Lăn lóc cả nửa ngày, cuối cùng cũng ổn định được chỗ ở. 

Cố Niệm Viễn kính cẩn tiễn Cố Cận Trạch và Lý Thuần Ý về phủ nghỉ ngơi. 

Ta nhìn sắc mặt của Mạch Hoa, không biết phải an ủi nàng thế nào. 

Mạch Hoa tuy vẻ mặt ảm đạm, nhưng lời nói lại đầy khí phách: 

“Mẹ đang thương ta, không biết làm sao để khuyên phải không?” 

Ta thở dài. 

“Phản ứng của Niệm Viễn hôm nay, con cũng thấy rồi. Sau này, con định tính sao đây?” 

Mạch Hoa ngẩng cao đầu, đưa tay quệt đi giọt lệ nơi khóe mắt, giọng rành mạch: 

“Ta, Lý Mạch Hoa, từ nhỏ đã cô độc. Đàn ông đối tốt với ta, ta sẽ chân thành đáp lại. Đàn ông không tốt với ta, phụ bạc ta, thì đừng trách ta lạnh lùng vô tình. Đời này, ta nhất định phải đặt bản thân mình lên hàng đầu.” 

Nghe những lời ấy, lòng ta vốn bất an suốt cả ngày nay cuối cùng cũng nhẹ nhõm đôi phần. 

Ta kéo tay Mạch Hoa, mỉm cười mãn nguyện: 

“Năm đó, kế mẫu nói muốn bán con cho nhà ta, lúc lên núi hái nấm, thực ra ta đã âm thầm quan sát con.” 

“Ngày đó, giỏ nấm mà con vất vả lắm mới hái đầy, bị Lưu Nhi, vợ của trưởng thôn nhà họ Trương cướp mất. Ta tưởng con sẽ liều lĩnh phản kháng ngay lúc ấy, hoặc im lặng chịu thiệt.” 

Nói đến đây, Mạch Hoa cũng bật cười thành tiếng. 

“Con nào phải loại dễ chịu thiệt. Mẹ đã quan sát thì hẳn biết, khi Lưu Nhi xuống núi, không may giẫm phải bẫy thú. Cả giỏ nấm vừa hái được cũng lăn xuống hết.” 

“Thật ra không phải bà ta xui xẻo, mà là con cố ý đặt một đống nấm mới hái quanh bẫy thú, chắc chắn rằng bà ta sẽ tham mà tới. Mà bẫy thú ấy lại đặt ngay trên một sườn dốc.” 

“Con chỉ việc đợi dưới chân dốc, nấm lăn xuống, con nhặt sạch mang về nhà.” 

Không biết nghĩ đến điều gì, ánh mắt tự hào của Mạch Hoa bỗng chốc trở nên u ám: 

“Nếu Cố Niệm Viễn thật sự là kẻ vô ơn bạc nghĩa, mẹ, xin hãy làm chủ cho con. Con muốn hòa ly với hắn.” 

Ta nghiêm túc gật đầu: 

“Nếu hắn không xứng đáng với con, ta sẽ không nhận hắn nữa. Từ nay coi như ta chỉ sinh một đứa con gái.” 

Hành lý còn chưa thu dọn xong, đứa con trai mà ta dốc lòng nuôi lớn lại vội vàng quay trở lại, kéo tay Mạch Hoa, định lôi nàng sang phòng bên. 

Ta lạnh mặt: 

“Có gì cứ nói ngay tại đây!” 

Sắc mặt Cố Niệm Viễn vô cùng khó coi: 

“Nương, con đã nói rồi, đây là kinh thành, không phải chốn quê mùa. 

“Con vốn là con của một nông phụ, trong mắt bạn đồng học đã đủ mất mặt. Nếu để người ta biết con còn có một thê tử thô thiển, quê mùa, thì thể diện của con biết để đâu? 

“Phụ thân sau này sẽ làm tể tướng, mà con là độc tử của tể tướng, đừng nói tiểu thư danh môn, ngay cả công chúa cũng là xứng đôi với con. Nương nói xem, từ đầu đến chân, Mạch Hoa có chỗ nào xứng với con?” 

Mạch Hoa nhíu chặt mày, ánh mắt ra hiệu ta đừng nói gì. 

Nàng nghiêm mặt nhìn Cố Niệm Viễn, hỏi: 

“Ý ngươi là gì?” 

Cố Niệm Viễn nhẹ giọng ho khan, đáp: 

“Ta biết, sau khi thành thân, nàng đã rất vất vả, cũng đối xử với ta không tệ. Ta, Cố Niệm Viễn, đọc sách thánh hiền, tuyệt đối không phải kẻ vong ân bội nghĩa. Sau này, khi ta cưới được tiểu thư danh giá, ta cam đoan sẽ để nàng làm người thiếp được tôn trọng nhất.” 

Ta nhìn hắn, miệng cứ mở rồi đóng, nhưng trong lòng không sao liên kết nổi hình ảnh kẻ vô tâm trước mặt với chàng trai trong ngày cưới năm nào, ánh mắt sáng rỡ, hứa với Mạch Hoa rằng cả đời này sẽ không phụ lòng nàng. 

Chẳng lẽ, sự xu nịnh, bội bạc của nhà họ Cố là do di truyền? 

Nếu không, làm sao Cố Cận Trạch đã không biết liêm sỉ, mà con trai ruột của ta lại còn vượt xa cả cha nó? 

Ta đau lòng nhìn về phía Mạch Hoa, nàng chỉ lúng túng dùng mu bàn tay lau đi nước mắt: 

“Ta, Lý Mạch Hoa, dù xuất thân quê mùa, nhưng cũng hiểu luật pháp.” 

“Ngươi vô cớ bỏ vợ cưới vợ khác, lại muốn giáng vợ làm thiếp? Vậy thì ta sẽ gõ *đăng văn cổ*.” 

“Ta không tin trong kinh thành này lại không có nơi nào cho ta nói lý.” 

Gió từ ngoài thổi vào, làn gió lạnh buốt làm mặt ta bỗng thấy tê rát. Khi đưa tay lên lau, ta mới phát hiện nước mắt đã thấm đầy mặt từ lúc nào. 

Cố Niệm Viễn lại cười. 

“Thành hôn ba năm không sinh con, không hiếu thuận với cha mẹ chồng, ngươi đã phạm hai trong bảy điều *thất xuất*. Ta bỏ ngươi thì có làm sao?” 

Mạch Hoa toàn thân run rẩy, đôi môi mấp máy hồi lâu nhưng không thốt ra được một lời. 

Ta giáng một cái tát thật mạnh lên mặt Cố Niệm Viễn: 

“Câm miệng!” 

Hắn khẽ liếm khóe môi còn vết máu do ta đánh, cười cợt đầy khinh thường: 

“Ta có nói sai đâu? Đứa bé năm đó, nếu không phải vì nàng ngang ngược, sao có thể mất?” 

Đúng là đứa nghiệt chủng! 

Ta đi khắp nơi tìm lấy một cây gậy vừa tay, rồi mang vào nhà. Khi ta quay lại, khuôn mặt Mạch Hoa trắng bệch đến đáng sợ, nhưng nước mắt đã cạn khô. 

“Cố Niệm Viễn, nếu ngươi không nhắc đến đứa trẻ ấy, ta còn nể mặt mẹ, có thể nhẫn nhịn với ngươi thêm đôi chút.” 

“Nhưng ngươi chỉ biết đứa trẻ không giữ được, ngươi có biết vì sao không giữ được không?” 

Ta vung gậy lên, từng nhát, từng nhát quật xuống người Cố Niệm Viễn. 

Chỉ đến khi hắn đau đớn đến mức gân xanh nổi đầy mặt, ta mới buông cây gậy, ôm chặt lấy Mạch Hoa. 

“Con ngoan, mọi chuyện đã qua rồi, đừng nhắc lại nữa. Hắn không phải người, chúng ta hòa ly, sau này mẹ đi cùng con, chúng ta không cần hắn nữa.” 

Mạch Hoa nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt ta, nhưng chỉ khẽ lắc đầu. 

“Mẹ, đứa trẻ ấy không ra đời được, đó là phúc của nó.” 

Nàng cúi xuống, nhìn kỹ gương mặt của Cố Niệm Viễn vài giây, rồi đứng thẳng dậy: 

“Hóa ra, ngươi cũng chỉ tầm thường đến thế.” 

“Ngươi nói đứa trẻ đó? Ha ha ha, Cố Niệm Viễn, ngươi có biết vì sao đứa trẻ ấy chỉ ba tháng đã không còn không?” 

“Ngươi thì hiểu gì chứ? Ngươi chỉ biết trách ta hết nhảy lên rồi lại nhảy xuống. Nói cho ngươi hay, đứa trẻ ấy là ta tự mình mua thuốc, đích thân bỏ đi.” 

Sắc mặt lạnh lùng của Cố Niệm Viễn lập tức chuyển thành kinh ngạc: 

“Ngươi… ngươi vì sao phải bỏ đứa trẻ của chúng ta?” 

Ta siết chặt tay Mạch Hoa, nàng lại bật cười: 

“Bởi vì, đứa trẻ đó, không phải… của… ngươi!” 

Cố Niệm Viễn kinh hãi lùi lại mấy bước, không dám tin nhìn ta: 

“Mẹ, chuyện này là thật sao?” 

Ta nhắm mắt, vòng tay ôm lấy Mạch Hoa: 

“Con nhờ bạn đồng học đưa tin, nói rằng trong thư viện không có chăn đắp, Mạch Hoa thương con, đêm hôm liền vội vàng mang chăn đến cho con. Ai ngờ trên đường về…” 

Cố Niệm Viễn mắt đỏ hoe nhìn ta: 

“Con là con ruột của mẹ! Sao mẹ không nói với con, lại cùng Mạch Hoa giấu diếm con? Mẹ có biết con đã đau lòng thế nào khi mất đi đứa trẻ ấy không? Vậy mà nó lại là nghiệt chủng!” 

“Ta nhất định phải bỏ ngươi! Ngươi không còn trong sạch, không xứng đáng làm dâu nhà họ Cố!” 

Ta nhặt cây gậy dưới đất, điên cuồng quật vào người Cố Niệm Viễn. 

Cố Niệm Viễn đọc sách nhiều, ít vận động, chạy cũng không thoát, chỉ biết lăn lộn dưới đất chịu trận. 

Mạch Hoa đứng đó nhìn hắn bị đánh, thưởng thức một lúc mới cúi xuống, hỏi: 

“Hòa ly, ngươi có đồng ý không?” 

Cố Niệm Viễn mím môi quay đầu, ánh mắt đầy vẻ khinh thường nhìn Mạch Hoa. 

Ta lại vung gậy quật xuống. 

Mạch Hoa đứng thẳng dậy, đặt chân lên đầu Cố Niệm Viễn, lạnh giọng: 

“Hoặc là hòa ly, hoặc là để ta làm quả phụ. Ta chỉ có hai lựa chọn, mong ngươi đừng ép ta.” 

Khi Cố Niệm Viễn viết xong giấy hòa ly, tập tễnh rời đi, ta ôm lấy Mạch Hoa, bật khóc nức nở. 

“Con ngoan, khổ cho con rồi. Chuyện đó không phải lỗi của con. Lỗi là ở kẻ xấu, lỗi là ở Cố Niệm Viễn ngu ngốc không phân biệt được đúng sai.” 

Mạch Hoa cười lạnh: 

“Con chẳng buồn đâu! Đứa trẻ của con còn chưa mất, thì hai kẻ ác nhân đó đã bị con dẫn quan binh bắt giam vào ngục. Hình phạt vừa giáng xuống, chuyện gì cũng khai hết cả. Một năm trước, lúc chúng bị chém đầu ở chợ, con còn cố tình đến xem. Đầu rơi lăn xuống đất, giống hệt như quả dưa hấu.” 

Ta nắm lấy tay Mạch Hoa, bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mẹ con ta. 

Cha con nhà họ Cố, rõ ràng không thể trông cậy được. 

Chẳng lẽ chúng ta cứ thế rời đi, quay về quê? 

Nhưng sau này, nếu cha con nhà họ Cố nắm quyền, bóp chết mẹ con ta chẳng khác nào bóp chết một con gà. 

Kẻ bạc tình bạc nghĩa như thế, làm sao có thể làm người chính trực, tận tâm vì dân? 

Ngày sau, nếu dân chúng lầm than, sinh linh đồ thán, chẳng lẽ ta có thể nhắm mắt làm ngơ? 

Điều bọn họ coi trọng nhất, chẳng phải là quyền lực sao? 

Vậy thì hãy lột trần bộ mặt của họ, hủy đi hy vọng của họ, để họ tận mắt nhìn thấy giấc mộng quyền quý tan thành mây khói. 

Sáng sớm hôm sau, ta dẫn Mạch Hoa đến trước cửa Đại Lý Tự, gõ *đăng văn cổ*. 

Vị thị vệ phụ trách không phải người nhẫn tâm, thấy ta và Mạch Hoa dáng vẻ quê mùa, liền tưởng rằng chúng ta không hiểu chuyện, bị kẻ khác xúi giục mà đến đây. 

“Nhân lúc còn chưa kinh động đến bên trên, mau rời đi. Nếu không, ba mươi trượng hạ xuống, người có khi mất nửa cái mạng.” 

Ta lại cứng đầu, mím môi đáp: 

“Dân phụ có nỗi oan tày trời, muốn cầu xin Đại Lý Tự thiếu khanh làm chủ.” 

Thị vệ nhíu mày, nhìn ta đầy nghi hoặc: 

“Ngươi không sợ sao?” 

Ta kiên định gật đầu: 

“Chỉ cần nỗi oan được làm sáng tỏ, dân phụ nguyện chịu mọi hình phạt.” 

Thị vệ lại nhìn sang Mạch Hoa bên cạnh ta. 

Ta vội đứng chắn trước mặt nàng: 

“Đây là con gái ta, vì lo ta tuổi cao sức yếu, không chịu nổi hình phạt, nên mới đến đây chăm sóc ta.” 

Mạch Hoa bước lên, ánh mắt kiên định: 

“Thị vệ đại ca, mẹ ta sức khỏe yếu, còn ta thì trẻ trung cường tráng. Cứ đánh ta trước, đánh xong rồi nghe mẹ ta trình bày nỗi oan.” 

Ta kéo tay nàng, giọng nghẹn ngào: 

“Đánh ta đi, ta da dày thịt thô, chịu được. Con gái ta, nó… không chịu nổi đâu…” 

… 

Chúng ta tranh cãi mãi không dứt, cuối cùng thị vệ thở dài, dặn dò người hành hình: 

“Mỗi người mười lăm trượng. Dù đau nhưng ít ra cũng không đánh đến hỏng người.” 

Mười lăm trượng giáng xuống, môi ta cắn chặt đến bật máu, còn trán Mạch Hoa ướt đẫm mồ hôi lạnh. 

Sắc mặt cả hai tái nhợt, vừa dìu đỡ nhau vừa từng bước tiến vào Đại Lý Tự.