7.

Ngày thứ hai sau khi trở về nhà, tin tức thiếu gia đỗ giải nguyên truyền đến.

“Thẩm gia dựng một quầy phát bánh mừng ngay trước cửa, chỉ cần ai nói câu chúc mừng là được nhận hai chiếc bánh hỷ. Tsk tsk, Thẩm gia quả thật giàu có!”

“Chưa hết đâu, Thẩm giải nguyên trông tuấn tú vô cùng, mỗi lần ra ngoài, không ít cô nương đỏ mặt, còn nói thà làm thiếp cho hắn cũng cam lòng.”

“Thẩm gia sau này không chỉ là thương nhân, chắc chắn sẽ phất lên như diều gặp gió.”

Người trong làng thường tụ tập bàn tán về những vinh quang và phú quý chẳng thuộc về họ.

Mẹ lo lắng nhìn ta, khẽ hỏi: “Có phải con đã thích Thẩm Biệt Chi rồi không?”

Ta chỉ mỉm cười.

Ta và hắn vốn là mây với bùn, dù có chút tình cảm, cũng chẳng thay đổi được gì.

Cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.

Ta lại trở về với những ngày ban ngày lên núi làm ruộng, ban đêm giúp mẹ xay đậu.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, những ngày ở Thẩm phủ như một giấc mơ đẹp, đến cả gương mặt của Thẩm Biệt Chi cũng dần trở nên mờ nhạt trong ký ức.

Tin tức Thẩm phủ gặp chuyện bỗng nhiên truyền đến.

Sau khi dò hỏi kỹ lưỡng, ta mới biết được sự tình:

Quý phi trong cung sau một lần thưởng rượu bất ngờ ngất xỉu, đến giờ vẫn chưa tỉnh. Thiên tử nổi giận, hạ lệnh điều tra. Hoàng thương cung ứng rượu khai rằng rượu có nguồn gốc từ Thẩm gia.

Thẩm phủ bị tịch thu tài sản.

Biết trước sẽ gặp tai họa, phu nhân đã giải tán hạ nhân. Đến khi quan huyện dẫn người đến phủ, bà ra trước cổng yêu cầu lời giải thích, nhưng trong lúc xô đẩy, bà đập đầu vào cột đá, qua đời ngay tại chỗ.

Thiếu gia và thiếu phu nhân đều bị tống vào ngục, thi thể phu nhân vẫn còn ở nghĩa trang công, không ai dám thu nhận vì sợ liên lụy.

Phu nhân là một người rất tốt, luôn rộng lượng giúp đỡ người khác, đối xử tử tế với hạ nhân trong phủ, không ngờ lại có kết cục thảm khốc như vậy.

Mấy ngày liền ta ngơ ngẩn, đến mức xay đậu mà vô tình ném cả muôi gỗ vào cối.

Mẹ nhìn thấy, cuối cùng cũng mở lời: “Con à, đi đi.”

Ca cũng đồng ý. Anh cầm bút viết cho ta một lá thư đoạn thân, tối hôm ấy ta đến nghĩa trang công.

Người trông coi nghĩa trang là một lão bá chỉ còn một mắt. Ông giơ đèn lồng, nheo mắt hỏi ta quan hệ với người đã khuất.

“Đó là ân nhân cứu mạng của ta,” ta đáp.

Nếu không có năm lượng bạc năm đó, cha ta không thể sống thêm một năm để tận mắt chứng kiến ca đỗ tú tài, trở thành người đầu tiên trong nhà có học vị.

Lão bá không hỏi thêm, chỉ giúp ta đặt thi thể phu nhân lên chiếc xe gỗ mà ta mượn.

8.

An táng xong phu nhân, ta đến ngục thăm thiếu gia.

Chỉ trong vài ngày, hắn đã gầy đi rất nhiều, bộ áo tù rộng thùng thình trên thân hình tiều tụy.

Hắn luôn cúi đầu, ngay cả khi cai ngục gọi cũng không đáp. Mãi đến khi ta nói phu nhân đã được an táng, hắn mới ngẩng lên nhìn ta một cái.

Hồi lâu sau, hắn mới thấp giọng nói:”Tống Kinh Thước, ngươi không nên bị cuốn vào chuyện này.”

Hắn cười khổ, tiếp lời:”Ngươi rõ ràng đã rời đi, tại sao không yên ổn gả cho người khác, sinh con đẻ cái, sống cuộc đời của riêng mình?”

“Ta tự nguyện,” ta nhìn thẳng vào mắt hắn, “giống như khi ta tự nguyện bán thân năm đó.”

Nghĩ kỹ lại, ta nợ Thẩm gia, nợ hắn.

Hắn khép mắt, cúi đầu rất thấp. Khi ngẩng lên lần nữa, dường như hắn đã hạ quyết tâm.

Hắn bảo ta đến thư phòng, lấy hôn thư trong ngăn bí mật, cứu thiếu phu nhân ra.

“Thanh Thư có ý trung nhân, ta cũng không có tình cảm với nàng. Nay nhà ta gặp đại nạn, thả nàng tự do là điều nên làm.”

Hóa ra, hắn cũng không yêu nàng.

Một tờ hôn thư, trói buộc hai người vốn đã là oan gia.

Thấy ta gật đầu, hắn tiếp lời:”Thân phận điển thê đã làm bẩn danh tiếng của ngươi. Xin lỗi. Nếu sau này gặp được người tốt, hãy gả đi.”

Nói xong, hắn ngồi phịch xuống, vai gục xuống, thúc giục ta rời đi nhanh.

Không hiểu vì sao, ta cảm thấy hắn như đang sắp xếp chuyện hậu sự.

Trong tình cảnh này, mọi lời an ủi đều vô ích. Nhưng ta không chịu được khi thấy hắn như vậy.

“Thiếu gia, chỉ cần sống, mới có hy vọng.

“Nếu ngươi có nỗi oan, nhất định phải tìm cách rửa sạch cho mình.”

Hắn khẽ cúi mắt, hàng mi dài rủ xuống, để lại bóng tối mờ nhạt bên dưới. Một lúc lâu sau, hắn mới đáp lại bằng một chữ:”Được.”

“Tống Kinh Thước,” hắn bước đến trước mặt ta, giọng nói rất nhẹ nhàng, “đừng gọi ta là thiếu gia nữa, ta tên Thẩm Biệt Chi.”

9.

Ta lấy hôn thư, đưa Tiêu Thanh Thư từ ngục trở về nhà.

Nàng mê man suốt hai ngày. Khi tỉnh dậy, việc đầu tiên nàng làm là nhờ ta gửi đi hai bức thư. Một bức gửi cho cha mẹ ở Vĩnh Châu, bức còn lại gửi cho một nam tử họ Kỳ.

Thấy ta do dự, nàng nhỏ giọng giải thích:”Ta muốn nhờ cha mẹ cứu lấy Biệt Chi.”

Ta vội vàng ra phố tìm người đưa thư, trả thêm mấy trăm văn để họ chuyển gấp, sau đó lại đến hiệu thuốc mua vài thang dược.

Dẫu không thích Tiêu Thanh Thư, ta cũng không thể để nàng chết ở đây.

Chờ đợi hơn một tháng, ngày ngày nàng ngồi trước cửa ngóng tin, nhưng cả hai bức thư đều như đá chìm đáy biển.

Không cam lòng, ta tìm đến người đưa thư. Hắn vỗ ngực cam đoan thư đã được chuyển đi, còn việc không có hồi âm thì không phải trách nhiệm của hắn. Ta chỉ có thể nói thật với Tiêu Thanh Thư.

Nàng cười khổ, lắc đầu:”Lẽ ra ta nên biết sớm. Là ta đã liên lụy Thẩm gia.”

Từ đó, nàng không chịu uống thuốc, ăn uống còn ít hơn cả con mèo ở nhà.

Không thể chịu nổi dáng vẻ tuyệt vọng muốn chết của nàng, ta bèn đưa hôn thư cho nàng.

“Ngươi tự do rồi,” ta nói.

Nàng nhíu mày, nhìn hôn thư thật lâu, trong mắt lóe lên tia nghi hoặc, rồi bật cười khẽ, giọng cười từ sâu trong cổ họng tràn ra:”Hắn nói cho ta tự do, nhưng ta chẳng còn chốn nào để đi.”

Hạ nhân Thẩm phủ đã bị giải tán, nha hoàn hồi môn của nàng, Hồng Liễu, cũng bỏ trốn. Giờ đây, cả nhà họ Tiêu và ý trung nhân của nàng đều lo sợ bị liên lụy, ai cũng vội vàng phủi sạch quan hệ.

Ta bỗng thấy, nàng còn đáng thương hơn cả ta.

Ta bảo nàng ở lại, mẹ và ca đều không phản đối.

Mùa xuân thoáng cái đã đến.

Quý phi nương nương trong cung sớm đã khỏi bệnh, nhưng trên triều đình vẫn chưa có quyết định gì về vụ án, còn Thẩm Biệt Chi vẫn bị giam trong ngục.

Ca ta có một người bạn đồng học, có họ hàng xa làm cai ngục. Nhờ mối quan hệ này, ta đã vài lần đến thăm Thẩm Biệt Chi, mang đồ ăn và áo bông chống rét cho hắn.

Hắn nói đậu phụ ta làm ngon vô cùng.

“Tống Kinh Thước, ngươi có muốn đợi ta không?”

Khi nói những lời này, ánh mắt hắn nhìn ta chằm chằm, sáng rực, tựa như trong đôi mắt ấy chứa đựng cả bầu trời đầy sao.

Nhìn thấy biểu cảm của hắn, ta hiểu được ý tứ.

“Được, ta đợi ngươi.”