“Ngươi là ai? Sao lại ở đây?” Ta ngồi trên chiếc thuyền nhỏ, trong lòng ôm mấy nhành hoa sen và vài đài sen. 

Nhìn người đàn ông đứng trong đình, ta không khỏi cảm thấy chột dạ. 

Ánh mắt hắn ánh lên một tia cười, nhẹ nhàng hỏi: 

“Ngươi là con nhà ai?” 

“Liên quan gì đến ngươi? Ta nói cho ngươi biết, đây là hậu cung, mau đi đi, nếu không ta gọi người đấy!” 

Ta ra vẻ mạnh mẽ, nói năng đầy lý lẽ. 

Giả bộ không nhận ra hắn. 

Nhưng thực ra, ngay từ cái nhìn đầu tiên, ta đã biết hắn là hoàng đế. 

Dù mặc thường phục, nhưng thắt lưng bằng ngọc quý giá, tinh xảo, khắc hình rồng có nhiều móng, chỉ người đứng đầu thiên hạ mới có. 

Hoàng đế đứng trong đình, không hề có ý rời đi, còn ta thì ở trên thuyền, sốt ruột vô cùng. 

Nếu Dư phi biết được ta đã chạm mặt hoàng đế, kế hoạch của ta sẽ không thể tiếp tục. 

“Ngươi… ngươi sao còn chưa đi? Không đi ta thật sự gọi người đấy!” Ta lớn tiếng hù dọa, nhưng giọng điệu lại yếu ớt. 

Thật ra, trong lòng ta rối bời. 

Dẫu sao, hắn là hoàng đế, toàn bộ vinh hoa phú quý trong tương lai của ta đều nằm trong một ý niệm của hắn. 

Liên Nhi khẽ kéo tay áo ta, cẩn thận nhắc nhở. 

Ta quay lại nói với Liên Nhi: 

“Đừng sợ, cứ dọa hắn đi, rồi chúng ta quay về.” 

Hoàng đế đứng thẳng dậy, từ trên cao nhìn xuống ta: 

“Tiểu nha đầu, chúng ta sẽ còn gặp lại.” 

“Ai thèm gặp lại ngươi.” Ta lẩm bẩm, giọng đầy vẻ bất mãn. 

Đợi đến khi hắn rời đi, ta nhanh chóng kéo Liên Nhi rời khỏi. 

Dĩ nhiên, ta cảm nhận được ánh mắt hắn từ trên cao dõi theo, nhưng ta nhất quyết không quay đầu lại. 

Không chỉ vậy, mấy ngày sau đó, ta cũng không dám bén mảng đến ao sen nữa. 

Những ngày này, ta đã tìm hiểu kỹ lưỡng. Hoàng đế hậu cung đông đảo, cộng lại cũng phải đến sáu bảy mươi người. 

Những phi tần kia ai nấy đều răm rắp nghe lời, khiến hoàng đế đã sớm cảm thấy nhàm chán. 

Ta phải làm điều gì đó khác biệt, để bản thân trở nên nổi bật. Không dám mơ đến độc sủng, nhưng ít nhất phải là duy nhất, mới có thể giữ được ân sủng dài lâu. 

Chỉ là, ta còn chưa kịp tiến hành kế hoạch mê hoặc hoàng đế thì đã bị Dư phi gọi đến trách mắng một trận. 

Nàng cấm ta không được đến ao sen phía sau nữa. 

Cấm ta ư? Ta lại nghe lời ư? 

Làm sao có thể. 

Không đến đó thì làm sao gặp hoàng đế? 

Thế nên, ngay chiều hôm ấy, ta lại lén dẫn Liên Nhi đến ao sen. 

Hái được rất nhiều hoa sen, ta nhìn thấy từ xa có một người đàn ông đi tới, liền thì thầm với Liên Nhi: 

“Ta muốn về nhà.” 

“Nhưng, tiểu thư, nếu không được nương nương cho phép, chúng ta không thể ra khỏi hoàng cung.” 

“…” 

Thật ra, ta đâu có ý định trở về phủ Hầu gia. 

Về rồi thì làm sao ta trở thành sủng phi của hoàng đế, làm sao báo thù cho mẹ? 

Ta hít một hơi, cố trấn tĩnh: 

“Thôi, hái thêm nhiều đài sen đi, mấy ngày tới ta lại không đến được.” 

“Dạ!” 

Khi ôm hoa sen và đài sen lên đình, ta lại nhìn thấy hoàng đế. 

Hắn trông không già, xét về tuổi tác chắc khoảng độ tam thập nhi lập. 

Dĩ nhiên, tuổi tác đối với ta không quan trọng, điều ta quan tâm là làm thế nào để chiếm được sự sủng ái của hắn. 

Ta muốn một bước bay cao. 

Nhìn thấy hắn đứng quay lưng về phía ao sen, ta dẫn Liên Nhi định lẳng lặng rời đi, không kinh động thì càng tốt. 

Nhưng không ngờ, hắn bất ngờ quay lại. 

Ta giả vờ giật mình, run rẩy: 

“Ngươi… ngươi sao đột nhiên quay đầu lại?” 

“Ta cảnh cáo ngươi, không được nói với ai rằng ngươi đã gặp ta ở đây, nếu không đừng trách ta.” 

“Liên Nhi, đi mau!” 

Ta cố tình bày ra dáng vẻ luống cuống, ngốc nghếch, làm như mình là một cô gái vừa ngây thơ vừa hậu đậu. 

Tuy nhiên, ta không hề biết rằng, sau khi ta rời đi, đã có người đến trước mặt hoàng đế bẩm báo mọi chuyện về ta, thậm chí cả chuyện về mẹ ta đã khuất. 

“Phó Uyển Uyển? Muội muội của Dư phi?” 

“Thật không giống Dư phi chút nào.” 

Làm sao ta và Dư phi có thể giống nhau được? 

Nàng là đích nữ của phủ Hầu gia, hòn ngọc trên tay, tiền đồ sáng lạn, còn ta thì sao? 

Ta là thứ nữ, con của một kỹ nữ Giang Nam. 

Trong phủ, nhắc đến ta, mọi người đều xem như điềm xui xẻo. 

Lần này trở về, Dư phi phạt ta và Liên Nhi quỳ ở góc phòng. 

Ta không ngờ rằng hoàng đế lại đến. 

Hắn trò chuyện với Dư phi một lúc, rõ ràng không phát hiện ra ta đang quỳ ở góc phòng. Hoặc cũng có thể hắn biết, nhưng giả vờ không hay biết. 

Ta chỉ nghe được giọng nói của hắn, không nhìn thấy bóng dáng. 

Sau khi hoàng đế rời đi, Dư phi bước đến, cúi xuống nhìn ta từ trên cao: 

“Quay về đi.” 

“Thưa nương nương, muội có thể trở về phủ Hầu gia không?” Ta khẽ hỏi. 

Ở phủ Hầu, ta là người vô hình, bị bắt nạt cũng chẳng ai bận tâm. 

Ta sống trong một góc sân hẻo lánh nhất, nhưng nhờ số tiền mẹ để lại, cuộc sống của ta cũng không đến nỗi tệ. 

Dư phi khom người, nắm cằm ta, lạnh lùng nói: 

“Uyển Uyển, vào cung rồi thì không thể trở về được.” 

“Tại sao?” Ta vờ như không hiểu. 

Thật ra, trong lòng ta biết rõ. 

Một khi đã quen với sự giàu sang và quyền lực nơi cung cấm, ai còn muốn trở về sống trong góc sân nhỏ của phủ Hầu? 

“Ngốc thật.” Dư phi bật cười chế giễu. 

“Quay về đi, nhưng lần sau không được bén mảng đến ao sen nữa.” 

“Nương nương…” Ta khẽ gọi, giọng nghẹn lại. 

“Nương nương, ở trong cung, muội muội không có bạn bè, không có ai bầu bạn, muội… muội …” 

Ta vừa nói, mắt đã đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, trông thật đáng thương. 

Dư phi đưa tay đỡ ta dậy, nghiêm giọng: 

“Uyển Uyển, nhớ kỹ, trong cung không có thứ gọi là bạn bè.” 

Ta không hiểu vì sao Dư phi lại nói với ta những lời này, nhưng ta biết nàng chắc chắn chẳng có ý tốt gì. 

Nàng và mẹ nàng giống nhau, ngoài mặt nhân từ, bên trong lại hiểm độc. 

Thật ra, ta cũng là người như vậy. 

Trong chốn đại hộ môn, có mấy ai thực sự trong sáng, ngây thơ? 

“Quay về đi.” 

Về đến phòng, ta khóc rất lâu. 

Ta kể với Liên Nhi rằng ta muốn trở về phủ Hầu, muốn ăn bánh ngọt của Lâm Tiên Lâu. 

Những lời này không chỉ để than vãn với Liên Nhi, mà còn để các cung nữ, thái giám giám sát ta nghe được. 

Cũng là để cho hoàng đế, người dường như đã để mắt đến ta, nghe được. 

Chỉ cần ngày nào đó ta được ăn bánh ngọt từ Lâm Tiên Lâu, hoặc bánh trong cung, nghĩa là mục tiêu của ta đã đạt được một nửa. 

Quả nhiên, vài ngày sau, hoàng đế ban cho Dư phi rất nhiều bánh ngọt, nàng ăn không hết, liền ban cho ta một ít. 

Cầm chiếc bánh trên tay, ta mỉm cười mãn nguyện. 

Chỉ có ta biết, nụ cười ấy mãn nguyện đến nhường nào. 

Ta giả vờ như không còn quan tâm đến ao sen cách một bức tường, cùng vài cung nữ chơi đá cầu trong sân nhỏ, hoặc ra vẻ vì sợ Dư phi mà không dám đến đó nữa. 

Cho đến một ngày, một cung nữ thân thiết khuyên ta ra ngoài đi dạo. 

Ngay khi nàng mở lời, ta đã biết nàng là người của hoàng đế, hoặc của Dư phi. 

“Nhưng nương nương không cho phép ta đi.” Ta cúi đầu, làm bộ sợ hãi. 

“Tiểu thư Cửu, nếu muốn đi thì cứ đi, nô tỳ sẽ giúp cô trông chừng và giữ kín bí mật.” 

Ta đương nhiên phải đi. 

Nhưng trước tiên, ta cần thử xem cung nữ này rốt cuộc thuộc về ai. 

Nếu Dư phi không biết, vậy chắc chắn nàng là người của hoàng đế. 

“Ta…” 

Ta chần chừ, vừa muốn đi lại vừa tỏ vẻ sợ sệt. 

Cung nữ tên Bích Hà lại khuyên nhủ: 

“Tiểu thư Cửu, giờ này, hoa sen trong ao chắc chắn nở rất đẹp, đài sen cũng nhiều hơn.” 

“Đài sen không chỉ ăn sống được mà còn có thể nấu chè, hạt sen có thể pha trà.” 

Ta cắn môi, cuối cùng như thể hạ quyết tâm: 

“Liên Nhi, chúng ta đi.” 

Sau đó quay sang Bích Hà: 

“Ngươi nhất định phải giữ kín bí mật đấy.” 

“Tiểu thư yên tâm, nô tỳ chắc chắn không để lộ.” 

Ta chẳng hề bận tâm đến lời hứa của Bích Hà. 

Đến ao sen, lúc đầu hoàng đế không có ở đó. 

Ta cùng Liên Nhi lên thuyền, nàng chèo, ta hái đài sen, hoa sen, còn hát bài mẹ từng dạy: 

*”Giang Nam khả thái liên, liên diệp hà điền điền…”* 

Ai ngờ được, tiểu thư thứ nữ của phủ Hầu lại có một giọng hát hay đến vậy. 

Mẹ từng nói: 

“Con là tiểu thư của phủ Hầu, không phải một kỹ nữ để người ta mua vui. Hãy tự trân trọng bản thân.” 

Mẹ ta lại quên mất một điều, rằng trong những gia tộc cao sang, lễ nghi chẳng thiếu, mà tôn ti lại càng nặng nề. 

“Tiểu thư, sao người lại khóc?” Liên Nhi luống cuống đưa tay lau nước mắt cho ta. 

Ta gạt tay nàng, quay đầu sang hướng khác, khẽ nâng tay tự mình lau đi dòng lệ. 

Một chiếc thuyền nhỏ từ từ chèo tới gần. 

Hoàng đế ngồi trên mũi thuyền, khẽ thổi sáo ngọc, điệu khúc kia chẳng ngờ lại chính là tiểu khúc mà ta từng đàn trước đây. 

Trong lòng ta vui mừng khôn xiết, 

nhưng lại vội vã giục Liên Nhi mau rời đi. 

Thế nhưng, hoàng đế lại nhanh hơn, chỉ một bước đã nhảy lên chiếc thuyền nhỏ của chúng ta. 

Thuyền lập tức chòng chành, ta cố tình giả vờ hoảng sợ đứng bật dậy, muốn tìm lấy thứ gì đó để bám víu. 

Rốt cuộc lại túm phải hoàng đế, kéo cả hắn cùng rơi xuống hồ sen…