7.

Chu Ngọc Uyển về phủ rồi khóc lóc một trận tưng bừng.

Phụ thân, mẫu thân thay phiên trách mắng ta:

“Sớm biết ngươi về nhà lại rước họa thế này, chẳng thà đừng có đứa con như ngươi!”

Ta chỉ yên lặng lắng nghe, trong lòng cười lạnh —

Chuyện loạn nhà chưa dừng lại đâu, mới chỉ là bắt đầu thôi.

Hai ngày sau, phụ thân tham gia tiệc tạ khách của đồng liêu, cả đêm không về.

Liền một tháng như vậy.

Mẫu thân cuối cùng cũng sinh nghi, tra hỏi tiểu tư, cho người đến biệt viện ngoại thành, bắt về một nữ tử.

Nàng ta tên là Doãn Lệ Nương, vốn là kỹ nữ trong gánh hát.

Chừng đôi mươi, dung mạo tiều tụy mà quyến rũ, vận váy gấm trắng ôm sát vóc người thướt tha yêu kiều.

Hai nha hoàn áp nàng quỳ xuống, một cái tát giòn giã vang lên.

“Chính là con yêu tinh này dụ dỗ lão gia! Đồ tiện phụ từ thanh lâu ra, đúng là chẳng biết xấu hổ!” – là bà vú họ Triệu bên cạnh mẫu thân.

Doãn Lệ Nương che má đỏ bừng, cười lạnh khinh thường:

“Bà cũng muốn dụ dỗ sao? Nhưng tiếc là lão gia chẳng để bà vào mắt!”

“Nếu đã cùng sống nhờ vào nam nhân, thì nữ nhân trong phủ với ta – kẻ ở kỹ viện – có gì khác nhau?”

Ánh mắt nàng ta dừng lại trên mẫu thân:

“Nếu đổi chỗ cho nhau, phu nhân thân bại danh liệt, chỉ e còn chẳng bằng ta – một kẻ bị gọi là yêu phụ này.”

Sắc mặt mẫu thân tái mét, giận dữ ném chén trà trong tay —

Mảnh sứ vỡ vụn đầy đất.

“Đánh cho ta!”

“Xem ai dám!” Nàng ta hất tay bà Triệu ra, một tay che bụng, kiêu ngạo nói, “Ta đang mang cốt nhục của lão gia, ta xem kẻ nào dám động thủ!”

Ánh mắt mẫu thân sắc lạnh quét qua, liền bật cười lạnh lẽo: “Không biết là dã chủng từ đâu chui ra, dám làm loạn huyết mạch nhà họ Chu? Đánh!”

Tức thì, đám hạ nhân trong phòng ùa lên đè nàng xuống, roi gậy sắp giáng xuống thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng quát lớn:

“Dừng tay!”

Là phụ thân. Người vẻ mặt phong trần mỏi mệt, hiển nhiên vừa từ triều trở về.

“Lão gia cứu thiếp, phu nhân muốn giết hài nhi trong bụng thiếp…” Doãn Lệ Nương nhào vào lòng ông, khóc lóc thảm thiết.

Chính sảnh rối loạn một trận: tranh cãi, tiếng khóc, đồ sứ vỡ nát vang lên không ngớt.

Một phen huyên náo, đến mãi chiều mới lắng xuống.

Ba ngày sau, phụ thân chính thức đón Doãn Lệ Nương nhập phủ.

Chu Ngọc Uyển tức tối không thôi: “Con hồ ly tinh đó đúng là kẻ làm ca hát mà, trước mặt cha mẹ lại có thể hai mặt giả tạo như vậy.”

Ta ghé sát tai nàng, giọng nhẹ như gió thoảng, chỉ đủ để hai người nghe thấy:

“Luận tài ca diễn, muội muội cũng chẳng kém là bao. Năm xưa nếu không cướp lấy vị trí đích nữ, hiện giờ, hẳn cũng là một danh kỹ nổi danh thiên hạ rồi.”

Dứt lời, mặc kệ nàng giận dữ sau lưng, ta thong thả quay về tiểu viện của mình.

8.

Doãn Lệ Nương đã sớm đứng chờ trong phòng.

“Nô tỳ tham kiến Đại tiểu thư.” Nàng cúi mình hành lễ.

Trong ánh sáng lờ mờ, ta bước tới đỡ nàng dậy:

“Chúc mừng ngươi đã toại nguyện.”

Ánh mắt giao nhau, cả hai cùng bật cười thấu hiểu.

Lúc ta cứu nàng, nàng vừa nhiễm ôn dịch, bị đuổi khỏi đoàn hát.

Trên khuôn mặt xinh đẹp trắng bệch ấy, ngập đầy hận thù và bất cam.

Kẻ như nàng, sinh ra chính là để bước vào vũng nước đục của nội trạch.

Nàng vốn mang họ Thẩm, là ái nữ của Tri phủ Ngô Hưng.

Phụ thân ta – vị Thượng thư đại nhân kia – há có ngờ, năm xưa vụ án tham ô ngân lương cứu tế ở Giang Nam mà ông xử sai, đã hại bao nhiêu gia đình tan cửa nát nhà.

Nhân quả, rốt cuộc vẫn phải báo.

Chính ta đã chỉ cho nàng: phụ thân ta ưa giọng hát Nam khúc, thích nữ tử đa tài đa nghệ.

Cũng chính ta, vào ngày mẫu thân phát hiện bắt nàng về, đã sai nha hoàn lặng lẽ báo quản gia, mời phụ thân hồi phủ.

“Thuốc giả thai chỉ giữ được mạch tượng hai tháng, ngươi hãy sớm chuẩn bị.” Trước khi đi, ta dặn.

Doãn Lệ Nương cười mê hoặc:

“Xin tiểu thư yên tâm, lão gia tuy đã quá tuổi, nhưng thiếp còn trẻ trung xinh đẹp. Đến lúc đó, nhất định sẽ cho Chu phủ một món quà bất ngờ.”

9.

Một buổi sáng, Doãn Lệ Nương ăn cháo đậu xanh mà nhà bếp đưa tới, bụng đau dữ dội.

Phụ thân nổi giận, lập tức ra lệnh điều tra kỹ.

Kết quả, trong phòng bà Triệu tìm ra được bột phụ tử.

Phụ thân tức giận, đuổi thẳng bà ra khỏi phủ.

Đám nha hoàn, tôi tớ liên đới cũng bị đưa hết ra trang ngoài.

Mà bà Triệu vốn là hồi môn của mẫu thân — lần này bà bị chặt đứt một cánh tay đắc lực, lại bị cấm túc trong phòng.

Còn ta, cuối cùng cũng rời khỏi tiểu viện heo hút, được tự do ra khỏi phủ.

Nửa tháng sau, yến hội ngắm hoa trong cung.

Cách một đời người, nay lại bước vào nơi này, tim ta vẫn âm ỉ đau.

Lá phong rơi đầy trong ngự hoa viên, đỏ rực đâm vào mắt.

Lúc này yến tiệc còn chưa bắt đầu, các tiểu thư thế gia tụ họp trong thủy tạ nghỉ ngơi.

Một cô nương mặc áo lụa vàng nhạt vẫy tay gọi ta:

“Tỷ tỷ ơi, bọn muội đang đố chữ, tỷ có muốn chơi cùng không?”

Chu Ngọc Uyển dịu dàng cười nói:

“Các vị không biết, tỷ tỷ ta từ nhỏ đã lưu lạc bên ngoài, chưa từng học qua văn chương. Nếu có câu nào khó, cứ để ta thay tỷ tỷ trả lời.”

Ta chẳng buồn nhìn nàng, chỉ bước đến trước cô nương áo vàng, nhẹ giọng:

“Cho ta mượn bút.”

Chỉ một lúc, nét bút thành hình: hai chim chung tổ.

Ta giơ bức họa lên trước mặt chư vị tiểu thư:

“Xin mời đoán một câu thơ trong ‘Thi Kinh’.”

“‘Vi tước hữu sào, vi cưu cư chi’ – có phải câu này không?”

“Chính là nó.” Ta mỉm cười, ánh mắt sâu xa nhìn về phía Chu Ngọc Uyển.

Sắc mặt nàng tức khắc trắng bệch, ánh mắt né tránh.

“Tỷ tỷ, ngày lành hôm nay, sao tỷ có thể không biết giữ thể diện…”

Xung quanh bắt đầu râm ran bàn tán.

Ta biết, từ hôm nay trở đi, lời đồn sẽ không còn bị che giấu nữa.

Đã thế Chu phủ muốn giấu, ta lại càng muốn phơi bày.

“Chu đại tiểu thư ồn ào trong cung, coi hậu cung như chợ búa sao?”

Là Ninh Kỳ.

Những lúc thế này, hắn luôn đến rất đúng lúc – vai anh hùng cứu mỹ nhân.

“Thật đúng là lớn lên nơi thôn dã, thô lỗ vô lễ.”

Ánh mắt khinh miệt trên mặt hắn, giống hệt như kiếp trước mỗi lần hắn trông thấy ta.

Lời vừa thốt ra, ánh mắt mọi người trong thủy tạ từ Chu Ngọc Uyển chuyển sang ta.

Với sự bảo vệ của hắn dành cho Chu Ngọc Uyển, chỉ e lại sắp có màn nhục mạ ta.

Ta liền bước lên hành lễ trước một bước, giọng cung kính:

“Khẩn thỉnh điện hạ minh giám. Thần nữ tuy lớn lên nơi thôn dã, nhưng càng thấu hiểu nỗi khổ dân sinh. Nếu không nhờ ruộng cấy của nông phu, vải dệt của nữ nhân nơi xóm chợ, há có được kho lẫm đầy ắp và xiêm y gấm vóc của quý nhân kinh thành hôm nay?”

“Ngụy biện xảo ngôn!” – hắn hừ lạnh.

Ta vẫn ôn hòa:

“Lễ nghi, là để thể hiện ra ngoài, hay là để tu dưỡng trong tâm?

Nếu chỉ biết thơ từ lễ giáo mà xem thường bách tính, lấy thân phận cao quý mà trào phúng người quê mùa, thì lễ nghi ấy có nghĩa lý gì?”

Ngoài các nữ quyến, ngoài đình còn có cả đám tân khoa tiến sĩ và quan ngôn luận đang đàm đạo thi thư, đa phần là kẻ ngày ngày thảo hịch tấu can gián, lo cho dân sinh.

Lời ta nói, chẳng mấy chốc khiến không ít kẻ trong số họ gật gù đồng tình.

Ninh Kỳ nếu lại công kích ta, ắt sẽ trở thành kẻ tiểu nhân không độ lượng, mất hết thể diện.

Cuối cùng, hắn chỉ có thể nén giận, lạnh lùng phất tay:

“Đi!”

Chu Ngọc Uyển cũng theo sau rời đi.

Khi xe lăn đi ngang qua ta, ta nghe giọng hắn trầm thấp lạnh lẽo:

“Nếu còn dám bắt nạt Uyển nhi, bản vương quyết không tha ngươi.”

Trong lòng ta chỉ muốn lật trắng mắt lên trời.

Kiếp trước mù mắt mới nghĩ đến chuyện sống đời với loại người như vậy.

10.

Yến tiệc sắp khai tiệc, trên đường đến tiền điện, có người vỗ nhẹ vai ta.

Ta ngẩng đầu, là Ninh Nguyên Gia.

“Điện hạ có gì dặn dò?”

Thiếu niên dưới nắng cười ngạo nghễ:

“Dẫn tỷ đi xem một màn kịch hay.”

Ta theo hắn trèo lên cây, từ trên cao nhìn xuống, hai người đang lén gặp nhau bên dưới — chính là Chu Ngọc Uyển và An Vương.

“Cái kẻ mạo danh đó quả là bận rộn, vừa mới vào cung khóc lóc kể khổ với Lục hoàng thúc, giờ lại chạy đến nịnh bợ Ngũ hoàng thúc.

Có điều, nàng ta thực sự thích hợp làm nữ nhi nhà họ Chu hơn tỷ.”

Ta nghiêng đầu:

“Vì sao?”

“Gió chiều nào che chiều ấy, thật không biết xấu hổ.”

Ta bật cười thành tiếng — thì ra vị hoàng trưởng tôn bị chư thần chê bai là bất tài kia, lại không hoàn toàn u mê trước thế cuộc triều đình.

Sau khi trở về phủ, những ngày kế tiếp, ta thường giật mình tỉnh giấc giữa đêm bởi những cơn ác mộng.

Lắm lúc ta tự hỏi, liệu bản thân còn đang sống nơi trần thế?

Ta từ địa ngục trở về, chỉ để khiến kẻ từng phụ ta nếm lại nỗi khổ mà ta từng chịu.

Nhưng còn chưa kịp ra tay, biến số lại bất ngờ ập đến.

Nửa tháng sau buổi thưởng hoa, chiếu chỉ từ trong cung truyền tới.

Sắc phong Chu thị đích trưởng nữ – Tĩnh Cơ – làm chính phi của Bình Vương.

Ta quỳ giữa sân, lắng nghe tiếng thái giám the thé tuyên chỉ, đầu ngón tay siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Kiếp trước, thánh chỉ này đến muộn hơn, người được chỉ hôn cũng không phải ta.

Kiếp này, ta vốn đã có tính toán, thề rằng quyết không tái diễn chuyện thay người xuất giá.

Vậy mà ông trời như thể trêu ngươi, vòng đi vòng lại, rốt cuộc vẫn chẳng thể trốn khỏi số phận.

11.

Hai tháng sau khi thánh chỉ ban xuống, hoàng gia tổ chức thu săn mùa thu.

Tông thất hoàng thân, quan lại cùng gia quyến đều có mặt đông đủ.

Những năm trước, người giành đầu bảng luôn là An Vương,

nhưng năm nay, một tiểu tử huênh hoang nào đó lại vỗ ngực cam đoan với ta:

“Tỷ dùng ám khí tốt như vậy, đến lúc đó đừng lạc hậu đấy nhé!”

Ninh Nguyên Gia vừa nói vừa nhận lấy cương ngựa từ tùy tùng, trao cho ta.

Hôm nay hắn mặc một thân võ phục đỏ, giáp đen, tinh thần phơi phới, khí thế bừng bừng.

“Đã nhận ngựa của điện hạ, sao dám khiến người thất vọng?”

“Hay lắm!” Hắn vỗ vai ta một cái thật mạnh, cười sảng khoái:

“Vậy hẹn nhau hai canh giờ nữa, gặp tại hàng rào!”

Nói rồi hắn thúc ngựa lao đi, để lại tiếng cười vang dội phía sau.

Ta cũng cưỡi ngựa, men theo hướng tây nam.

Chỉ là chưa đi được năm dặm, ngựa bỗng dưng trở nên cuồng loạn, như hóa điên mà phi nước đại trở lại.

Ta cố ghì cương đến rách cả tay mà không khống chế nổi.

Giữa chấn động dữ dội, ta dần nhận ra — có kẻ đã giở trò với con ngựa này.

Đây vốn là chiến mã của Ninh Nguyên Gia — vậy mục tiêu ban đầu… là hắn?

Ta gào lên cầu cứu, nhưng bốn bề không một bóng người.

Cuối cùng, trời đất quay cuồng, ta bị ngã xuống vực sâu.

Lúc mở mắt ra, ta phát hiện mình đang nằm bên một đầm nước.

Cách đó một trượng, có một người ngồi tựa gốc cây — là Ninh Kỳ.

Sao hắn lại ở đây?

Ánh mắt hắn nhìn ta đầy ghét bỏ và khinh miệt:

“Ngươi nóng lòng muốn gả cho bản vương đến thế? Đến cả thu săn cũng bám theo?”

Ta day trán, tự hỏi đời trước sao không nhận ra người này vô sỉ đến vậy.

Gắng đứng dậy, ta nén đau, châm chọc:

“Chân què không đáng sợ, đáng sợ là mắt cũng mù.”

“Hả? Ngươi vừa nói gì?”

Ta vẫn nhếch môi:

“Không chỉ mù mắt, mà lòng dạ cũng đã què rồi.”

Hắn nổi giận, chỉ tay mắng:

“Ngươi dám nhục mạ bản vương?”

“Lại định tát ta chăng? Đáng tiếc nơi đây chỉ có hai người,”

Ta lạnh giọng cười,

“Nếu điện hạ muốn gọi ám vệ tới, cứ việc hét lên tiếp!”

Hắn chắc cũng bị hại nên mới rơi xuống đây, mà kẻ bày mưu lần này — rõ ràng nhắm vào cả Ninh Kỳ lẫn Ninh Nguyên Gia.

Hắn khựng lại, ánh mắt sắc lạnh:

“Ngươi sao biết được?”

Ta lười trả lời, chỉ đảo mắt rồi ngoảnh mặt đi nơi khác.

Yên tĩnh được một lát, hắn lại ho nhẹ, cất giọng trầm:

“Chuyện đi Hồng Diệp tự… và yến tiệc trong cung, bản vương không cố ý gây khó dễ. Ngươi lưu lạc bên ngoài vốn chẳng phải lỗi của Uyển nhi, nhưng ngươi trở về đã luôn ức hiếp nàng, bản vương đương nhiên phải bảo vệ.”

Ta bước tới trước mặt hắn, giơ tay tát thẳng:

“Chát!”

Trên mặt hắn lập tức hiện lên dấu bàn tay đỏ rực.

“Nhìn cho rõ, đây mới gọi là ức hiếp.”

Cái tát này, kiếp trước ta đã muốn đánh từ lâu.

Hắn trừng mắt:

“Ngươi dám đánh bản vương?”

“Đánh vì ngươi mù quáng, vong ân phụ nghĩa, coi giả tình như châu báu, ném chân tâm như giẻ rách. Đáng lắm!”

Lời này là nói với hắn, nhưng cũng là đang tế bái cho chính ta của kiếp trước.

Tấm chân tình từng trao, nghĩ lại chỉ thấy nghẹn ngào.

Hắn nghiến răng:

“Chu Tĩnh Cơ, ngươi không sợ ta giết ngươi sao?”

Ta cười khinh:

“Vương gia cứ chờ thoát thân được rồi hãy dọa người.”

Tay trong tay áo ta đã siết chặt ám khí.

Nếu ra tay lúc này, e rằng không thể giữ được mình.

Giây tiếp theo, ta bất ngờ rút ám khí, ném thẳng về phía hắn.

Phi tiêu lướt qua tai hắn, ghim vào bụi cây phía sau, nơi lập tức vang lên một tiếng rên đau đớn — có người ngã xuống.

Là ám vệ của phủ An Vương. Đến cũng nhanh thật.