ quan ngũ phẩm trở lên đều có thể mang theo gia quyến.

Ta ngồi sau ghế của phụ thân, liếc nhìn, thấy hoàng đế bên trái bên phải đều không có phi tần nào ngồi cạnh.

Trước đây, trong những dịp như thế này, hoàng đế thường mang theo Lâm Quý phi.

Ngũ công chúa từng cười bảo rằng, vị sủng phi mới của hoàng đế không hiểu quy củ, bị Lâm Quý phi trách phạt.

Phạt nặng quá, sủng phi mới đến khóc lóc trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế nghe thế liền nói Lâm Quý phi vài câu.

Lâm Quý phi quen được cưng chiều, chịu không nổi sự chênh lệch, bèn làm mặt lạnh với hoàng đế.

Bởi vậy, lần này bà ta không xuất hiện trong yến tiệc.

Ta đang nghĩ ngợi, bỗng một cung nữ đặt vào tay ta một mẩu giấy.

Mở ra xem, là bút tích của Thẩm Chiếu Lâm.

Hắn hẹn ta đến ngự hoa viên gặp mặt.

Ta trực tiếp vò tờ giấy, ném đi.

Không ngờ, ngẩng đầu lên lại bắt gặp ánh mắt của Thẩm Chiếu Lâm từ không xa.

Hắn trông có vẻ thất vọng, khẽ thở dài, sau đó đích thân bước lại chỗ ta.

Vượt qua cả phụ thân, hắn cúi xuống nói nhỏ:

“Ngươi cứ lẩn tránh ta, giờ ta mới nhận ra ngươi quan trọng thế nào trong lòng ta.

Tuyết Đường, ngươi yên tâm, sau khi phụ hoàng chỉ hôn, ta nhất định đối xử tốt với ngươi.”

Lời nói có phần nồng nàn tha thiết.

Ta bất giác nảy ra ý trêu đùa, bèn nhỏ giọng đáp:

“Ta không còn trong sạch, điện hạ không bận lòng sao?”

Mặt Thẩm Chiếu Lâm tái xanh rồi lại trắng bệch, cuối cùng nghiến răng:

“Chúng ta đừng nhắc đến những chuyện không vui này nữa.”

Thì ra tất cả chỉ vì không nỡ buông tay nhà họ Thôi.

Gia tộc Thôi thị ở Thanh Hà vốn danh tiếng lừng lẫy, dòng dõi ở kinh thành của chúng ta lại được vô số sĩ tử tôn kính.

Thẩm Chiếu Lâm nào phải thật lòng muốn cưới ta?

Trước đây, khi ta còn thích hắn, có thể giả vờ như không biết, nhắm mắt làm ngơ.

Không bận lòng hắn yêu ta nhiều hơn, hay yêu họ Thôi nhiều hơn.

Nhưng giờ đây, tất cả đều đã khác.

Buổi tiệc từ từ khép lại trong tiếng ca múa.

Hoàng đế nâng chén chúc thọ Thái hậu, quần thần cũng đồng loạt dâng lời chúc mừng.

Thái hậu cười vui vẻ, bảo rằng muốn cùng các con cháu vui chơi.

Nhân dịp này, hoàng đế liền nhắc đến chuyện hôn sự của các hoàng tử và công chúa.

Một khi hoàng đế ban hôn, tất cả chỉ có thể kính cẩn tuân theo.

Lâm Vãn Dung được chỉ hôn làm chính phi của Thẩm Chiếu Lâm.

“Trẫm nghe nói cô nương họ Thôi thông tuệ, phẩm hạnh vẹn toàn…”

Hoàng đế vừa nhắc tới ta, ta liền đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Vô tình ánh mắt ta lướt qua Thẩm Chiếu Lâm.

Hắn nhìn ta, mặt mày nhăn nhó đầy lo lắng.

Thấy ta không vì Lâm Vãn Dung làm chính phi mà lộ ra vẻ ấm ức, hắn lập tức thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười.

Ta cũng cười, nhưng không phải với hắn.

Mà là với người ngồi phía trên—Thẩm Hạc Quy.

Hoàng đế vẫn tiếp tục nói:

“Trẫm đã mong ngóng tên thập đệ bận rộn kia sớm ngày thành gia thất. Hắn cầu trẫm xin cưới ngươi, ngươi có nguyện ý không?”

“Thần nữ nguyện ý.”

Ta nhẹ nhàng đáp lời hoàng đế.

Nghe xong câu trả lời của ta, Thẩm Chiếu Lâm lập tức đơ người, sững sờ tại chỗ.

Một lúc lâu sau, hắn mới ngẩng đầu lên nhìn ta.

Ánh mắt hắn đầy vẻ không thể tin được.

12.

“Ngươi làm sao có thể gả cho hoàng thúc!” Thẩm Chiếu Lâm mắt đỏ ngầu, giọng đầy phẫn nộ. “Ngươi rõ ràng đã nói thích ta!”

Ta đang ngồi trong xe ngựa, thì bị Thẩm Chiếu Lâm chặn lại.

Hắn hai tay siết lấy vai ta, dáng vẻ gần như điên cuồng.

Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ gả vào Định vương phủ, trở thành trưởng bối của Thẩm Chiếu Lâm.

Vì vậy, ta cũng chẳng cần phải cúi đầu nhẫn nhịn đối phó hắn nữa.

“Vậy nên, chỉ vì ta từng có tình cảm với ngươi, mà ngươi không chút do dự giẫm đạp lên tấm chân tình của ta sao?

Ngươi nghĩ, ta thích ngươi thì ngươi có thể dùng nó như một công cụ để chống lại ta sao?”

“Thẩm Chiếu Lâm, ngươi thật làm ta buồn nôn.”

Ta nói, rồi đẩy mạnh hắn một cái. Thẩm Chiếu Lâm không kịp phản ứng, ngã ngửa ra sau.

Hắn chống tay xuống đất, dáng vẻ vô cùng chật vật.

“Tuyết Đường, năm đó ngươi rơi xuống nước, là ta đã cứu ngươi.

Rõ ràng là ngươi chủ động đến gần ta trước, cớ sao bây giờ lại đột ngột rời bỏ ta như vậy!”

Hắn mà không nhắc đến chuyện cũ thì thôi, càng nhắc, ta càng nghi ngờ.

Ta không khỏi nghĩ đến lần ta rơi xuống nước năm đó, chẳng lẽ cũng là do hắn và Lâm Quý phi sắp đặt?

Ta nhìn hắn không chút thiện cảm, cảnh cáo rằng nếu hắn không cút ngay, ta sẽ bẩm báo chuyện này với hoàng đế.

Rời đi, Thẩm Chiếu Lâm nghiến răng nói sẽ có ngày ta phải hối hận.

Ta thầm nghĩ, hiện tại ta đã hối hận rồi, hối hận vì từng thích hắn, để lãng phí tuổi xuân quý giá của mình.

Những lời đồn nhắm vào ta trong dân gian vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Vào một ngày đầu thu, trời cao trong xanh, ta lại gặp Lâm Vãn Dung tại buổi hội chơi mã cầu.

Nàng chủ động bắt chuyện với ta, vừa nói vừa khoe những món trang sức mà Thẩm Chiếu Lâm tặng:

“Thánh thượng ban thưởng cho điện hạ, điện hạ thấy ta thích liền vội vàng mang đến ngay.”

Nụ cười trên mặt nàng ngọt ngào vô cùng.

Thẩm Chiếu Lâm gần đây giải quyết vài việc rất thành công, khiến hoàng đế vô cùng hài lòng.

Trong triều ngoài nội, mọi người cũng bắt đầu xem hắn như ứng viên sáng giá cho ngôi vị thái tử.

Thấy sắc mặt ta bình thản, Lâm Vãn Dung cười nói:

“Thôi cô nương, ngươi giờ có hối hận cũng muộn rồi. Định Vương tuy tốt, nhưng làm sao so được với tương lai rộng mở của điện hạ?”

Người xưa thường nói, vui quá hóa buồn.

Ngay khi vừa khoe khoang với ta, trên đường về phủ, Lâm Vãn Dung bị một nhóm người áo đen bắt cóc.

Nàng biến mất suốt một đêm, đến hôm sau mới được quan binh tìm thấy trong rừng.

Nghe nói khi được tìm thấy, nàng không hề bị tổn hại thân thể, quần áo vẫn nguyên vẹn.

Nhưng dù sao, những lời đồn thổi vẫn lan truyền, đủ mọi loại câu chuyện.

Chưa đến hai ngày, những lời đồn thổi, kể cả những lời đồn nhắm vào ta, cũng dần lắng xuống.

Tâm trạng ta vô cùng thoải mái, cùng Thẩm Hạc Quy đi ngắm hoa quế.

Trên xe ngựa, hắn bất đắc dĩ nói:

“Đã bảo là ta có thể giúp nàng phá tan lời đồn, sao nàng lại phải bày ra một vòng lớn như vậy?”

“Phiền phức do Quý phi gây ra, đương nhiên phải tính trên đầu nhà họ Lâm.”

Thẩm Hạc Quy bật cười:

“Được rồi, sau này nếu nàng có tính toán gì, nhất định phải bàn bạc trước với ta.”

“Ừm. Nhưng vương gia… nếu ngài thấy ta có những mặt tính toán với người khác, trong lòng ngài liệu có không thích không?”

Có vài chuyện nhất định phải hỏi cho rõ.

Nếu Thẩm Hạc Quy không thích một người bạn đời mưu trí, thì chi bằng chúng ta mỗi người một ngả.

Chứ đợi đến khi giữa chúng ta có khoảng cách, hắn lại nói: “Sao nàng trở nên mưu mô như vậy?”

Khi ấy, chẳng phải ta sẽ cảm thấy khó chịu đến phát ói hay sao?

Thẩm Hạc Quy nhẹ nhàng bật tay, khẽ gõ lên trán ta:

“Nói gì mà ngốc thế?”

13.

Tân thái tử phi bị bắt cóc.

Việc này ảnh hưởng đến thể diện hoàng gia, nên hoàng đế ra lệnh cho Kinh Triệu Doãn điều tra kỹ càng.

Ta chẳng có gì phải sợ, bởi người của ta làm việc rất gọn gàng.

Hơn nữa, ta đã cố ý để lại vài manh mối cho nhà họ Lâm.

Nhờ những thông tin và dấu vết mà ta sắp đặt, Kinh Triệu Doãn nhanh chóng “phát hiện” ra “sự thật.”

Thực ra, Lâm Vãn Dung bị đám dân lưu vong bắt cóc.

Nhóm lưu dân này bị mất đất canh tác, không nơi nương tựa, đành phải làm liều.

Mà kẻ chiếm đất của họ, chính là người nhà họ Lâm.

Khi hoàng đế biết chuyện, lập tức nổi giận, hạ lệnh điều tra nhà họ Lâm.

Hóa ra, nhà họ Lâm ỷ vào quý phi và Thẩm Chiếu Lâm mà không chỉ cướp đất mà còn lén lút khai thác quặng sắt.

Khi sự việc bị phanh phui, hoàng đế chẳng còn quan tâm gì đến Lâm Vãn Dung nữa, mà chỉ tập trung luận tội nhà họ Lâm.

Kế hoạch tiến triển rất thuận lợi, với sự hỗ trợ của phụ thân ta và phe cánh Nhị hoàng tử.

Không lâu sau, vì xin xỏ cho nhà họ Lâm, quý phi bị tước phong hiệu, giáng xuống thành phi.

Thẩm Chiếu Lâm cũng không thoát, bị hoàng đế nhốt vào cấm cung.

Chỉ khi nào điều tra xong nhà họ Lâm, hắn mới được thả ra.

Với tình hình như vậy, hôn sự của Lâm Vãn Dung và Thẩm Chiếu Lâm dĩ nhiên tan thành mây khói.

Ta và Thẩm Hạc Quy kết hôn vào đầu đông.

Khi ấy, dòng chính nhà họ Lâm bị trảm thì trảm, lưu đày thì lưu đày.

Sau hai tháng bị giam lỏng, Thẩm Chiếu Lâm và Lâm phi lần đầu xuất hiện trở lại trước công chúng.

Qua lớp khăn che mặt, ta nghe như có tiếng Thẩm Chiếu Lâm gọi khẽ:

“Tuyết Đường.”

Giọng hắn thê lương vô cùng.

Ta được Thẩm Hạc Quy dắt tay, từng bước đi xa.

Sau khi được tha thứ, Lâm phi dùng chút thủ đoạn để lấy lại thánh ân.

Không rõ vì hoàng đế cảm thấy áy náy, hay vì yêu ai yêu cả đường đi lối về, mà cả Thẩm Chiếu Lâm cũng có dấu hiệu được trọng dụng trở lại.

Nhưng thế cuộc ấy chẳng kéo dài lâu.

Đột nhiên, hoàng đế bị nhức đầu.

Quan giám sát thiên văn cho rằng trong cung có tà khí quấy nhiễu.

Khi khám xét cung của Lâm phi, họ tìm thấy một búp bê nguyền rủa, trên đó ghi ngày sinh của hoàng đế.

Hoàng đế nổi trận lôi đình.

Không lâu sau, họ phát hiện rằng cái chết của tiên hoàng hậu cũng liên quan đến Lâm phi.

Dù Lâm phi kêu oan, nhưng bà vẫn bị giam suốt đời trong lãnh cung.

Thẩm Chiếu Lâm cầu xin cho mẹ, lời lẽ quá khích, khiến hoàng đế tức giận mà giáng hắn xuống làm thứ dân, đày ra vùng biên cương khắc nghiệt.

Chuyện này chẳng liên quan gì đến ta, mà dường như là kế sách của Nhị hoàng tử.

Dù Lâm phi có thực sự hại tiên hoàng hậu và hoàng đế hay không, điều đó giờ đây chẳng còn quan trọng.

Trong mắt hoàng đế, Lâm phi đã là một tội nhân, chẳng còn đường cứu vãn.

Ngày Thẩm Chiếu Lâm rời kinh thành, hắn nhờ Ngũ công chúa nhắn lại, muốn gặp ta một lần cuối.

Ta đi cùng Thẩm Hạc Quy đến gặp hắn.

Thẩm Chiếu Lâm mặc áo vải thô, trông tiều tụy và khốn khổ.

Khi thấy chúng ta tay trong tay, hắn cười khổ nói với ta:

“Mẫu phi ta từng bảo, ngươi tính tình lười nhác, lại ngang bướng, chẳng xứng làm chính phi.”

“Nàng ấy luôn nói như vậy, nên ta cũng so sánh ngươi với Lâm Vãn Dung.

Là ta sai rồi, làm sao nàng ta có thể so sánh với ngươi?

Ngươi ngây thơ, trong sáng, còn nàng ta chỉ toàn toan tính.

Nếu không phải nàng ta khoe mẽ khắp nơi, thì làm sao xảy ra những chuyện về sau?

Nếu lúc đó ta kiên định chọn ngươi, Tuyết Đường, liệu mọi chuyện có khác đi không?”

Thất bại gần kề thành công, chẳng chịu nhận lỗi do bản thân, lại đổ lỗi cho một nữ nhân.

Ta lắc đầu nói:

“Ngươi nhầm rồi. Ngươi thất bại là bởi chỉ biết trách người khác.

Người bỏ rơi ta là ngươi, người quyết định chia chác lợi ích cũng là ngươi.

Thẩm Chiếu Lâm, ta tới gặp ngươi là để đòi một lời xin lỗi, chứ không phải để nghe ngươi than phiền.”

Gió lạnh rít lên từng hồi.

Chiếc áo mỏng manh trên người Thẩm Chiếu Lâm chẳng thể chống lại cái lạnh cắt da cắt thịt.

Hắn co rụt cổ lại, như con thỏ bị ta dồn vào bước đường cùng.

Đôi môi run rẩy, hắn thốt lên câu:

“Xin lỗi, ở trường săn—”

Chỉ cần lời xin lỗi là đủ.

Ta chẳng muốn nghe thêm những lời còn lại.

Sau khi Thẩm Chiếu Lâm bị lưu đày, hoàng đế lập Nhị hoàng tử làm thái tử.

Triều đình từ đó mây gió ngổn ngang, ta chỉ muốn tránh càng xa càng tốt.

Thẩm Hạc Quy trả lại cấm vệ quân mà hoàng đế gán ghép cho mình, rồi dẫn ta đi ngao du sơn thủy.

Đây mới là cuộc sống mà ta theo đuổi.

Hoa hải đường vẫn ngạo nghễ trên cành, tự nó biết cách trưởng thành theo cách của mình.

14.

Lần đầu gặp Tuyết Đường, nàng đang cùng Tiểu Ngũ đọc sách.

Hai tiểu cô nương cầm quyển sách trên tay, nhưng mắt lại nhắm nghiền.

Hàng lông mi dài khẽ run dưới làn gió nhẹ.

Cái đầu nhỏ cúi xuống từng chút, rõ ràng là đang ngồi gật gù.

Ta thấy buồn cười, thì Tuyết Đường nghiêng người, suýt nữa thì ngã.

Theo bản năng, ta đỡ lấy mặt nàng.

Nàng thiếu nữ giật mình tỉnh dậy, như một chú nai con hốt hoảng bỏ chạy.

Khi nghe Tiểu Ngũ gọi ta là “Hoàng thúc,” nàng mới trợn tròn mắt nhìn ta.

Rồi theo gương Tiểu Ngũ, nàng gọi ta là “Vương gia.”

Khi ta rời đi, vẫn nghe thấy nàng khẽ nói với Tiểu Ngũ:

“Trẻ như vậy, thật là huynh đệ ruột của bệ hạ sao?”

Sau khi hoàng huynh lên ngôi, ta giao lại binh quyền, rồi chu du khắp nơi.

Nàng không nhận ra ta cũng là điều bình thường.

Mãi về sau ta mới biết, nàng là con gái họ Thôi, tên Tuyết Đường.

Mỗi lần Tiểu Ngũ quấn lấy ta kể những chuyện thú vị bên ngoài cung, Tuyết Đường đều ngoan ngoãn ngồi bên cạnh nghe.

Nhắc đến nàng, mọi người đều nói Thôi tiểu thư ngây thơ hồn nhiên, rất đáng yêu.

Nhưng ta lại từng thấy một mặt khác của nàng.

Trong cung không thiếu công chúa, cũng chẳng thiếu bạn đọc sách.

Người trong cung vốn hay nịnh bợ kẻ trên, chà đạp kẻ dưới, nên có kẻ cố tình gây khó dễ cho Tuyết Đường.

Ta muốn ra tay giúp đỡ, nhưng nàng đã sớm có kế hoạch để bọn họ tự chuốc lấy hậu quả.

Nàng như vậy, người ngoài không biết.

Chỉ mình ta biết.

Ta giữ trong lòng như một báu vật quý giá.

Nhưng ta nhận ra nàng, lại quá muộn.

Khi ta hiểu rõ lòng mình, thì Tuyết Đường đã một lòng đặt hết tình cảm vào Thẩm Chiếu Lâm.

Vì thế, ta chưa từng thổ lộ tâm ý với nàng.

Mãi cho đến khi ám vệ báo tin, rằng đám tử sĩ của Lâm Quý phi muốn ra tay với nàng.

Khi ta đến ngôi chùa, nàng đã mất tỉnh táo.

Nàng cào cấu ta, đòi ta tránh xa.

Ta phải cưỡng chế mở miệng nàng để đút giải dược, nhưng bị nàng cắn một phát.

Rồi khi thuốc phát tác, nàng bắt đầu cởi áo.

Đêm đó quả thực vô cùng khó khăn.

Ta giữ chặt nàng, không muốn buông tay.

Nếu Thẩm Chiếu Lâm không chăm sóc tốt cho nàng, thì hãy để ta làm điều đó.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]