Nhị Lang nhìn ta, ánh mắt vẫn sâu thẳm, nhưng không biết từ khi nào lại trở nên dịu dàng hơn. Giọng nói của hắn cũng mềm mại hẳn đi: 

“Được rồi, khóc gì chứ. Không nói chuyện này nữa. Hôm nay, ta gặp Huyện lệnh Từ ở phủ Tổng đốc.” 

Ta dừng tay, chưa kịp lau hết nước mắt, ngước nhìn hắn đầy nghi hoặc: 

“Rồi sao?” 

“Hắn nhắc đến chuyện năm đó ngươi cầm dao bếp đưa cha mình ra quan phủ, còn bị đánh hai mươi trượng.” 

Ta: … 

Vị Huyện lệnh Từ ấy chính là quan huyện Vân An năm xưa, người từng xét xử vụ kiện của ta. Nay hay tin nhà họ Bùi xuất hiện một vị tướng quân tam phẩm, mà quả phụ của nhà ấy từng bị ông ta đánh hai mươi trượng, e sợ bị Nhị lang tính sổ, có lẽ đã chủ động nhắc đến chuyện này để lấy lòng. 

Chắc hẳn hắn phải tỏ ra rất khôn khéo. 

Trước tiên là viện lý do vì đạo hiếu mà xử phạt quả phụ nhà họ Bùi, sau đó lại ca ngợi ta dũng cảm không chịu khuất phục, vừa nhân nghĩa vừa chính trực, là nữ tử khí khái đáng kính. 

Có lẽ trong lòng ông ta còn thầm may mắn rằng Nhị Lang đã từ chối sắc phong của hoàng đế, nếu không, một khi ta được phong cáo mệnh, chắc hẳn ông ta sẽ khổ sở biết chừng nào. 

Những chuyện cũ ấy, giờ nghĩ lại cũng chẳng còn quan trọng. Ta không nhịn được bật cười: 

“Đúng thế, lúc đó ta nóng nảy, làm việc không tính trước sau, không đòi được tiền, còn bị đánh hai mươi trượng, lại bị người ta mắng là bất hiếu. Nghĩ kỹ thì thật chẳng đáng gì.” 

“Ai dám nói lời bậy bạ?” 

“Thôi mà, chuyện nhà khó phân đúng sai. Đàm luận thì ai cũng có thể nói thế này thế khác, cứ để họ nói đi. Ta không mất miếng thịt nào cả.” 

Ta xua tay thản nhiên, ánh mắt hắn dừng trên người ta, rồi khẽ rời đi. Hắn nói: 

“Những lúc gặp khó khăn như vậy, tại sao không viết thư cho ta?” 

“Nói ra làm gì, chẳng có gì hay ho. Nhị thúc trong quân doanh cũng chẳng dễ dàng gì. Ta thấy chi phí của tiểu tướng quân Hàn và mọi người không ít, nhị thúc gửi hết tiền về nhà, nghĩ chắc hồi ấy cũng túng thiếu.” 

“Không có, ta không dùng nhiều như vậy.” 

Lời vừa dứt, mặt ta lập tức đỏ bừng. 

Bởi trùng hợp thay, mấy ngày trước khi đi chợ ở huyện thành, ta gặp tiểu tướng quân Hàn và vài người khác đang tiến về phía Sư Tử Phường. Ta cứ tưởng họ đến tìm Nhị thúc. 

Nhưng về đến tiệm, không thấy ai, ta bèn hỏi hắn. 

Khi ấy, hắn nhìn ta một cái, giọng thản nhiên: 

“Không đến tìm ta.” 

“Vậy họ đi đâu? Ta thấy họ vào Sư Tử Phường.” 

“Không cần quan tâm, để họ tự đi.” 

“Sao lại thế được? Đã đến Sư Tử Phường thì phải tiếp đãi chứ. Ta đã mua thức ăn rồi, nhị thúc biết họ ở đâu thì gọi họ một tiếng đi.” 

“Không gọi.” 

“Hả? Vậy để ta gọi.” 

Ta nghiêm túc hỏi, hắn nhướng mày nhìn ta, ánh mắt sâu đen, khóe môi khẽ nhếch, như cười mà không: 

“Tần Lâu.” 

Tần Lâu, phía đông cầu Châu ở Sư Tử Phường, là kỹ viện nổi tiếng nhất trong vùng. 

Mặt ta lập tức đỏ ửng, không nói thêm lời nào, quay người rời đi. 

Từ khi Nhị Lang về nhà, thật ra ta sống rất thoải mái. 

Hắn mỗi ngày đều luyện võ buổi sáng, còn dậy sớm hơn cả ta. 

Trời còn chưa sáng, khi ta bước ra hậu viện, hắn đã nghiền xong đậu, lọc thành sữa. 

Nhìn thấy ta, hắn còn hỏi: 

“Sao không ngủ thêm một chút?” 

Dẫu rằng trước đây hắn là đứa trẻ bán đậu hoa trong nhà, nay đã là quan tam phẩm trong kinh, sao có thể để hắn làm những việc thô kệch như thế? 

Ta vì thế thấy rất ngại, tự nhủ lần sau phải dậy sớm hơn, hoàn thành mọi việc trước hắn. 

Nhưng vào ngày ta dậy từ giờ Dần, vừa bước xuống cầu thang, đã thấy hắn chỉ mặc một lớp đơn y, đang luyện kiếm trong sân. Mồ hôi thấm ướt cả áo. 

Luyện xong, hắn dùng khăn lau mồ hôi, rồi xắn tay áo bắt đầu nghiền đậu. 

Lưng thẳng, vai rộng, vòng eo chắc nịch, cơ thể rắn rỏi lộ rõ dưới lớp vải mỏng, cánh tay săn chắc, từng đường nét mạnh mẽ… 

Cảnh tượng này thực sự không phải điều một quả phụ nên nhìn thấy. 

Ta ngượng ngùng quay trở lại phòng. 

… 

Đến ngày thứ mười từ khi Nhị Lang trở về, cô chị gái Cố Mai đã ghé tiệm đậu hoa. 

Từ trên xe ngựa bước xuống là một phụ nhân trẻ, mặc chiếc áo mềm màu sương hồng, lông mày tỉa gọn, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng, từng bước uyển chuyển, dáng vẻ yêu kiều. 

Vừa trông thấy Nhị Lang, mắt nàng đã đỏ hoe, nghẹn ngào gọi một tiếng: 

“Nhị Lang.” 

Hiếm thấy là lần này, cả đại công tử nhà họ Chu – chồng nàng – cũng đi cùng. 

Chu công tử người cao gầy, gò má nhô lên, ánh mắt có chút u ám, toát ra vẻ tinh ranh khó gần. 

Hai vợ chồng ngồi trong tiệm, nàng vừa rưng rưng nước mắt vừa lấy khăn tay lau, còn hắn thì ngồi thẳng người, vẻ đầy cao ngạo. 

Từ lúc vào cửa, Chu công tử không nói một lời, có vẻ đang chờ Nhị Lang, em vợ, phải chào hỏi mình trước. 

Đáng tiếc, vị quan tam phẩm ngồi đối diện dường như chẳng hứng thú giữ lễ. 

Cố Mai chìm trong cảm xúc chị em tái ngộ, không ngừng nhắc đến cha mẹ đã khuất, lại nhắc cả về Đại lang. Cuối cùng, nàng cảm thán rằng Nhị Lang nay đã làm rạng danh tổ tông, khiến nàng vô cùng tự hào. 

Ánh mặt trời xiên qua cửa tiệm, rọi lên chiếc áo xanh lam nhạt của Nhị Lang, làm dịu đi sắc lạnh trên gương mặt hắn, khiến hắn thoạt nhìn có vẻ ôn hòa hơn. 

Từ ngày trở về, cuộc sống của hắn an yên, có tiểu muội và thái thái bên cạnh, chẳng còn chiến trận nhuốm máu, sự tàn bạo và sát khí trên người hắn cũng dần tan bớt. 

Nếu lược bỏ đi sự sắc bén ẩn giấu trong ánh mắt, hắn quả thực có chút phong thái của một công tử như ngọc, ôn nhuận như gió xuân. 

Nhưng lúc này, hắn khẽ xoay chiếc chén trong tay, lạnh nhạt liếc nhìn Cố Mai: 

“Miệng mở ra là người đã khuất, sao không hỏi xem những người còn sống ra sao?” 

Một câu nhẹ nhàng, không chút cảm xúc, nhưng sắc mặt Cố Mai lập tức thay đổi. Nàng siết chặt chiếc khăn tay, nước mắt lưng tròng: 

“Nhị Lang …” 

Vị Chu công tử cao ngạo kia cuối cùng cũng không nhịn được, lên tiếng: 

“Nhị đệ nói thế là không đúng. Lần này chúng ta đến, chính là muốn đón tiểu muội và thái thái về Chu gia hưởng phúc.” 

Ta đang cầm ấm trà định bước tới rót, nghe đến đây bất giác sững người. 

Chu công tử dùng ánh mắt đầy vẻ chán ghét mà đánh giá khắp tiệm đậu hoa, lời nói ẩn ý rằng thái thái và Tiểu Đào phải chịu khổ ở nơi này. Hắn kể rằng trước đây mình đã đề nghị đón hai người về Chu gia, nhưng Cố Mai không chịu. Nàng nói trong nhà còn một người em trai, dẫu có thế nào thì cũng còn một quả phụ, thân là con gái đã xuất giá, nếu đưa hai người về, làm sao tránh khỏi bị dị nghị. 

Những lời danh chính ngôn thuận như vậy, nói đến cuối lại khiến người nghe có chút tin phục. 

Mục đích chuyến này của họ, chính là vì lo lắng cho thái thái. Nghe nói từ đầu năm thái thái sức khỏe không tốt, Cố Mai kể rằng hồi nhỏ nàng được thái thái nuôi dưỡng, nay đau lòng cho thái thái, muốn đón về phụng dưỡng để thể hiện hiếu đạo. 

Cuối cùng, hai người thẳng thắn nói rằng, Nhị Lang sắp đến kinh thành nhậm chức, sau này có thể yên tâm giao hai người lại cho họ. 

“Không cần, ta sẽ đưa tất cả cùng đi.” 

Từ đầu đến cuối, giọng nói của Nhị Lang lạnh nhạt, thái độ xa cách. 

Cố Mai sững sờ: 

“Ngươi định đưa bọn họ đến kinh thành?” 

“Ừ.” 

“Ngay cả cô ta cũng mang theo?” Cố Mai bất chợt quay đầu, chỉ tay về phía ta. 

Đôi mắt Nhị Lang híp lại, thần sắc trở nên lạnh lẽo trong nháy mắt: 

“Ngươi có ý kiến gì sao?” 

Trong vẻ sắc bén ấy mang theo khí lạnh bức người, hắn tựa như lại hóa thân thành chiến tướng vừa trở về từ chiến trường, xung quanh tỏa ra hơi thở u ám khó gần. 

Cố Mai run rẩy, sắc mặt tái nhợt: 

“Không… không có.” 

“Vậy thì về đi.” Giọng hắn lạnh lùng buông ra một câu tiễn khách. 

Cố Mai cắn môi, vành mắt đỏ hoe. Từ xa ta nhìn thấy Chu công tử dưới bàn đá nàng một cú. 

Cố Mai lại run lên, nước mắt rơi như mưa, cuối cùng lấy hết can đảm nói với Nhị Lang: 

“Nhị Lang, nghe nói ngươi đã tham dự yến tiệc của Tổng đốc đại nhân, nhất định cũng đã gặp Huyện lệnh Từ. Ta nghe nói nha môn gần đây có một vị trí Giáo dụ trống, ngươi có thể giúp tỷ phu một lời, để hắn vào nhậm chức không?” 

Chức Giáo dụ của huyện nha là quan phụ trách thi cử, dạy dỗ tú tài, còn quản việc tế lễ Văn miếu. Chức này thế nào cũng phải là người có thân phận tú tài hoặc cử nhân mới đảm đương được. 

Mà Chu công tử, đã hơn ba mươi tuổi, đến tú tài còn chưa thi đỗ. 

Quả nhiên, Nhị Lang bị chọc giận. 

Hắn nhếch môi cười nhạt, đôi mắt sâu thẳm như hàn đàm, nhìn thẳng vào Chu công tử, gõ mạnh xuống bàn một cái: 

“Ngươi muốn vào nha môn làm Giáo dụ?” 

Có lẽ giọng hắn quá lạnh lùng, Chu công tử tái mặt, ánh mắt lảng tránh: 

“Đó là chị ngươi muốn ta đi…” 

“Nàng không có đầu óc, ngươi cũng không? Ngươi không biết lượng sức mình sao?” 

Hắn nói thẳng không chút kiêng nể, khí thế áp đảo khiến vợ chồng họ chỉ có thể im lặng cúi đầu, không dám tức giận, càng không dám phản bác. 

Đợi đến khi hai người rời đi trong bộ dạng bối rối, ta pha một chén trà, mang đến đặt trước mặt hắn. 

Ánh mắt hắn hướng ra ngoài cửa tiệm, thấy xe ngựa đi xa, khẽ cười nhạt một tiếng: 

“Ngươi xem, từ lúc bước vào đến lúc rời đi, nàng không hề hỏi thăm thái thái, cũng chẳng nói muốn gặp người một lần. Vậy mà nàng tự biết rõ, lúc nhỏ thái thái thương nàng nhất.” 

Phải, lúc nhỏ thái thái thương nàng nhất, còn thím thương Đại lang nhất. 

Chén trà ta pha vẫn còn ấm, ta nắm lấy, nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt hắn: 

“Nhị thúc, uống trà đi.” 

Nhị Lang nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt bình thản: 

“Sách Ngọc, năm đó ta không phải không biết nàng là người thế nào, chỉ là không còn cách nào khác. May mà khi ấy có ngươi, nếu không, ta e rằng khó tránh khỏi tội.” 

Một câu cảm tạ bất ngờ khiến ta không biết phản ứng thế nào, hồi lâu sau, mặt ta đỏ bừng, lúng túng nói: 

“Nhị thúc, sao người lại gọi tên ta.” 

Hắn đã gọi ta hai lần là “Sách Ngọc.” Ta làm sai gì sao? Tại sao đột nhiên không còn được tôn trọng là quả phụ trong nhà? 

Lòng ta thấp thỏm, nhưng hắn lại nhìn ta bằng ánh mắt nửa cười nửa không, khóe môi khẽ nhếch, nhẹ nhàng gọi: 

“Sao sao.” 

Cách gọi đã trở lại, nhưng hai tiếng ấy từ miệng hắn phát ra, mang theo vẻ trầm ấm, quyến luyến, như chứa đựng bao nỗi niềm, khiến ta bất giác càng thêm bối rối.