9

“Bà đang uy hiếp ta?”

“Không, là ta đang nói thứ ngươi hiểu được. Nói lời tử tế không chịu nghe, chỉ thích chịu đòn. Cái thú đó, thật đê tiện!”

Lời nói quá khó nghe, ta tức giận hét lên:

“Bà lấy tư cách gì mà sỉ nhục bà ấy như vậy!”

Bà ta nhìn ta đầy kinh ngạc:

“Ngươi mới tới cái làng này bao lâu? Mà dám nghịch ý ta? Người đâu, bắt nó lại cho ta!”

Phùng Chiếu Thu vung rìu chắn trước mặt ta:

“Ta xem ai dám động đến nó!”

Nhưng Diêm phu nhân đâu phải bà mai nhát gan? Bên cạnh bà ta có vệ sĩ thân thủ lợi hại, nào sợ một phụ nhân quê mùa cầm rìu?

Vệ sĩ đoạt lấy rìu, một trái một phải kẹp lấy bà.

Diêm phu nhân giơ tay tát Phùng Chiếu Thu một cái.

“Cái tát này, đánh vì ngươi không biết điều!”

Ta định lao tới, nhưng bị hai bà tử giữ chặt, ép quỳ xuống đất.

Một bà tử túm tóc ta:

“Đại tiểu thư, nhìn kỹ đi!”

Diêm phu nhân lại giáng thêm một tát vào mặt Phùng Chiếu Thu.

“Cái tát này, đánh vì ngươi đã nuôi Lạc Niệm Chi thành đứa có phản cốt!”

Phùng Chiếu Thu phun một ngụm nước bọt:

“Bà muốn nàng ngoan ngoãn để mặc người nắn tròn bóp méo, há chẳng phải vì muốn lợi dụng nàng phục vụ cho con gái bà sao?”

“Còn dám cãi!”

Diêm phu nhân rút dao găm, vòng quanh Phùng Chiếu Thu một vòng:

“Con gái ta còn bệnh, ta vốn không định dây dưa với ngươi, cớ gì ngươi cứ đối đầu với ta?

“Phùng Chiếu Thu, một kẻ nông phụ không nơi nương tựa, ai cho ngươi cái gan dám chống lại ta?

“A, ta hiểu rồi… là cái đôi tay này đúng không?

“Ngươi cho rằng mình có sức lực, biết làm ruộng, thì không cần nhờ vả ai cũng nuôi được Niệm Chi?”

Bà ta đặt lưỡi dao vào cổ tay Phùng Chiếu Thu:

“Nếu tay ngươi phế rồi, liệu ngươi còn cứng rắn được nữa không?”

Phùng Chiếu Thu nghiến răng:

“Dù bà có giết ta, cũng đừng mong đưa Niệm Chi đi!”

Thấy mũi dao cắt vào da thịt, bóng hình Phùng Chiếu Thu ngày thường hiện lên trong đầu ta.

Bà vác nổi trăm cân gạo, cũng cầm nổi dao mổ heo mổ bò. Bà nặng nề đứng giữa cõi đời này, mặc gió mưa, vẫn vững như núi — nhưng rốt cuộc vẫn là thân xác bằng thịt.

Bà có thể bị thương, có thể chết…

Ta cúi đầu nhận thua.

“Ta đi theo bà! Xin bà buông tha cho bà! Ta cầu xin bà… xin bà tha cho mẫu thân ta…”

Đây là lần đầu tiên ta gọi bà là “mẫu thân”.

Bà đảm đang kiên cường, là người mẹ tốt nhất thế gian.

Cớ gì phải vì ta mà chịu khuất nhục, bị tổn thương?

Sự xuất hiện của ta chẳng dính dáng gì đến yêu thương, ta chỉ là bằng chứng cho nỗi nhục của bà.

Phùng Chiếu Thu mắt đỏ hoe:

“Niệm Chi đừng sợ, mẫu thân dù có què tay, cũng vẫn có cách nuôi con!”

“Ta nuôi ngươi mười sáu năm, mà ngươi đổi giọng thật nhanh!” Diêm phu nhân ném dao cho vệ sĩ. “Cho nàng ta đời này chỉ biết quỳ!”

Ta gấp gáp nói:

“Ta đã đồng ý theo bà về, vì sao còn phải làm bà bị thương? Bà không sợ chọc giận ta đến cùng, rồi ta sẽ trả thù Lạc Nhu sao?”

Mục đích của bà ta đã đạt, vốn chẳng cần làm lớn chuyện. Dù phủ Hầu thế lớn, lẽ sống ở đời vẫn là tránh rắc rối thì hơn.

Ta chỉ không hiểu vì sao bà ta lại nổi giận đến thế, nhưng rõ ràng lúc này bà ta đã mất lý trí.

Bà ta bước tới, bóp mặt ta, ánh mắt như muốn xé nát:

“Ngươi dám vì một phụ nhân nông dân, mà muốn tổn thương muội muội ngươi?”

Ta nhắm mắt, lệ lăn dài trên má.

“Bà là mẫu thân ta. Còn ta — không có muội muội.”

Bà ta nghiêng đầu, quay sang đám thị vệ:

“Còn chờ gì nữa? Không ra tay đi!”

Thị vệ nhận lệnh, lập tức đè một tay của Phùng Chiếu Thu xuống đất, giơ đao chuẩn bị chém xuống.

10

Ngàn cân treo sợi tóc, chợt có người hét lớn:

“Dừng tay!”

Là giọng của Giang Nhụy. Nàng đứng trước cổng viện, thở hổn hển.

Diêm phu nhân thấy là nàng, liền hừ lạnh một tiếng:

“Ngươi là thứ gì mà dám xen vào?”

Giang Nhụy lách người bước vào, phía sau còn có một người đi cùng.

Người ấy búi tóc tùy tiện bằng trâm trúc, đạo bào vương đầy vết rượu chưa khô.

Tề Kiến Chân nở nụ cười nhàn nhạt, dựa vào khung cửa, uể oải cất tiếng:

“Diêm phu nhân, khí thế thật oai phong nha.”

Diêm phu nhân quan sát nàng một lát, đến khi nhận ra thân phận đối phương thì khí thế liền hạ ba phần.

“Quận chúa Hoa Lâm?”

Hoa Lâm quận chúa là nữ nhi của Anh vương, từ nhỏ được nuôi dưỡng bên gối Thái hậu.

Thuở nhỏ nàng thông minh lanh lợi, nổi tiếng là thần đồng. Đến tuổi cập kê, lễ tặng của Anh vương là một đề văn khoa cử. Nàng bế quan ba ngày, viết nên thiên hạ danh văn 《Phụng Thiên》, truyền tụng khắp nơi, là khuôn mẫu của các tiểu thư kinh thành.

Sau khi xuất giá, nàng nội trợ đảm đang, trên dưới đều khen. Đến khi phu quân qua đời, nàng lập chí thủ tiết, ẩn cư thanh tu, dần rút khỏi tầm mắt người đời.

Ta từng đoán thân thế nàng không tầm thường, chẳng ngờ lại lớn đến vậy.

Anh vương và đương kim Hoàng đế là huynh đệ cùng mẫu thân, Hoa Lâm quận chúa không chỉ được Thái hậu sủng ái, mà còn được Hoàng thượng trọng thị, cho phép nàng dâng tấu luận bàn quốc sự.

Tề không phải quốc tính, ta từng chẳng liên tưởng đến Hoa Lâm quận chúa. Nay nghĩ lại, ba chữ “Tề Kiến Chân”, chỉ sợ chẳng chữ nào thật.

Nhưng Diêm phu nhân cũng không phải hạng tầm thường — nàng út của thế gia vọng tộc, ngày thường hành sự luôn ngang ngược.

Hơn nữa, phụ mẫu bà ta từng dạy: Nhân tình mỏng tựa tờ giấy, cảnh quan quý nhân thay dân đòi công đạo chỉ có trên sân khấu, khỉ diễn cho kẻ ngốc xem.

Bà ta tâm phục khẩu phục đạo lý ấy, ngày thường cũng dạy Lạc Nhu như vậy.

Diêm phu nhân nhếch môi cười, chẳng hề hành lễ, ngược lại còn giả bộ thân quen:

“Chốn thôn quê hẻo lánh, sao quận chúa lại hạ cố đến đây?”

“Ta đến đây không lạ, lạ là Diêm phu nhân cũng đến đây mới phải.”

“Con gái ở nhà hư hỏng, ta đến dạy bảo một phen.”

“Ồ? Ta lại không biết Diêm phu nhân ở nơi này có ruộng có nhà, dưỡng nữ nơi đây từ bao giờ thế? Phủ Hầu chẳng đủ rộng sao?”

Nghe đến đây, Diêm phu nhân mới lộ ra vẻ chột dạ.

“Quận chúa nói đùa rồi.”

“Đúng là nói đùa đó. Nếu là việc nhà, thì Diêm phu nhân cứ tiếp tục xử lý đi.”

Giang Nhụy chưa hiểu đầu đuôi, lo lắng gọi:

“Phu tử!”

Tề Kiến Chân làm như mới sực nhớ, chỉ vào Phùng Chiếu Thu:

“Phải rồi. Nhưng nếu mà chặt tay bà ấy, e rằng cái đầu của Diêm phu nhân cũng không giữ được.”

Lời này vừa dứt, cả ta lẫn mọi người đều rùng mình kinh hãi.

Lẽ nào thân phận của Phùng Chiếu Thu không đơn giản?

Trán Diêm phu nhân rịn mồ hôi lạnh:

“Quận chúa có ý gì?”

Tề Kiến Chân cười như không cười:

“Chiếu theo luật Đại Hạ, tư lập công đường, tự ý thi hành hình phạt với dân thường lương thiện là trọng tội, bị chém đầu đấy. Sao, các người không biết à? Diêm phu nhân, xem ra bà đọc sách ít quá rồi.”

Diêm phu nhân nghe vậy, tức đến nỗi suýt nghẹn thở.

Người của phủ Hầu nhìn nhau, đành buông tay thả chúng ta ra.

Ta nhào vào lòng Phùng Chiếu Thu, ôm bà khóc nức nở.

Phủ Hầu không đè nổi phủ Anh vương, Diêm phu nhân đối đầu với Tề Kiến Chân chỉ có thua. Bà ta không muốn tự rước lấy nhục, hầm hầm hất tay áo bỏ đi.

Tề Kiến Chân nhìn bóng lưng bà ta, cất giọng nhàn nhạt:

“Bảo Hoa thôn cách kinh thành chẳng qua ba mươi dặm, nha môn Yến Kinh cách cửa thành cũng chỉ mười dặm, tổng cộng bốn mươi dặm đường, đi kiện chẳng cần lăn qua bàn chông.”

Nghe vậy, bước chân Diêm phu nhân hơi khựng lại, nhưng vẫn không ngoái đầu.

Giang Nhụy đỡ chúng ta đứng dậy, nghiến răng nói:

“Diêm phu nhân thật ma quái! Con gái bệnh thì không tìm đại phu, lại tới tìm tỷ tỷ Niệm Chi làm gì? Tỷ tỷ đâu phải thầy thuốc!”

Tề Kiến Chân nhàn nhạt đáp:

“Thầy thuốc có thể trị bệnh, nhưng không trị được cái dây thần kinh thiếu mất trong đầu bà ta.”

11

Đêm khuya, ta ngồi một mình trong sân, lòng vẫn chưa nguôi.

Gió lạnh thốc lên, Phùng Chiếu Thu mang áo ra, khoác lên vai ta.

Bà dịu giọng hỏi:

“Không ngủ được à?”

Ta nhìn về phía cổng viện. Diêm phu nhân tuy đã rời đi, nhưng nơi nào có bóng, nơi đó đều khiến người ta sợ hãi.

“…Mẫu thân, mẫu thân không sợ sao?”

“Lúc còn trẻ thì sợ. Nhưng sợ cũng chẳng ích gì, sợ hay không thì khổ vẫn phải chịu. Về sau, ta chẳng sợ nữa.”

Ta ôm lấy eo bà.

Eo bà không mềm mại, cũng không thon thả, nhưng lại khiến ta cảm thấy yên tâm.

“Mẫu thân, ôm mẫu thân rồi con không sợ nữa.”

“Có mẫu thân ở đây, tất nhiên không cần sợ.”

Câu này, ta đã chờ mười sáu năm.

Trước kia… thôi thì để quá khứ trôi đi, ta đâu còn là con rối chờ Diêm phu nhân bố thí một ánh nhìn. Nhắc lại những chuyện cũ làm gì nữa?

Phùng Chiếu Thu từ trước tới nay chưa từng khóc.

Bà xoa đầu ta, nói:

“Niệm Chi, chúng ta hồi kinh đi.”

Ta ngỡ ngàng:

“Sao lại phải quay về?”

“Phu tử nói rất đúng, quốc có quốc pháp, gia có gia quy. Dù là quyền quý, cũng không thể không tuân pháp luật. Chỉ là Bảo Hoa thôn quá hẻo lánh, dễ bị người ta giở trò. Dưới chân thiên tử, Diêm phu nhân lại không dám kêu đánh kêu giết.”

“Nhưng kinh thành cái gì cũng đắt đỏ, chúng ta có bạc không?”

“Ta có để dành chút bạc. Nếu thật sự không đủ, thì bán nhà bán đất là được.”

“Bán được bao nhiêu đâu…”

Nhà ở Bảo Hoa thôn chẳng đáng bao, còn hai mẫu ruộng do chính Phùng Chiếu Thu chăm bón cũng chẳng đáng giá mấy.

Nhưng nàng lại đáp:

“Chưa tính kỹ, nhưng chắc đủ mua nhà trong thành, còn dư ít vốn làm ăn.”

Ta vươn tay sờ trán nàng:

“Mẫu thân, mẫu thân sốt à? Sao lại nói mấy lời hoang đường thế?”

Phùng Chiếu Thu trầm ngâm chốc lát, rồi hỏi:

“Khế đất ta cho con, con vẫn chưa xem à?”

Ta lập tức chạy về phòng, lấy ra chiếc hộp gỗ. Khế nhà thì chẳng có gì đặc biệt, chính là căn viện nhỏ này.

Nhưng khế đất thì — khiến ta sững sờ.

Là ruộng tốt ở vùng ngoại thành kinh đô, tới năm mươi mẫu!

Dù tính thấp đi nữa, tiền thu tô mỗi năm cũng không dưới trăm lượng bạc.

“Ta giao khế đất cho con là để cho con biết rõ, chẳng ngờ con chưa từng xem qua. Ta nói, Diêm phu nhân dù có chặt tay ta, ta cũng vẫn có thể nuôi con, con tưởng ta nói khoác sao?”

Ai mà nghĩ được chứ? Phùng Chiếu Thu ngày ấy đến đón ta mà còn không nỡ thuê xe ngựa, chỉ lôi con trâu già kéo xe rên lên từng hồi.

Bình thường bà cũng tằn tiện đến cực điểm, cái gì trồng được thì không mua, có mua cũng cò kè mặc cả từng đồng từng chữ.

“Trồng trọt có thể kiếm được từng ấy bạc thật sao?”

“Làm gì có chuyện đó!” Phùng Chiếu Thu bật cười: “Con ngốc, nếu trồng ruộng mà ra tiền, làm gì còn đến lượt chúng ta xuống đồng?”

“Khoản này là năm xưa ta cùng vợ chồng nhà họ Giang chạy thương kiếm được. Chẳng qua ta không tham như hai người họ, chỉ cầu đủ ăn đủ mặc là mãn nguyện rồi.

“Đừng coi thường cái thôn nhỏ Bảo Hoa này, chỉ cần có chút nhân mạch làm ăn, cơ ngơi đều chẳng hẹp hòi gì. Như nha đầu Giang Nhụy ấy, làm việc đâu ra đấy, nói năng rành rọt, con tưởng tính tình nàng tốt thôi sao? Chính là vì cha mẹ nàng chuẩn bị cho nàng của hồi môn dồi dào, có tiền thì có khí phách.”

Ta nhìn hộp đựng khế đất, khóe môi đã cong lên tự lúc nào.

Quả thật, tiền bạc có thể khiến người ta vững lòng.