1

Thuở nhỏ, nhà ta cũng từng phú quý một thời.

Mười tuổi, phụ thân ta đem cả gia sản đặt cược một phen, mẫu thân đối diện với người của kỹ viện đến đòi người cầm giấy bán thân, không chút do dự cắ//t c/ổ tự tận ngay tại chỗ.

Phụ thân nhận mười lượng bạc từ nhà họ Nghiêm, bắt ta thay thế tiểu thư nhà họ nhập cung làm cung nữ.

Trước cổng cung, ông ta run rẩy giúp ta chỉnh lại áo xiêm:

“Về sau ngươi gọi là Nghiêm Nhạc, không còn mang họ Kỷ nữa, biết không, Kiến Hi?”

Ông ta vừa mắng vừa càu nhàu:

“Đệ đệ ngươi đúng là đồ vô ơn, hại lão tử mất trắng hai mươi lượng bạc!”

Làm thái giám thì được bạc nhiều hơn, tận hai mươi lượng kia đấy!

Thế nhưng ông ta càng mắng, ta lại càng vui.

Không uổng công đêm qua ta bỏ thêm một liều thuốc mê gấp đôi vào thức ăn, để đệ đệ nhân lúc ông ta mê man mà trốn đi.

Người ta chia tay cha mẹ thì nước mắt lưng tròng, riêng ta thì chỉ thấy ghê tởm, phủi nhẹ vạt áo, không buồn ngoảnh đầu mà bước vào cung.

Không có bạc lo lót, ta bị phân đến Hoãn y cục – nơi cực nhọc nhất hậu cung.

Chín tháng mùa đông, tay ngâm trong giếng lạnh đến độ chẳng còn cảm giác xương cốt.

Cùng vào cung với ta còn có Vân Lâu, bởi tay có lực, nàng lỡ làm gãy ba chiếc bàn giặt.

Là ta lén đưa ra chiếc vòng bạc mẫu thân để lại, nàng mới tránh được trận đòn thừa sống thiếu chế//t.

Sau đó nàng được chọn sang Ngự thiện phòng xay đậu, thường lén mang bánh bao của những vị chủ không được sủng ái cho ta ăn.

Nàng nói: “Chủ nhân ăn không quen, dù không lấy cũng bị đổ vào thùng rác. Thà để bọn ta ăn, ít ra còn được ấm bụng.”

2

Năm ta mười ba tuổi, con gái nuôi của bà quản sự làm hỏng chiếc sa mỏng yêu thích nhất của một vị nương nương.

Nàng ta lẳng lặng ném sa mỏng vào chậu giặt của ta, bà quản sự liền túm cổ áo ta lôi đến Thận Hình Ty chịu phạt.

Giữa mùa đông lạnh buốt, hoa mai trong Ngự hoa viên nở rộ, đỏ thắm trên nền tuyết trắng, thật khiến người si mê.

Ta vùng vẫy kêu khóc không ngừng, nhưng bị bà quản tát hai cái, môi sưng vù, lời nói líu ríu chẳng thành câu.

Trước đó, Tiểu Thôi bị đánh ba mươi trượng cũng từ Thận Hình Ty về, kêu rên suốt đêm rồi vẫn bỏ mạng.

Ta không muốn chế//t.

Có lẽ vì kêu khóc quá thảm thiết, đánh động đến Huệ phi đang ngắm mai, nàng sai cung nữ chặn đường chúng ta.

Ta run rẩy quỳ dập đầu, bên cạnh bà quản vẫn không ngớt nịnh bợ, nói sẽ dẫn ta đến Thận Hình Ty nhận tội.

Tiếng lanh lảnh kia liền bị một giọng nói trong trẻo cắt ngang:

“Câm miệng! Nói là vì nương nương, nhưng thật ra là muốn bôi nhọ thanh danh của người!”

Sau khi hỏi rõ đầu đuôi, một đôi tay nhỏ nhắn dịu dàng đỡ ta dậy, giọng nói mềm mại an ủi:

“Đừng sợ, nương nương nhà ta không phải hạng người đán//h đán//h giế//t giế//t đâu.”

Ta không kiềm được, len lén ngẩng mắt nhìn vị chủ tử ngồi chính vị kia.

Huệ phi dung nhan như ngọc, mặt trái xoan, đôi mắt cong cong như tiên giáng trần.

Bên cạnh nàng là một tiểu hoàng tử, mắt tròn như quả nho, tò mò ngắm ta không chớp.

Huệ phi vẫy ta lại gần:

“Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”

Ta rụt rè đáp:

“Bẩm nương nương, nô tỳ mười ba tuổi.”

“Ôi chao,” nàng chau mày, mắt rơi vào đôi tay đang siết chặt của ta, “trẻ thế này mà chỉ vì một chiếc sa mỏng đã bị đánh ba mươi trượng, thật là độc ác.”

“Hoa Mai, mang ít thuốc đến cho nàng, trời lạnh thế mà ăn mặc phong phanh thế này.”

Rời khỏi Ngự hoa viên, ta không những thoát chế/t, còn được thưởng thuốc trị tê cóng và cảm lạnh.

Thuốc bôi vào mát lạnh, tay ta cũng bớt ngứa đi nhiều.

Ta nâng niu cất kỹ, chỉ dám để Vân Lâu dùng một lần.

Tin tức sau đó về Huệ phi lại là nàng đã tre/o c/ổ tự vẫn trong tẩm điện Cảnh Dương cung.

Phụ thân nàng – tiền Thái sư Đàm Lập Tuyết – vướng vào vụ án văn tự, bị bệ hạ ban chế//t.

Đàm phủ một trăm ba mươi nhân khẩu không một ai sống sót.

Nhờ có công sinh con, Huệ phi vẫn được ở lại Cảnh Dương cung cùng Thất hoàng tử, chỉ là không còn người hầu hạ.

Huệ phi mỉm cười tiếp chỉ, đêm ấy liền tre/o c/ổ tự tận.

Thất hoàng tử không nơi nương tựa, các cung đùn đẩy lẫn nhau, cuối cùng đưa đến Hoãn y cục.

Ta đứng giữa một đám người cúi đầu, giơ tay lên:

“Nô tỳ nguyện ý đến Cảnh Dương cung chăm sóc Thất hoàng tử.”

3

Cảnh Dương cung nay chẳng còn vẻ huy hoàng ngày trước, sau khi dỡ bỏ đồ trang trí rườm rà, chỉ còn lại căn điện trống hoác tiêu điều.

Gió luồn từ đầu này sang đầu kia, gào rít suốt ngày không dứt.

Tên của Thất hoàng tử cũng bị bệ hạ đổi.

Phó Mặc.

Bệ hạ hy vọng đứa trẻ này đừng lắm lời nhiều chuyện, khỏi bước lên vết xe đổ của ông ngoại nó.

Khi ta đến Cảnh Dương cung, Phó Mặc đã ở một mình suốt ba ngày.

Trên mặt vẫn còn bụi bẩn, chống nạnh hỏi ta vì sao hai ngày qua không đến hầu hạ hắn.

Lớn lên trong cưng chiều, Phó Mặc chẳng hiểu thế nào là “phán tội diệt môn”, chỉ luôn hỏi mẹ mình đâu rồi, vì sao trong cung chẳng còn ai.

Ta vừa chải mớ tóc rối cho hắn vừa bịa chuyện:

“Huệ phi nương nương đang cùng bệ hạ đến Viên Minh Viên tránh nóng.”

“Sao năm nay mẫu phi không mang ta theo?”

“Vì điện hạ không chịu luyện chữ cho đàng hoàng, Huệ phi nương nương giận rồi.”

Huệ phi thuở còn khuê các là nữ tử nổi danh tài học, Phó Mặc ba tuổi đã bắt đầu được khai tâm.

Chỉ là ngày thường, vì là con út được cưng chiều, nên nàng cũng chẳng quản được bao nhiêu.

Phó Mặc mặc kệ ta can ngăn, nhảy phắt từ ghế xuống đất.

“Vậy giờ ta sẽ đi luyện chữ! Đến lúc đó, ngươi phải đưa ta đi tìm mẫu phi!”

Liên tiếp bảy ngày, Phó Mặc đều không chờ được ta đưa hắn ra ngoài.

Ta nói, cửa lớn của Cảnh Dương cung bị hỏng, không mở ra được.

Lý do này đến đứa trẻ ba tuổi còn không tin, huống hồ là Phó Mặc đã mười tuổi.

Hắn tức tối gõ cửa suốt một canh giờ, song cửa vẫn chẳng nhúc nhích.

Ta nhìn lòng bàn tay đỏ bừng của hắn, khẽ khuyên nhủ:

“Điện hạ, Huệ phi nương nương chỉ vài tháng nữa sẽ trở về thôi.”

Phó Mặc ngây ngốc đứng trước cánh cửa sơn son đã khóa chặt rất lâu, cuối cùng cũng chịu quay đầu nhận mệnh.

Đêm ấy, mây đen dày đặc bị gió đông cuốn đến, lượn lờ bao trùm thiên không Tử Cấm Thành.

Sấm chớp ùng oàng dội xuống nửa đầu đêm, nửa sau thì mưa lớn xối xả đổ từ mây đen xuống, đập vào mái hiên vang rền không dứt.

Ta bị tiếng mưa làm tỉnh giấc, khoác áo đứng dậy, muốn đến xem thử tình hình Phó Mặc thế nào.

Nay trong Cảnh Dương cung không còn lưu lại ngọn đèn nào, ta chỉ có thể cầm một chiếc lồng đèn cũ, đẩy cửa điện ngủ của hắn.

Trong phòng, tiếng nức nở khe khẽ theo khe cửa len ra ngoài.

Trên chiếc giường rộng lớn là một bóng người co rúm trong chăn, Phó Mặc đang cuộn mình khóc thút thít.

Ta không biết phải an ủi thế nào, chỉ có thể đưa tay vỗ nhẹ lưng hắn.

Phó Mặc bất ngờ vén chăn bật dậy, ngữ khí giận dữ:

“Ngươi thật to gan! Lại dám đánh ta!”

Lực vỗ ấy thật chẳng thể gọi là đánh.

Tuy ta là tiểu cung nữ hầu hạ hắn, nhưng Phó Mặc giờ chẳng khác gì phượng hoàng rơi tổ, chẳng bằng gà thường.

Hắn đâu còn cái uy phong năm xưa muốn xử ai thì xử, ta cũng không còn sợ hắn như trước.

Ta qua loa đáp:

“Xin điện hạ thứ tội. Nô tỳ cáo lui.”

Vừa cúi người nhặt lồng đèn rơi bên chân.

“Ngươi không được đi!”

Phó Mặc nhào tới mép giường, níu lấy tay ta.

Lồng đèn theo đó rơi xuống, tim nến lóe lên vài lần rồi tắt ngấm.

Trong phòng lập tức chìm vào bóng tối.

Tay Phó Mặc ẩm ướt, chẳng rõ là mồ hôi hay nước mắt.

Hồi lâu, ta nghe thấy giọng hắn nghèn nghẹn:

“Yến Nhạc, mẫu phi… có phải đã chế//t rồi không?”

“Hoa Mai tỷ tỷ cũng không thấy nữa, tất cả mọi người đều biến mất… Họ… họ đi đâu hết rồi?”

Ta ngồi xuống bệ giường, lần mò trong bóng tối chạm đến khuôn mặt nhỏ bé của hắn, dùng tay áo nhẹ lau nước mắt cho hắn.

“Nương nương không phải chế//t, người chỉ là đi đến một nơi tốt đẹp hơn thôi.”

“Là nơi nào?”

“Ừm… Là một nơi tự do tự tại, nơi đó có ông bà ngoại của điện hạ, có cả Hoa Mai tỷ tỷ nữa.”

Làn da dưới tay mềm mại lạnh buốt, ta kéo chăn đắp cho hắn kỹ hơn:

“Họ đều đang ở trên trời dõi theo điện hạ, mong điện hạ mau chóng trưởng thành.”

Phó Mặc ngoan ngoãn nằm xuống, đột nhiên hỏi:

“Là phụ hoàng đã giế//t mẫu phi sao?”

Ta giật mình, vội bịt miệng hắn lại.

Cảnh Dương cung chẳng khác gì lãnh cung, nhưng ai biết được liệu có tai mắt của bệ hạ ở đâu đó, đang nghe xem huyết mạch cuối cùng của nhà họ Đàm có oán hận trong lòng hay không.

Ta ghé sát tai hắn thì thầm:

“Điện hạ, về sau tuyệt đối không được nhắc đến chuyện này nữa.”

Phó Mặc chỉ ngơ ngác gật đầu.

Ta cảm nhận được động tác của hắn, bèn nới tay, kéo lại góc chăn cho ngay ngắn.

“Đêm đã khuya rồi, điện hạ hãy ngủ đi.”

Phó Mặc từ trong chăn đưa tay ra ôm cổ ta, người run lên từng chập:

“Yến Nhạc, ngươi sẽ không bỏ rơi ta chứ?”

“Yên tâm đi, điện hạ.”

Ta nhẹ nhàng vỗ về hắn:

“Nô tỳ sẽ mãi mãi ở bên điện hạ.”