Tạ Bình Chi lâm trọng bệnh, sốt cao liên miên, thuốc thang vô hiệu.

Hắn từng làm bạn đọc trong hoàng cung, cũng coi như lớn lên dưới sự dõi theo của hoàng thượng. 

Chuyện hắn đổ bệnh khiến cơn giận vốn khó nguôi của bệ hạ cũng dần dịu lại. 

Hoàng thượng hạ lệnh cho thái y đến chẩn trị, nhưng bệnh tình mỗi khi có chút thuyên giảm lại nhanh chóng nặng thêm. 

Thời gian trôi qua, thái y chỉ còn cách bất đắc dĩ bẩm báo rằng, có lẽ là do môi trường lao ngục ẩm lạnh, tăm tối, nên bệnh khó hồi phục. 

Đúng lúc ấy, hoàng hậu ở Quốc Tự cầu được một quẻ hung, khiến bà cả đêm trằn trọc không yên. 

Ai cũng biết, người giỏi giải quẻ nhất ở Quốc Tự chính là vị Phật tử mang tóc xuất gia, Tạ Hoài Duệ 

Nhưng giờ đây hắn còn đang bị giam trong ngục, sao có thể giúp hoàng hậu trấn an? 

Những chi tiết nhỏ nhặt ấy, từng chút từng chút khiến hoàng thượng hồi tưởng lại công lao của Tạ gia. 

Cuối cùng, bệ hạ quyết định mở lượng khoan hồng, tha cho già trẻ nhà họ Tạ, chỉ giữ lại Tạ đại nhân để xét xử. 

Ngày Tạ Hoài Duệ cùng những người khác được thả, vốn dĩ ta định đến đón họ, nhưng không ngờ lại bị ngăn trở. 

Vị tiểu quan tên Tiểu Phong ấy chẳng may trượt chân ngã xuống hồ. 

Người này là kẻ được trưởng công chúa yêu thích, nếu có tổn hại gì, ta tuyệt đối không gánh nổi trách nhiệm. 

Ta vội đến thăm. 

Tiểu Phong tựa nghiêng trên gối, sắc mặt tái nhợt, quả thực có vài phần giống như trưởng công chúa từng nói—yếu đuối và mong manh. 

Hắn khẽ mỉm cười, cất giọng yếu ớt: 

Tỷ tỷ lại đến thăm ta rồi. Dạo này luôn làm phiền tỷ, Tiểu Phong trong lòng thật sự bất an.”

Hắn đích thị nên cảm thấy bất an.

Từ lúc đưa hắn vào phủ, ba ngày hai bận hắn lại bị thương—lúc thì trật chân, khi lại khó thở, hoặc bị cảm lạnh. 

Thân phận của hắn quá nhạy cảm, ta chẳng dám giao việc chăm sóc cho người khác, chỉ có thể đích thân trông nom ngày đêm. 

Nhưng hôm nay thực sự là không tiện. 

Ta đưa tay chạm nhẹ lên trán hắn. 

Tiểu Phong cố gắng chống người ngồi dậy, yếu ớt nói: 

” Tỷ tỷ, nếu tỷ cần ta hầu hạ, ta vẫn còn đủ sức.” 

“Không cần.” 

Hắn lập tức lộ vẻ thất thần, đôi mắt ngấn nước như phủ sương: 

“Chẳng lẽ là do dung mạo ta xấu xí, khiến tỷ khó chịu? Nếu không được tỷ yêu thương, ta thà chết đuối còn hơn.” 

Thấy hắn vừa hổ thẹn vừa định ngồi dậy, ta vội giữ hắn lại. 

Trong lúc giằng co, y phục dây dưa chưa kịp gỡ, đúng lúc ấy, huynh trưởng ta đẩy cửa bước vào. 

“Muội muội, xe ngựa chuẩn bị lâu lắm rồi, nếu không đi ngay sẽ không kịp—” 

Lời nói của huynh đột ngột ngừng lại, ánh mắt sững sờ nhìn chằm chằm vào Tiểu Phong đang nằm trên giường. Huynh phát ra một tiếng hít sâu vô cùng rõ ràng. 

Ta cảm thấy hơi kỳ lạ. Mấy ngày trước, ta đã nói với huynh rằng trong viện ta có một tiểu quan, đâu đến mức khiến huynh kinh ngạc như thế. 

Huynh định thốt lên điều gì, nhưng Tiểu Phong đã buông ta ra, mặt mày tươi cười, cất giọng nhỏ nhẹ: 

“Tiểu nhân tên là Tiểu Phong, là tình lang trưởng công chúa tặng cho tỷ tỷ. Tiểu nhân bái kiến công tử, không biết gần đây công tử có khỏe không, thân thể vẫn tốt chứ?” 

Ta không nhịn được cười, thấy người này cũng thú vị, lần đầu gặp mà đã hỏi han sức khỏe người ta. 

Huynh trưởng như một quả pháo lép, mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: 

“Khỏe… khỏe lắm.” 

Ta trêu ghẹo: 

“Sao thế? Lần đầu gặp tiểu quan, xấu hổ đến vậy à?” 

Huynh nhìn ta, ánh mắt đầy ý vị khó đoán, nghiêm túc nói: 

“Đúng là lần đầu gặp. Quả thực bất ngờ, kinh ngạc vô cùng.” 

Khi ấy, ta vẫn chưa nhận ra ẩn ý trong lời huynh nói. 

Tiểu Phong yếu đến mức không cầm nổi thìa, chỉ có thể tựa vào vai ta để ta đút thuốc cho hắn. 

Huynh đứng bên cạnh, định mở miệng châm chọc vài câu, nhưng Tiểu Phong chỉ nghiêng mắt liếc nhẹ một cái, huynh liền im bặt, mặt mày ủ rũ như kẻ mất hồn, không dám nói thêm một lời. 

Chúng ta đến muộn.

Người nhà họ Tạ đã rời khỏi ngục. 

Ta cùng huynh trưởng vội vã đuổi theo. 

Phủ Tạ gia ở kinh thành vẫn bị niêm phong, cả gia tộc đành phải thuê xe ngựa đến nông trang ở ngoại ô. Gia đình đông đúc, lớn nhỏ già trẻ, hành trình này khó tránh sinh thêm rắc rối. 

May thay, họ chưa đi xa. 

Ta nhìn thấy mấy huynh đệ lớn tuổi của Tạ gia đang tranh cãi kịch liệt với người của hàng xe ngựa. 

Mấy cô nương trẻ tuổi nắm chặt tay nhau, đứng nép sau lưng các huynh trưởng, nhưng ánh mắt không thiện cảm của người qua đường vẫn xuyên qua họ. 

“Đó là người thân của tên tham quan Tạ Thanh Chính đấy.” 

“Phi! Nếu là ta, ta tuyệt đối không cho gia quyến của một tên cẩu quan mượn xe.” 

“Sao chúng lại được thả ra? Sao không xử trảm cả nhà cẩu quan đi cho hả giận!” 

“Ngươi!” Tạ Cửu Lang, còn nhỏ tuổi, không kiềm được, siết chặt nắm tay, giận dữ quát lên. 

“Tĩnh tâm, Hồng Viễn.” Tạ Hoài Duệ lên tiếng ngăn cản, giọng điềm tĩnh: “Nói nhiều vô ích, trong sạch tự sẽ được chứng minh.” 

Hắn trông tiều tụy hơn trước, ánh mắt ẩn hiện sự mỏi mệt, đôi tay gầy guộc vẫn đang cố hết sức đỡ lấy đại ca Tạ Bình Chi. 

Ta cùng huynh trưởng vung roi giục ngựa, nhanh chóng tiến đến.

“Im miệng! Người được bệ hạ đích thân hạ chỉ thả ra, các ngươi cũng dám tùy tiện bàn luận?” Ta lớn tiếng nói, “Tạ đại nhân nhiều năm giỏi trị thủy, công lao cứu trợ mỗi mùa đều hiển hách. Nếu ông ấy muốn tham nhũng, sao chỉ lấy ba trăm lượng bạc? Rõ ràng có kẻ mưu hại, cố ý hạ nhục!” 

Người qua đường nghe vậy, lập tức im bặt. 

Tạ Hoài Duệ ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt như nhìn thấy một tia sáng le lói trong bóng tối. 

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, đôi mày đang nhíu chặt dần dần giãn ra, nhưng rất nhanh lại cúi đầu thật sâu. 

Tạ Bình Chi thấy ta, ánh mắt cũng sáng lên, nhưng thân thể yếu ớt, dù đã uống thuốc vẫn còn trọng bệnh, không thể đứng dậy nổi. 

Chúng ta chắp tay hành lễ, sau đó mời các nữ quyến và người bệnh yếu lên những chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn. Mấy chiếc xe đều được chất đầy hành lý, gia nhân đứng xung quanh, giúp chắn đi những ánh mắt chỉ trích từ người qua đường. 

Khi mọi thứ đã thu xếp ổn thỏa, ta hướng Tạ phu nhân hành lễ cáo từ. Nhưng khi vừa xuống xe, ta lại thấy Tạ Hoài Duệ một mình đứng cô độc, chắn ngay trước lối đi. 

Không thể tránh được, ta đành hành lễ, nói: 

“Tạ công tử, ngươi có thể lên xe rồi. Gia nhân sẽ hộ tống các ngươi đến nông trang. Nếu có việc gì, cứ thông báo cho quản gia. Nhà họ Vương chúng ta có thể giúp gì, nhất định sẽ giúp.” 

Nhưng Tạ Hoài Duệ vẫn không nhúc nhích, ngón tay siết lấy chuỗi Phật châu, lần nhanh, động tác lộ rõ vẻ nôn nóng. 

Ta dò xét: 

“Lệnh tôn hẳn không có gì đáng ngại. Những ngày này còn cần các vị chờ thêm chút thời gian, đợi đồng liêu ở Hình Bộ…” 

“Vương Vi Ca.” Hắn khẽ ngắt lời ta. 

Như thể hắn biết rằng, nếu để ta nói hết câu, chúng ta sẽ không còn gì để nói thêm. 

“Ngày đó, trong ngục, ta gọi nàng, nhưng nàng không đáp.” 

“Ta nghe thấy rồi.” Ta thừa nhận. 

Đôi mắt hắn khẽ run, môi mím chặt. 

Hắn không hỏi, rằng nếu ta đã nghe thấy, tại sao lại không quay đầu. 

Tạ Hoài Duệ lặng lẽ một hồi, rồi khẽ nói: 

“Ân tình nàng dành cho gia đình ta, Tạ mỗ khắc cốt ghi tâm. Tình sâu nghĩa nặng này, sau này nhất định sẽ báo đáp.” 

Ta chắp tay đáp: 

“Quan trường hiểm ác khó lường, huynh trưởng ta tính tình thẳng thắn đơn thuần, hiện chỉ đảm nhận chức vụ nhàn rỗi dưới trướng Thái tử. Nếu sau này Tạ công tử phát đạt, xin nhờ ngài chiếu cố đôi chút, vậy coi như đã trả được ân tình.” 

Tạ Hoài Duệ đứng đó, bất động như núi, không nói lời cáo từ. 

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, chậm rãi hỏi: 

“Còn gì nữa?” 

Ta thoáng kinh ngạc.

Thật hiếm khi Tạ Hoài Duệ chủ động nói thêm một câu với ta, bởi lẽ trước kia, hắn thậm chí có thể tránh né trò chuyện cùng ta nếu thấy không cần thiết. 

Ngày trước, khi tình cảm còn mặn nồng, hắn từng dưới ánh trăng nhặt một cánh hoa rơi bên tai ta, khẽ mỉm cười. 

Thế nhưng, khi huynh trưởng ta đề nghị bàn chuyện hôn sự, hắn lập tức rút lui, chắp tay lạnh nhạt đáp: 

“Vương công tử, xin chớ hiểu lầm. Tạ mỗ chỉ coi Vương tiểu thư như em gái.” 

Huynh trưởng tức đến mức suýt nữa cầm chén rượu ném thẳng vào hắn. 

Nhưng hắn vẫn đứng im không tránh, lời nói dứt khoát, giọng điệu cứng rắn: 

“Vương tiểu thư tính tình hoạt bát, ngây thơ, nhưng xin tha lỗi, Tạ mỗ trời sinh tính nhạt nhẽo, e rằng khó khiến tiểu thư vui vẻ.” 

Câu nói này chẳng khác nào tuyên bố thẳng thừng rằng “Tính cách ta quá ồn ào, hoàn toàn không xứng với hắn.” 

Đến đây lẽ ra mọi chuyện đã nên kết thúc. 

Ta cũng chẳng muốn dây dưa thêm. 

Chỉ là, bị từ hôn vốn dĩ khó tránh khỏi chút hụt hẫng. 

Huynh trưởng thấy ta buồn bã, thương xót không thôi, lại giận đến mất ngủ. Một đêm uống say, huynh liền ngang nhiên xông thẳng vào Tạ gia, muốn đòi lại công bằng cho ta. 

Không ngờ, huynh lại bắt gặp cảnh Tạ phu nhân đang mời tiểu thư Lâm gia thưởng trăng. 

Tạ Hoài Duệ vận trường bào màu nguyệt bạch, đuôi tóc buộc ngọc hoàn, phong thái nho nhã, phong lưu khó tả. 

Hắn cúi mắt trầm lặng, tay rót rượu cho Lâm tiểu thư, thái độ chu đáo, dịu dàng. 

Hóa ra, hắn trời sinh đã có đôi mắt thâm tình, nhìn ai cũng mang một dáng vẻ như thế. 

Huynh trưởng ta rời đi trong dáng vẻ thất thần. 

Có lẽ sợ huynh ra ngoài nói những lời không nên nói, chưa đến mấy ngày sau, Tạ Hoài Duệ đã tự nguyện lên chùa tu hành, nói là để cầu phúc cho tổ mẫu. 

Năm ấy, vào tiết Hoa Triều, ta gặp lại hắn một lần. 

Lúc đó, ta cùng vài tỷ muội đến chùa cầu nguyện. Trong nhóm có người có quan hệ thông gia với Tạ gia, nên vì phép lịch sự, chúng ta phải đến thăm hỏi Tạ Hoài Duệ, người khi ấy đang tu hành tại chùa. 

Ta chỉ có thể lẳng lặng nép mình giữa đám đông, từ xa nhìn hắn một lần. 

Hương khói nghi ngút. 

Hắn cúi mắt, bình thản hành lễ với ta. 

“Vương thí chủ, dạo này vẫn an khang chứ?” 

Không chờ ta kịp đáp lời, hắn đã quay đầu, lặng lẽ rời đi, dáng vẻ như không muốn dây dưa thêm chút nào. 

Ta đoán, hắn hẳn là oán giận ta. 

Oán ta đã quá dễ dàng trao đi tấm chân tình, để rồi nhanh chóng muốn cùng hắn bàn chuyện hôn sự như thế. 

Nếu ta có thể giữ chặt lòng mình, không dễ dàng động tình, có lẽ tấm giấy mỏng manh ngăn cách giữa chúng ta đã chẳng bị xuyên thủng nhanh đến vậy.

Hắn cũng sẽ không phải, ngay khi con đường quan lộ vừa bắt đầu rộng mở, lại bị ép phải lên chùa tu hành. 

Nghĩ đến đây, ta khẽ giật mình, lấy lại tinh thần. 

Quay đầu, ta vẫn thấy Tạ Hoài Duệ đứng yên tại chỗ. 

Dáng vẻ của hắn khiến ta bất giác liên tưởng đến hình ảnh một nữ nhân si tình đang đòi hỏi lý lẽ từ một kẻ phong lưu bội bạc. 

Ta lắc đầu, khẽ nói: 

“Không còn gì nữa. Ta thật sự không có gì để mong cầu ở ngươi.” 

Đáng lẽ câu nói ấy phải là một điều tốt lành, vậy mà không hiểu sao sắc mặt Tạ Hoài Duệ lại trầm hẳn xuống. 

Cuối cùng, hắn xoay người, quay lưng lại phía ta, lặng lẽ đối diện với chiếc xe ngựa. 

Hắn đứng bất động thật lâu, đến khi tất cả đều chìm vào yên lặng, mới chậm rãi vén rèm, bước lên xe.