7.

“Đợi đến khi tâm trạng của Quý phi dịu lại, ta liền dâng lên lễ vật mà ta đã chuẩn bị từ lâu.

Đó là một cuộn Kim Cang Tiểu Nhi Kinh, bộ kinh văn hiếm có đã tuyệt bản từ nhiều năm.

Kim Cang Tiểu Nhi Kinh được chuyên dùng để siêu độ cho những hài nhi chưa thành hình.

Quý phi từng mang long thai, nhưng chẳng may bị sảy. Một đứa trẻ chưa kịp thành hình không thể nhập lăng Hoàng tử, điều này khiến nàng – một người mẹ nhân từ – luôn canh cánh trong lòng.

Giờ đây, nhận được món quà quý giá này, nàng vui mừng đến mức không giấu được nét hân hoan, đối đãi với ta và Ninh vương càng thêm thân thiết, gần gũi.

Cùng lúc ấy, ta cảm nhận được một ánh mắt đầy phẫn nộ chiếu thẳng về phía mình.

Thái tử nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt như muốn xuyên thủng từng lớp da thịt.

Ta chỉ có thể thầm lắc đầu, không khỏi buồn cười. Kiếp trước, lễ vật này ta cũng từng dâng lên.

Nhưng khi ấy, dù đã khiến Quý phi hài lòng, Thái tử lại mắng ta ‘nịnh hót tầm thường,’ bảo rằng thân là Thái tử phi mà phải hạ mình lấy lòng phi tần của phụ hoàng, thật đáng xấu hổ, làm mất mặt hắn và cả tiên hậu.

Giờ thì sao đây? Lẽ nào hắn đang ghen tị?

Ta cố ý thăm dò, buông lời bâng quơ: ‘Đây vốn là một phần trong hồi môn của ta.’

Quả nhiên, ánh mắt của Cố Nguyễn Nguyễn lập tức tràn ngập phẫn nộ, như thể muốn lập tức đòi lại món đồ đó.

Đúng là một đôi trà cúc trời sinh – ngoài việc giả vờ thanh cao, còn rất giỏi nhòm ngó đồ của người khác một cách trắng trợn.

Ta giả như không để ý, tiếp tục trò chuyện vui vẻ với Quý phi: ‘Nương nương phúc trạch sâu dày, sau này nhất định sẽ có ngày đoàn tụ với tiểu hoàng tử.’

Theo quy định của hoàng gia, chỉ có một quốc gia chi hậu mới được vinh dự chôn cất huyết thai của mình trong hoàng lăng, mãi mãi bên mình.

Lời vừa dứt, Thái tử đột nhiên quát lớn: ‘Ninh vương phi, nàng lại dám ngông cuồng như thế. Ninh vương, ngươi mau quản giáo vương phi của mình. Nếu nàng còn nói năng bừa bãi, ta tuyệt đối không bỏ qua!’

Thái tử tức đến mức gương mặt đỏ bừng.

Hắn luôn cho rằng, mẫu hậu hắn mới là tình yêu đích thực của Hoàng thượng. Vì vậy, vị trí Hoàng hậu, thậm chí tương lai là ngôi Thái hậu, chỉ có tiên hậu của hắn mới xứng đáng ngồi.

Kiếp trước, ta từng cật lực che giấu thái độ thật của hắn, giúp hắn tranh thủ lòng tin của Quý phi, khiến nàng một lòng một dạ phò tá hắn.

Còn nay, ha…

Không khí trở nên căng thẳng, kiếm tuốt ra khỏi vỏ chỉ chờ lao đến.

Hiếm có lúc Cố Nguyễn Nguyễn tỏ ra khôn ngoan, ôm lấy bụng mình giả vờ đau đớn.

Thái tử cũng nhận ra mình hơi quá đà, miễn cưỡng hành lễ, sau đó vội vàng cáo lui.

Ta bước lên phía trước, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Quý phi: ‘Nương nương, mọi chuyện do người quyết định. Mẫu hậu của tân đế trong tương lai, chẳng phải cũng sẽ là Thái hậu sao?’

Lời nói của ta hàm ý sâu xa, nàng tất nhiên hiểu rõ. Bàn tay đang cầm cuộn kinh của nàng hơi run lên.

Ánh mắt Quý phi tối lại, tựa như những suy tính lâu nay đang dần hiện lên trong tâm trí. Cả đời nàng, tâm nguyện lớn nhất chính là ngôi vị Hoàng hậu.

Nàng ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt vừa dò xét, vừa chờ đợi.

Ta cùng Ninh vương quỳ xuống trước mặt nàng, vẻ mặt ngay thẳng, không chút né tránh.

Nàng bất giác bật cười. Tất cả đều không cần nói thêm lời nào nữa.”

8.

“Từ sau khi cùng Quý phi đạt được thỏa thuận hợp tác, để thể hiện thành ý, Quý phi phái hai tâm phúc thân tín thay phiên nhau thổi gió bên gối Hoàng thượng.

Lần này, chỉ nhắm vào việc bêu xấu Cố Nguyễn Nguyễn. Hoàng thượng nghe nhiều, liền hạ chỉ trách phạt nàng ta vì hành vi vượt quyền, không phân biệt tôn ti.

Nghe nói, Cố Nguyễn Nguyễn bị phạt quỳ dưới hành lang Đông cung, suốt nửa tháng phải chịu nghe trách mắng.

Thái tử đau lòng, bất chấp mọi khuyên can, kiên quyết vào cung tranh luận với Hoàng thượng.

Hắn khóc lóc kể lể, trách Hoàng thượng thiên vị Quý phi, sớm đã quên mẫu hậu của hắn.

Nghe kể lại, Hoàng thượng giận đến mức ba lần gọi hắn là ‘nghịch tử,’ rồi tức giận ra lệnh cấm túc Thái tử.

Khi Ninh vương thuật lại chuyện này cho ta nghe, hắn cười đến mức gần như gập cả người lại.

‘Nói đến tiên hậu và phụ hoàng, tình cảm giữa họ có sâu đậm thật, nhưng đã là thiên tử, sao có thể là kẻ si tình? Thái tử bị bệnh si này đã bao nhiêu năm, đến nay cưới phi rồi cũng không khá hơn.

‘Giờ hắn chọc giận phụ hoàng, chẳng phải ta lại được lợi hay sao?’

Quả nhiên, do Thái tử bị cấm túc, mọi công việc hắn phụ trách đều được giao lại cho Ninh vương. Trong chốc lát, Ninh vương phong quang vô hạn.

Ta quả thực thấy hả hê khi nghe tin Thái tử thất thế, nhưng đồng thời cũng lo lắng cho tình cảnh của Ninh vương.

Hoàng thượng hiện chỉ là tức giận, chưa có ý định phế Thái tử. Hơn nữa, đế vương luôn lấy cân bằng làm gốc.

Quả nhiên, nửa tháng sau, Ninh vương liên tục bị trách phạt vì ‘xử lý công việc không chu toàn,’ còn Thái tử thì được triệu trở lại tiếp tục phụ trách công việc.

Ta vỗ vai an ủi hắn: ‘Vương gia, biết nhẫn nhịn và che giấu tài năng, mới có thể đợi cơ hội đánh một đòn quyết định. Thái tử sẽ chẳng đắc ý được bao lâu đâu.’

Và cơ hội ấy, rất nhanh sẽ tới.

Sau những ngày mưa dai dẳng, tai họa lũ lụt tại Giang Nam ập đến như dự đoán. Đất đai màu mỡ bị tàn phá, bá tánh khắp nơi than khóc.

Hoàng thượng ngày đêm trăn trở, triệu tập các đại thần vào triều bàn bạc kế sách. Thái tử và Ninh vương đều nằm trong danh sách được triệu kiến.

Nghe kể, trên triều Thái tử hùng hồn trình bày ‘chín sách lược cứu trợ’ khiến Hoàng thượng long tâm đại duyệt.

Hoàng thượng ngay lập tức giao hắn nhiệm vụ đến Giang Nam cứu trợ thiên tai, thay mặt hoàng đế thi hành thánh mệnh.

Vinh dự lớn lao này lập tức khôi phục danh dự của Thái tử với tư cách Đông cung.

Nhận được tin này, ta vừa từ biệt Quý phi trở ra, không may lại gặp Thái tử ngay tại cửa cung.

Hắn đang trong thời khắc đắc ý, đầu ngẩng cao, mắt nhìn thẳng, không thèm liếc ngang.

Ta cúi người hành lễ, hắn chỉ hừ lạnh một tiếng, đứng đó khoanh tay, không buồn nói lời miễn lễ.

Giữ nguyên tư thế nửa quỳ, nụ cười trên môi ta không hề thay đổi, chỉ là trong lòng không ngừng rủa thầm: Tiểu nhân!

Một lúc lâu sau, hắn mới ra hiệu cho ta đứng dậy, sau đó nhìn Ninh vương đang bước tới với vẻ mặt nặng nề, buông lời mỉa mai:

‘Ta là chính thống đích xuất, chẳng qua nhất thời bị tiểu nhân hãm hại, tựa như chân long tạm thời mắc cạn. Nhưng một khi gặp mưa gió, tất sẽ cất mình bay cao.’

Ta không nhịn được, liếc nhìn hắn: ‘Thái tử bị cấm túc lâu như vậy, chẳng lẽ có thể tiên đoán trước tai họa ở Giang Nam? Chín sách lược cứu trợ này, nhìn qua cũng chẳng phải chỉ nghĩ ra trong một ngày.’

Thái tử thoáng ngẩn người, trong mắt lóe lên một tia hoảng loạn, nhưng nhanh chóng gượng gạo đáp: Ta từ nhỏ đã uyên bác, lại luôn quan tâm dân sinh, chẳng lẽ nàng nghĩ rằng thuộc hạ Đông cung đều vô dụng sao?’

Lời biện minh vụng về này khiến ta suýt muốn bật cười.

Chín sách lược cứu trợ kia, có đến hơn nửa là từ kiếp trước do Ninh vương đúc kết mà thành. Khi đó, hắn đã dùng công lao trị thủy để thu phục lòng dân Giang Nam.

Thái tử cuối cùng vẫn không kiềm chế được mà làm điều hắn từng khinh thường nhất – cướp công của kẻ khác.

Đáng tiếc thay, hành vi cướp công của hắn, lại nằm trong kế hoạch mà ta đã sắp đặt từ lâu.”

9.

“Ninh vương mang vẻ buồn bực, tâm trạng ấy kéo dài mãi cho đến khi hắn cho lui mọi người.

Hắn nhìn ta, đôi mắt ánh lên sự rạng rỡ, nỗi buồn nơi khóe mắt lập tức tan biến.

‘Giao Giao thật thông minh, không chỉ giúp bổn vương tóm gọn nội gian trong phủ, mà còn khiến phụ hoàng dỡ bỏ phần lớn sự phòng bị đối với ta.’

Ta khẽ mím môi cười nhạt. Ta hiểu quá rõ Thái tử. Bị dồn vào đường cùng, hắn nhất định sẽ lợi dụng tai họa lũ lụt tại Giang Nam để tìm cơ hội lật mình.

Nhờ ký ức kiếp trước, hắn không cần dùng thủ đoạn trộm thư tay của Ninh vương mà vẫn có được những sách lược tuyệt diệu.

Nhưng Ninh vương không biết điều này, điều đó đủ để ta củng cố lòng tin của hắn đối với ta, đồng thời kiểm soát Ninh vương phủ trong lòng bàn tay mình.

Sau đó, ta ngăn cản ý định tố giác Thái tử của Ninh vương, chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở hắn rằng, nếu biết đặt lợi ích bản thân sang một bên, còn có thể giúp huynh trưởng mình vá lại những sơ hở, tạo dựng hình tượng người em trung hậu, kính nhường hoàn hảo.

Quả nhiên, Hoàng thượng sáng suốt đã nhanh chóng nhận ra ‘thủ đoạn’ hèn hạ của Thái tử.

‘Bấy lâu nay, Thái tử luôn ngụy trang rất giỏi, ra vẻ chính trực, cao ngạo, không bận tâm đến những chuyện bẩn thỉu. Chỉ khi bóc trần lớp mặt nạ ấy, Hoàng thượng mới có thể nhìn thấu bản chất thật của hắn.’

Ta thản nhiên nói, giọng lạnh lùng như băng.

Kiếp trước, ta từng ngây thơ ngưỡng mộ ‘sự chính trực’ của Thái tử, để rồi ngu ngốc đến mức bị hạ độc mà chết. Nghĩ lại, ta quả thật không oan uổng chút nào.

Khi ta còn đang miên man suy nghĩ, vai đột nhiên bị siết chặt. Ninh vương kéo ta vào lòng, giọng hắn khẽ run lên:

‘Giao Giao, nàng biết không? Sau khi ta trình kế sách, phụ hoàng lập tức đập nát một nghiên mực trước mặt Thái tử, sau đó lệnh ta cùng đến Giang Nam cứu trợ, còn khuyến khích ta tạo thêm công lao.

‘Phụ hoàng chưa từng thực lòng coi trọng ta như vậy. Tất cả đều nhờ nàng. Có được thê tử như nàng, ta còn mong gì hơn.’

Ta ngoan ngoãn nép vào lòng hắn, chờ hắn bình tĩnh lại. Khi ấy, thánh chỉ từ cung cũng vừa tới.

Do tình hình thiên tai khẩn cấp, mọi nghi lễ đều được giản lược. Chỉ ba ngày sau, Ninh vương và Thái tử sẽ cùng khởi hành đến Giang Nam.

Tại cổng thành, ta và Cố Nguyễn Nguyễn đều tiễn biệt phu quân của mình.

Ninh vương vì muốn bù đắp cho cuộc chia ly, đã dành trọn đêm trước để ân ái cùng ta. Vì vậy, khi xuống xe ngựa để tiễn hắn, đôi chân ta vẫn còn chút mềm nhũn.

‘Cẩn thận nào.’ Ninh vương nhanh chóng đỡ lấy ta, nụ cười trên môi hắn rạng rỡ không gì sánh bằng.

Cố Nguyễn Nguyễn và Thái tử đồng loạt hừ lạnh. Cố Nguyễn Nguyễn thậm chí còn lên giọng trách móc ta:

‘Đại tỷ, không được hành xử tùy tiện. Nay chúng ta đều là dâu con hoàng gia, từng lời nói, hành động đều đại diện cho thể diện của hoàng thất.’

Quả là một chiếc mũ quá lớn, nàng ta thật sự rất giỏi diễn trò. Nhưng mà… dáng đi của nàng ta có vẻ quá bình thường nhỉ?

Và ánh mắt thoáng qua chút u oán ấy là sao?

U oán!

Ta rùng mình, lén lút nhìn Thái tử.

Hắn vốn đang nhìn Cố Nguyễn Nguyễn với vẻ tán thưởng, nhưng khi chạm phải ánh mắt ta, khuôn mặt liền trắng bệch, rồi nhanh chóng chuyển sang xanh mét.

Chuyện này, chẳng lẽ…

Ta kinh hãi.

Ban đầu ta chỉ đoán rằng đêm qua họ không được hòa hợp. Nhưng nghĩ đến kiếp trước, Thái tử luôn chán ghét ta, rất ít khi cùng ta đồng giường. Dẫu có, cũng chỉ là miễn cưỡng cho có.

Nay hắn đã cưới được người mình yêu, nếu vẫn như vậy, chẳng phải điều đó chứng minh…

Ta không kìm được, bật cười thành tiếng. Hai người họ như thể làm điều xấu bị bắt quả tang, vội vàng mắng ta ‘không biết liêm sỉ,’ sau đó bước nhanh rời đi.

Ta nghĩ, có lẽ mình vừa phát hiện ra một bí mật kinh thiên động địa.

Nhưng chuyện đó tạm gác lại, ta quay sang dành lời từ biệt cuối cùng với Ninh vương.

‘Chàng cứ yên tâm đi. Ở nhà đã có ta. Chiến trường của chàng, cũng sẽ có ta đồng hành.’

Ninh vương cười rạng rỡ, trước mặt Thái tử và Cố Nguyễn Nguyễn, hắn cúi xuống hôn lên má ta.

‘Phu thê hòa hợp, âm dương điều hòa, mới sớm ngày khai chi tán diệp. Ta không ở nhà, nếu có kẻ nào lo chuyện bao đồng, nhớ đáp trả thật mạnh mẽ.’

Một câu nói khiến hai đóa cúc hoa kia mặt mày tái nhợt, không nói thêm được lời nào.