5

Tan học, ta ngỏ ý với Chúc Cầm muốn dự kỳ thi Văn Khôi tháng sau.

Dù ông là thầy dạy đàn cho chúng ta, ông cũng tham gia ban tổ chức cuộc thi. Ta nhớ mấy hôm trước, Kỷ Hiểu Nguyệt đã đến đăng ký với ông.

Chúc Cầm hơi sững, rồi cười ôn hòa:

“Nhược Đường tiểu thư bấy lâu đâu mặn mà mấy cuộc thi, hôm nay lại như biến thành người khác?”

Ta ngượng ngùng xoa trán:

“Trước kia trò thật không biết điều. Giờ trò muốn cố gắng một phen.”

Ông gật đầu, mở quyển sổ trên bàn, ghi tên ta theo sau Kỷ Hiểu Nguyệt:

“Vậy ta sẽ chờ xem.

Muốn đoạt ngôi đầu Văn Khôi chẳng dễ. Con đã báo danh thì phải nghiêm túc chuẩn bị.”

Viết xong, ông lấy ra từ chiếc túi cạnh đó một thẻ gỗ khắc ký hiệu:

“Cầm lấy cho cẩn thận, đây là bằng chứng để vào trường thi. Chớ làm mất.”

Ta trân trọng cất thẻ, nhưng vừa bước ra thì đụng ngay Kỷ Hiểu Nguyệt.

Nhìn thấy thẻ gỗ rơi từ tay áo ta, muội ấy nhíu mày:

“Kỷ Nhược Đường, tỷ điên rồi ư?

Sao dám lén lút ghi danh thi Văn Khôi sau lưng ta và mẫu thân?

Với kẻ phế vật như tỷ, tham gia chỉ thêm xấu mặt.”

Muội ấy giật thẻ gỗ định đốt, nhưng ta giằng lại:

“Gọi là gì mà ‘sau lưng’ hai người?

Ta vốn sẽ nói với mẫu thân việc này. Bởi lẽ thứ muội làm được, sao ta không thể?

Mẫu thân cưng chiều ta như thế, nhất định ủng hộ.”

Dứt lời, ta quay gót về phủ Thừa tướng, Kỷ Hiểu Nguyệt tức tốc xách váy đuổi theo.

Vừa bước vào phủ, muội ấy liền mách Giang Nhược Hoa rằng ta đã tự ý ghi danh kỳ thi Văn Khôi.

Mẫu thân đang cười tươi, nghe xong mặt thoáng sa sầm:

“Đường Đường, chuyện này là thế nào?

Không phải mẫu thân đã bảo, với thân phận con bây giờ, đâu cần những hư danh ấy?”

Ta nhẹ nắm cánh tay Giang Nhược Hoa, nhoẻn miệng cười:

“Mẫu thân ơi, con chỉ muốn đi góp mặt thôi.

Con đường đường là đích nữ Thừa tướng, nếu chưa từng dự thi Văn Khôi, e người ngoài nói con tầm nhìn hạn hẹp.”

Nghe thế, Giang Nhược Hoa liền chau mày, trong mắt loé lên vẻ không hài lòng, nhưng lại mau chóng trở lại bộ dạng ôn hoà hiền đức.

Bà vỗ nhẹ lên má ta, giọng trách yêu:

“Sao phải bận tâm mấy lời đồn đại đó?

Ta chẳng đã dặn con đừng để ý mấy chuyện tầm phào hay sao?

Dẫu con thi đỗ đi nữa, cũng chẳng đem lại ích lợi gì cho con.”

Dù sớm chuẩn bị tinh thần, lòng ta vẫn chua xót.

Mười một năm chung sống, ta xem bà như người thân thiết chỉ sau mẫu thân ruột.

Ngờ đâu người mà ta dốc lòng tin tưởng, lại từng bước bày mưu hại ta.

Cố nén đau đớn, ta khẽ cụp mi, giả vờ thẹn thùng, tay đẩy nhẹ khuỷu Giang Nhược Hoa, gương mặt phảng phất nét e ấp con gái:

“Ai nói con đi thi để lấy thứ hạng?

Mẫu thân ơi, con nghe bảo Ân Tường – công tử Hầu phủ Định An – cũng tham dự. Con… con chỉ…”

Ta cắn nhẹ môi, chân khẽ dậm, ngón tay cuốn vạt áo, ra vẻ thẹn thùng:

“Mẫu thân ơi, cho con đi đi…”

Giang Nhược Hoa thoáng ngạc nhiên, khuôn mặt đang đanh lại liền dịu xuống:

“Không ngờ con lại có tâm tư này.”

Một bên, Kỷ Hiểu Nguyệt vừa nghe thế đã phì cười:

“Tỷ để ý ai chẳng được, lại chọn đúng tên ngốc đó.

Tỷ biết không, hắn nổi danh công tử háo sắc, ong bướm khắp nơi…”

Chưa kịp nói hết, muội đã bị Giang Nhược Hoa trừng mắt:

“Hiểu Nguyệt, trước kia mẫu thân dạy con thế nào?

Đừng tuỳ tiện dùng lời đồn mà đánh giá người khác.

Ân công tử tính tình chân thật, đối nhân xử thế cũng khá tốt.”

Ta níu cánh tay Giang Nhược Hoa, gật đầu phụ họa:

“Mẫu thân nói đúng, Ân công tử phong lưu phóng khoáng, dáng dấp lại tuấn tú vô cùng. Bởi vậy nên con phải tham gia kỳ thi, tranh thủ gần gũi chàng hơn!”

Dứt lời, ta kéo nhẹ tay áo bà, ghé giọng nũng nịu:

“Mẫu thân ơi, cho con đi mà…

Nếu người không cho, con… con sẽ tuyệt thực…”

Giang Nhược Hoa bấy giờ mới cốc nhẹ lên trán ta, bất lực nói:

“Con lớn thế này, ta từng từ chối con bao giờ chưa?

Con muốn gì, mẫu thân đều thoả mãn hết.”

Được bà đồng ý, ta lập tức lùi lại.

Nhưng kỳ thực, sau khi biết rõ sự thật bà “yêu thương” ta chỉ cốt để vùi dập ta, ta chẳng còn lòng dạ nào mà gần gũi âu yếm.

Ngay lúc ta định rời đi, Giang Nhược Hoa dường như chưa yên tâm, liền nắm lấy tay ta. Ngón tay cái bà chậm rãi miết qua đầu ngón tay ta – chỗ còn hằn vết tấy đỏ do tập đàn sáng nay:

“Nhìn con này, mới gảy đàn một buổi mà tay đã ra nông nỗi.

Nghe nói mấy hôm nay, Vĩnh Khánh Hương Đường có bán loại cao dưỡng tay tốt lắm.

…”

Vừa nói, bà vừa lấy một thỏi bạc từ trong túi, nhét vào tay ta:

“Con mua nhiều một chút, tặng cho mấy cô nương khác luôn.

Dạo này tiết trời đẹp, mẫu thân sẽ xin thầy cho con nghỉ học vài hôm, con rủ bè bạn đi dạo xuân cho thoả chí.”

Ta cầm thỏi bạc, nhưng chẳng sao vui nổi:

“Không cần đâu, mẫu thân ạ. Con đã muốn thi Văn Khôi, thì kết quả cũng không thể tệ quá.

Bằng không, làm sao con ‘nở mày nở mặt’ trước Ân công tử?

Người ta chắc chắn không thích cô nương chẳng biết gì…”

Sắc mặt Giang Nhược Hoa thoáng thay đổi:

“Con yên tâm, nếu con thực lòng vừa ý Ân công tử, mẫu thân ắt có cách giúp con.”

Ta chỉ mỉm cười, trong lòng lại chẳng gợn nổi chút ấm áp nào.

6

Cuối cùng, ta cũng thức thời nhận lấy mười lượng bạc ấy.

Hiện tại, bên cạnh ta không có ai đáng để tin cậy, đám hạ nhân trong phủ đều nghe lệnh Giang Nhược Hoa, hơn nữa bà ta còn có nhiều tai mắt khắp kinh thành. Nếu ta lén học hành bù đắp, chẳng mấy chốc sẽ bị họ phát giác.

Khi chưa thể thuận lợi nhập Thánh Triết Thư Viện, ta không được khinh suất để lộ bản thân.

Giang Nhược Hoa muốn để Kỷ Hiểu Nguyệt vào Thánh Triết Thư Viện hòng quyến rũ Thái tử đương triều.

Còn ta muốn nhập Thánh Triết Thư Viện là vì, từ khi Trưởng công chúa Lý Quân Ninh mở nữ học đến nay, chỉ cần đỗ vào Thánh Triết, nữ tử cũng có thể như nam nhân, bước chân vào triều đình.

Trong thời gian ở Thánh Triết Thư Viện, còn được làm phụ tá cho các quan viên, gián tiếp tham gia xử lý chính sự.

Nếu thành tích nổi bật, thậm chí có cơ hội được Hoàng thượng đề bạt làm nữ quan.

Đúng như lời Giang Nhược Hoa, ta đích thị là “người ngoài” của phủ Thừa tướng.

Ngay cả phụ thân ruột cũng là kẻ gián tiếp hại chết mẫu thân ta. Nay ta đơn độc không có chỗ dựa, chỉ khi nào vào được Thánh Triết Thư Viện, ta mới có thể vững bước, mới có khả năng báo thù cho mẫu thân.

Muốn học hành nghiêm túc, ta nghĩ ra vô số cách, nhưng đều tự phủ quyết.

Cuối cùng, ta nhớ đến một người.

Cầm khối ngọc quyết mẫu thân để lại trước lúc lâm chung, ta tìm đến Phong Nguyệt tiên sinh ở Tửu quán Phiêu Hương tại kinh thành.

Nghe nói thuở trẻ, mẫu thân từng cứu mạng Phong Nguyệt tiên sinh, từ đó hai người kết duyên tri kỷ.

Hồi bé, ta đã gặp Phong Nguyệt tiên sinh mấy lần, biết ông uyên bác, học rộng hiểu sâu, là nhân tài hiếm có.

“Con muốn lão phu dạy học, cớ sao lại không muốn để ai hay biết?”

Vị lão tiên sinh tóc bạc phơ nghe lời thỉnh cầu của ta thì thoáng nghi hoặc.

Ta bèn kể chuyện Giang Nhược Hoa và phụ thân hãm hại mẫu thân, khiến ông tức giận đến run bần bật, ho sù sụ vì phẫn nộ:

“Không ngờ chân tướng lại ra nông nỗi này!

Lâu nay ta vẫn thắc mắc, phụ thân con – kẻ xưa nay trọng thể diện – sao lại chẳng màng dị nghị, chưa đầy ba tháng sau khi thê tử mất đã vội cưới kẻ khác. Nào dè chúng đã tư thông từ trước, thậm chí còn cấu kết hại chết mẫu thân con!”

Biết ta quyết tâm dựa vào năng lực bản thân để báo thù, ông rất mực tán dương:

“Quả nhiên ta nhìn không lầm, con nha đầu này lòng dạ không tệ.

Nhưng con cũng thấy, ta nay già yếu bệnh tật, cơ thể không còn tráng kiện, e chẳng trực tiếp truyền dạy con được.

Tuy vậy, lão phu có thể để đồ đệ nhỏ của mình chỉ bảo con.”

Dứt lời, ông khẽ hất cằm về phía sau. Ta ngước lên, thấy một nam tử dung mạo thanh thoát bước vào, vận áo tím, trên tay còn xách một giỏ tre đựng đầy hoa đào mới cắt.

Dưới nắng, đôi mắt chàng tựa như phản chiếu hào quang. Khí chất ung dung đĩnh đạc, thanh lịch tao nhã.

Phong Nguyệt tiên sinh bảo rằng vị tiểu công tử này gọi là A Từ, sau này ta chỉ cần theo chàng học tập.

Nghe rõ nguyên do ta muốn ẩn giấu tài năng, A Từ liền đề ra sách lược cho ta.

Hay tin ta bịa cớ dự thi Văn Khôi để tiếp cận tiểu công tử Ân Tường của Định An hầu phủ, A Từ nảy ý:

“Chúng ta hãy mời Ân Tường đến, bảo hắn ta giúp một vở kịch che mắt.”

Ta lắc đầu, e bất khả thi:

“Ta đâu có thân thiết gì với Ân Tường.

E rằng hắn ta không nỡ giúp.”

Dẫu sao, nhờ công Giang Nhược Hoa, ta vốn chẳng để lại thanh danh gì tốt trong kinh thành.

A Từ chỉ lắc đầu:

“Không sao, hắn ta sẽ đến.”

Ta chau mày, khó hiểu.

Không ngờ sáng hôm sau, khi ta lại đến tửu quán, Ân Tường quả thực có mặt.

Ta hỏi A Từ làm sao mời Ân Tường đến, chàng chỉ ậm ừ rằng Ân Tường đến thăm Phong Nguyệt tiên sinh.

Ân Tường quả có ở quán, nhưng luôn ngồi bên cạnh lão tiên sinh uống rượu đánh cờ, chẳng đoái hoài gì đến ta, nên ta cũng không bận tâm.

Trong việc truyền thụ, A Từ vô cùng tận tâm. Để mau chóng bù lại những chỗ ta lơ là bấy lâu, hễ xong buổi học ở phủ, ta liền chạy thẳng đến tửu quán.

Đôi lúc, ta còn kiếm cớ đi dạo chơi, bỏ hẳn tiết học của thầy trong phủ.

Chúc Cầm thấy ta mấy lần đến muộn về sớm, lại hay gà gật trong giờ cầm, bèn nổi cáu:

“Nhược Đường cô nương có thiên phú bẩm sinh, cớ sao không chịu gắng sức?

Học tập phải bền bỉ, chứ ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới thì có ích gì?”

Thấy ta bị thầy mắng, Kỷ Hiểu Nguyệt hả hê lộ rõ vẻ đắc ý.

Ta cúi đầu, lặng lẽ chép lại những chú giải bên khúc phổ.

Vì sau giờ học, A Từ còn đợi kiểm tra những thứ này.

Đến giờ tan, ta liền thu dọn rồi vội vã về tửu quán.

Vì ta thường đến lui nơi ấy, lại hay cùng Ân Tường và A Từ kề cận, dần dà kinh thành rộ lên lời đồn:

“Đích trưởng nữ phủ Thừa tướng thật chẳng biết giữ mình, suốt ngày ra vào chốn tửu quán.”

“Nàng ta cặp kè với công tử Hầu phủ Vĩnh An, e đã lén lút gian díu lâu rồi.”

“Mấy hôm trước ta còn thấy hai người họ xuất hiện tại trường đua ngoại thành, cưỡi chung một ngựa!”

“Thế đạo suy đồi, thật là suy đồi…”

Họ đâu biết, ta hay ngủ gật ban ngày bởi đêm nào cũng thức khuya luyện chữ, học thơ.

Ta cùng Ân Tường đi ngắm hoa, thực ra là A Từ bày một bàn cờ lớn giữa rừng hoa để dạy ta cách bày trận, so cờ.

Ta cùng Ân Tường đua ngựa, bởi bãi cát ở trường đua rất tiện cho việc tập viết, vẽ; ta ở đó học những kỹ thuật căn bản về hội hoạ.

Còn chuyện “cưỡi chung một ngựa” cũng chỉ là hạ nhân trông nhầm. Hôm ấy, ta ngồi xổm vẽ tranh, đứng dậy liền trật chân.

A Từ chẳng buồn nói nhiều, lập tức bế ta lên ngựa của chàng, đưa ta về phủ.

Thấy ta ghi danh Văn Khôi nhưng dường như chẳng màng học hành, Kỷ Hiểu Nguyệt và Giang Nhược Hoa dần mất cảnh giác.

Dù đôi khi ta ngồi trong phòng đọc thơ, Giang Nhược Hoa cũng vờ như chẳng thấy.

Về những lời đồn khắp kinh thành, Giang Nhược Hoa còn bày vẻ thông cảm:

“Chuyện khuê nữ si mê ai đó, có muốn giấu cũng khó.

Mấy câu tầm phào ngoài kia, con đừng bận tâm. Cứ làm điều mình muốn là được.”