10

Ngày hôm sau, Thái tử Thẩm Dự đùng đùng bước vào thư phòng.

Sau lưng là Lưu Oanh mặc đỏ, tay đeo lục lạc, sắc mặt đắc ý.

Nhưng vừa nhìn thấy xấp tranh dày đặt trên bàn, bước chân Thái tử lập tức khựng lại.

Từng con cá chép tím, trên đuôi đều điểm xuyết nét vẽ hồng phấn.

Hắn cầm lên một bức, ngắm hồi lâu.

Xem xong lại cầm tiếp bức khác.

Ánh mắt hắn dần hiện lên một tia vui mừng khó giấu:

“Những bức này, là ngươi vẽ?”

Ta cúi đầu, nhẹ giọng đáp:

“Vâng.”

“Hôm qua tranh cá chép của điện hạ bị hủy, nô tỳ muốn lập công chuộc tội nên mạo muội vẽ lại đôi ba bức.”

“Chỉ mong điện hạ trách phạt nhẹ tay.”

Thẩm Dự trầm mặc một lát, ánh mắt phức tạp nhìn ta,

như đang xuyên qua khuôn mặt này để tìm kiếm ai đó trong ký ức.

Thấy nét mặt hắn bình thản, chẳng hề tức giận,

Lưu Oanh đột ngột bước lên, vẻ mặt đẫm lệ:

“Điện hạ thứ tội, vừa rồi lúc Phù Tuyết dọn tranh, ngay trước mặt thần thiếp đã làm đổ lò than.”

“Thần thiếp khuyên cản mãi không được, chính thần thiếp cũng bị bỏng rồi.”

Nói rồi, nàng vén tay áo lộ ra phần cổ tay đỏ hồng.

Không ngờ, Thái tử chẳng liếc nàng lấy một cái.

Hắn chỉ nhìn ta, nhẹ giọng hỏi:

“Rõ ràng là cá chép tím, vì sao ngươi lại vẽ đuôi hồng?”

Ta mỉm cười, nhẹ giọng đáp:

“Hồi nhỏ nô tỳ từng gặp một người, rất giỏi vẽ sơn thủy cầm thú.”

“Hắn từng hứa sẽ vẽ tặng nô tỳ một bức, nét cuối cùng do nô tỳ tự tay điểm lên.”

“Hôm ấy ta vẽ thêm một nét hồng vào đuôi cá… rồi hắn rời đi mãi mãi.”

Ta đỏ hoe mắt, giọng ngắt quãng:

“Bao nhiêu năm trôi qua, nô tỳ đã quên mất dung mạo hắn ra sao,

nhưng hình ảnh bức tranh ấy vẫn luôn in đậm trong đầu.”

“Tất cả là do nô tỳ nghĩ đến chuyện cũ, tự ý đổi màu đuôi cá.”

“Xin điện hạ thứ tội.”

11

Khói lam lượn lờ từ lò xông hương mạ vàng.

Tia nắng cuối cùng rọi vào gương đồng, phản chiếu từng mảnh sáng lạnh lẽo.

Ta quỳ rạp dưới đất, mồ hôi lạnh nhỏ từ trán xuống nền đá.

Tiếng ngón tay Thái tử lướt qua mặt tuyên giấy kêu sột soạt,

hòa cùng tiếng chuông gió leng keng trên mái hiên, khiến người tê dại sống lưng.

“Đứng dậy đi.”

Gấu áo long bào đen thêu mãng kim lướt qua trước mắt.

Ta ngẩng đầu —

Thẩm Dự đứng đó, ngược sáng tựa mộng.

Lông mày đổ bóng che đi đôi mắt phượng sâu hút, sống mũi càng thêm thẳng tắp.

Hắn từ tốn thu lại từng bức họa, bỗng cất giọng:

“Từ hôm nay, ngươi là cung nữ nhất đẳng, chuyên phụ trách bút nghiên giấy mực của thư phòng.”

Tim ta thoáng chấn động, lập tức quỳ xuống hành lễ:

“Tạ điện hạ ban ân.”

Ta liếc sang.

Ngón tay Lưu Oanh nắm khăn siết đến trắng bệch.

Thẩm Dự vẫn nhẹ nhàng thu tranh lại, khóe môi mỉm cười với ta:

“Từ nay, bút nghiên giấy mực, đều do ngươi quản.”

Ngay khoảnh khắc ấy, trâm ngọc trên tóc Lưu Oanh rơi xuống,

nàng đột ngột quỳ phịch trên nền đá.

Vạt váy rủ xuống như hoa sen bị gió giật.

Nàng không ngờ Thái tử chẳng trách phạt ta,

lại còn ban cho ta chức vị cao hơn cả nàng.

“Điện hạ không thể— Phù Tuyết tay chân vụng về, hôm trước còn làm đổ—”

“Lui xuống.”

Giọng nói Thẩm Dự nhẹ như tuyết rơi, mà lạnh thấu tim gan.

Lò xông trong phòng “phụt” một tiếng, tóe lên vài đốm lửa.

Sắc mặt Lưu Oanh tái nhợt như tro.

Người từng sủng nàng đến tận mây xanh,

lần đầu tiên… không thèm nhìn nàng.

Sao có thể như thế?

Đã xảy ra chuyện gì?

Khi cửa thư phòng khép chặt lại,

Thẩm Dự bất ngờ đưa tay bóp cằm ta.

Lòng bàn tay mang vết chai mỏng lướt nhẹ qua má ta, khiến ta run rẩy toàn thân.

Ngọn lửa trong lò than bạc phản chiếu trong mắt hắn, lóe lên như ánh lửa.

Mùi long diên hương nhàn nhạt phảng phất.

Ta có thể nghe thấy nhịp tim của hắn — rõ ràng, rối loạn.

“Ngày mùng bảy tháng chạp sáu năm trước, dưới bàn thờ miếu Thành Hoàng,”

“có phải… ngươi từng cứu một thiếu niên?”

12

Tuyết của sáu năm trước, đến nay vẫn chưa tan trong ký ức ta.

Hôm ấy hoàng thành chính biến, cổng Chu Tước nhuộm khói đen.

Ta vì trốn binh lính mà ôm nửa miếng bánh quế nguội lạnh, lẻn vào miếu Thành Hoàng.

Chẳng ngờ lại gặp một thiếu niên đang trốn dưới bàn thờ.

Hắn cao gầy, nét mặt gầy gò cương nghị,

đôi mắt dõi thẳng vào miếng bánh trong tay ta.

Trên người hắn loang máu, mười ngón tay tím tái vì giá lạnh,

vậy mà vẫn cố dùng mẩu than vẽ tranh lên giấy vàng mã.

Ta bẻ miếng bánh quế ra, đưa cho hắn:

“Này, ăn không?”

Cứ thế, chúng ta trở thành bạn.

Ngoài miếu, quân lính rầm rập tìm kiếm.

Trong miếu, hắn nấp sau pho tượng Dạ Xoa bong tróc màu sơn,

vẽ một con cá chép cho ta.

Biết ta thích màu phấn, hắn cười —

chỉ vài nét đơn giản, đuôi cá đã nhuộm hồng.

Sau đó, hắn bện hoa thành vòng,

đội lên đầu ta, mắt sáng như sao.

Hắn nói, sau này sẽ mua cho ta mọi chiếc váy hồng đẹp nhất thiên hạ.

Nhưng… ta chưa kịp đợi váy áo ấy đến.

Vì phụ hoàng hắn đã thắng trận.

Hắn… quay về cung.

Lần tái ngộ,

hắn là Thái tử, còn ta chỉ là nô tỳ.

Một trời một vực.

Khi biết được người cứu mạng năm xưa chính là ta,

Thẩm Dự xúc động tột cùng.

Hắn nói — hắn chưa từng ngừng tìm ta.

Quán hoành thánh khi xưa, giờ đã chẳng còn bóng dáng.

Để phòng bất trắc, ta không kể cho Thái tử biết chuyện mình bị Lưu Oanh hãm hại.

Bởi trực giác mách bảo — nàng sẽ không dừng lại.

Quả nhiên, nửa đêm, trong Đông cung vang lên tiếng sứ vỡ chát chúa.

Ta lặng lẽ đến ngoài tẩm điện, thấy hắn đang co quắp giữa nền gạch đầy mảnh gốm vỡ.

Lưu Oanh vận áo mỏng màu son, tay cầm hộp ngọc viền kim tuyến,

nàng chầm chậm cúi xuống ôm lấy Thái tử, giọng quyến rũ mơ hồ:

“Chỉ cần điện hạ ngoan ngoãn, thiếp sẽ luôn tìm thuốc cho người, được không?”

“Điện hạ, ngoan nào…”

13

Vài ngày kế tiếp, Thái tử lạnh nhạt với ta rõ rệt,

mà trông hắn cũng tiều tụy thấy rõ.

Ban đêm, ta thường nghe từ tẩm điện vọng ra những tiếng rên khàn đục.

Ta biết, để khống chế Thẩm Dự, Lưu Oanh đã tăng liều thuốc.

Nghĩ đến yến tiệc trong cung mấy ngày tới, ta biết — cơ hội đến rồi.

Đêm đó, ta tìm Tiểu Lộc Tử:

“Giúp ta một việc…”

14

Yến tiệc trong cung, ánh nến vàng son soi rọi qua tầng tầng màn lụa, như cảnh tiên giới.

Hương Thụy Lân từ Tây Vực dâng lên quyện cùng rượu nồng, lan tỏa khắp đại điện.

Khi Lưu Oanh cúi đầu gắp thức ăn cho Thái tử,

đũa trong tay Thẩm Dự đột nhiên rơi vào canh cá rô.

Hắn ngã vật ra ghế, toàn thân run rẩy dữ dội.

Hoàng hậu tay đeo hộ giáp khảm ngọc trai Đông Hải,

ngón tay bấu chặt tay vịn phượng tháp, sắc mặt đại biến:

“Dự nhi!”

Thẩm Dự co giật từng đợt, bấu chặt tay áo Lưu Oanh,

giọng khản đặc, đôi mắt đỏ ngầu:

“Thuốc… cho ta thuốc…”

Chúng thần kinh sợ đến nín thở.

Các mệnh phụ liếc nhìn nhau, lặng lẽ lui về dưới bậc ngọc.

Hoàng hậu đập mạnh chén rượu, ánh mắt sắc như đao quét thẳng vào Lưu Oanh đang tái nhợt:

“Gần đây chỉ có ngươi hầu cận Thái tử.”

“Bản cung thế mà không hay, Thái tử từ khi nào lại nhiễm phải thứ bệnh này?”

Lưu Oanh quỳ rạp dưới đất, trong mắt hiện rõ hoảng loạn:

“Thần thiếp bị oan! Thần thiếp hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra…”

Đột nhiên, nàng giơ ngón tay nhuộm phượng tiên đỏ thẫm về phía ta:

“Chắc chắn là tiện tỳ này giở trò!”

“Nàng mới được phân đến thư phòng, liền khiến Thái tử ra nông nỗi này! Nương nương minh xét!”

Hoàng hậu vừa siết chặt chén trà trong tay, chén đã nổ tung.

Ánh nhìn nàng lạnh lẽo đảo qua ta.

Ngay lúc ấy, ta bưng một hộp thuốc tiến lên:

“Nô tỳ xin cáo giác — Lưu Oanh hạ ảo dược lên người Thái tử.”

“Đây chính là vật chứng.”

“Nếu nương nương không tin, chỉ cần sai người lục soát nơi ở của nàng là biết rõ trắng đen.”

Hoàng hậu phất tay, hai hàng cung nhân lập tức lĩnh mệnh rời đi.

Lưu Oanh còn định cãi, nhưng Thẩm Dự đột ngột giữ nàng lại.

Hắn bỗng vùng khỏi vòng đỡ của thị vệ, miệng còn vương bọt trắng, run rẩy nói:

“Lưu Oanh, Cô không thể rời xa ngươi…”

“Đừng nói là trắc phi, ngôi Thái tử phi, Cô cũng sẽ cho ngươi…”

“Thuốc, cho Cô thuốc…”

Ánh mắt hắn mơ màng, hoàn toàn không còn vẻ minh mẫn thường ngày.

Lời ấy vừa thốt ra, ánh mắt hoài nghi của hoàng hậu lập tức chuyển hướng sang Lưu Oanh.

Ta và Tiểu Lộc Tử khẽ nhìn nhau, nở nụ cười nhẹ.

Lưu Oanh không hề hay biết —

thuốc trong thư phòng Thái tử, từ lâu đã bị ta và Tiểu Lộc Tử lặng lẽ đổi đi.

Chính vì vậy, hôm nay hắn mới phát bệnh giữa yến tiệc.

Chẳng bao lâu, cung nhân đã trở về, trong tay cầm theo một hộp bí mật giấu dưới giường Lưu Oanh —

bên trong chứa đầy ảo dược.

Một bà tử đếm sơ qua, lên đến cả trăm viên!

Nhìn chiếc hộp đầy thuốc, sắc mặt hoàng hậu trở nên dữ tợn.

Nàng nhào tới, tát Lưu Oanh một cái như trời giáng:

“Người đâu! Lôi con tiện tỳ này đi, phanh thây cho bản cung!”

Lưu Oanh lại bật cười kiều mỵ.

Đến nước này, nàng chẳng cần giả vờ nữa.

Nàng xoay người, tay áo đào nhẹ lướt qua khuôn mặt tái nhợt của Thẩm Dự.

Hắn kéo tay nàng, miệng nức nở rên rỉ.

Lưu Oanh ngoảnh lại nhìn hoàng hậu, vẻ mặt đắc ý, giọng mang theo đe dọa:

“Thấy chưa? Điện hạ không thể sống thiếu thiếp…”

“Muốn giết thiếp? Vậy xin hỏi, nương nương nỡ để bảo bối trong lòng mình chết theo sao?”

“Mạng của thiếp chẳng là gì, nhưng nương nương, người dám đánh đổi Thái tử không?”

Hoàng hậu lặng người.

Hồi lâu sau, nàng mỉm cười, cắn răng nói:

“Dám dùng bản cung để uy hiếp?”

“Xem ra ngươi thật sự sống chán rồi.”

“Người đâu! Lôi ả xuống thủy lao, thả rắn chuột vào!”

“Giết không được, nhưng bản cung cũng chẳng để ngươi sống yên!”

“Để xem, là miệng ngươi cứng, hay thủ đoạn của bản cung độc hơn!”