Ta ngơ ngẩn nhìn mưa rơi ngoài đình. 

Bất chợt, một chiếc áo choàng được khoác lên người ta. 

Ta ngẩng đầu, thấy Tiểu Phong ngồi nghiêng bên cạnh, một tay chống lên đầu gối, ánh mắt cười mà như không, dịu dàng nhìn ta. 

Hắn dường như luôn như vậy, ở nơi ta có thể thấy và cả nơi ta không thể nhìn tới, đều lặng lẽ, nghiêm túc dõi theo ta. 

“Đừng vì người không đáng mà tức giận.” Hắn khẽ nói. 

Ta lắc đầu, chính mình cũng cảm thấy kỳ lạ: 

“Ta không còn buồn nữa.” 

“Vậy thì tốt rồi.” Hắn thì thầm, “Vậy thì tốt rồi.” 

“Đúng rồi, công chúa khi nào sẽ đón ngươi về?” Ta siết chặt áo choàng, chợt cảm thấy lạnh lẽo. 

Tiểu Phong hỏi lại: 

“Ngươi muốn ta về sao?” 

Ta cúi đầu, vùi sâu mặt vào trong tay áo. 

Đã từng một lần dồn hết dũng khí, để rồi ngã đau đến mức khó quên. Nay lòng không khỏi e ngại, ta không dám thử lại thêm một lần nữa. 

“Bề ngoài là chuyện cha con giận dỗi, chờ vài ngày nữa trưởng công chúa vào cung làm nũng, cấm vệ chắc sẽ rút thôi.”

Ta hỏi: 

“Tiểu Phong, ngươi thật sự là nam sủng sao?” 

Hắn không trả lời ngay, một lúc sau mới khẽ nói: 

“Tại nơi đây, với ngươi, ta có thể là.” 

Ta lại hỏi: 

“Vậy rốt cuộc ngươi là ai?” 

Tiểu Phong nhúng đầu ngón tay vào rượu, nhẹ nhàng viết lên bàn hai chữ. 

Hắn thấp giọng nói: 

“Nếu ngươi thật lòng muốn biết, điều đó chứng tỏ duyên phận giữa chúng ta chưa cạn. Còn nếu ngươi hối hận, không muốn biết, thì những ngày tháng chúng ta ở bên nhau, chỉ xem như một đoạn ngắn ngủi giữa Tiểu Phong và Vương tiểu thư. Sau này, ta tuyệt không quấy rầy.” 

Hắn ngừng một lát, ánh mắt như sâu thẳm hơn giữa ánh đèn lay lắt: 

“Vương tiểu thư, lựa chọn là ở ngươi. Đêm nay, mưa lớn gió mạnh, là một đêm hiếm hoi để tiễn khách. Ta nên đi rồi.” 

Hắn đứng dậy nhẹ nhàng, không mang theo ô, bóng dáng tựa làn khói đen mờ ảo. Chỉ trong một cú nhảy, hắn đã biến mất trên đầu tường. 

Ta ngẩn ngơ nhìn theo hướng hắn rời đi, rất lâu, rất lâu sau. 

Cuối cùng, ta cúi đầu, nhìn hai chữ hắn để lại bằng rượu. 

Dữu Ôn. 

Tả Kim Ngô Vệ Đại tướng quân, Dữu gia tam lang. 

Chính là đứa trẻ mập mạp từng đơn tay đánh gục huynh trưởng ta ngày còn bé. 

Dữu Ôn.

Năm nay lũ lụt quá đỗi hung hãn, vùng Hà Nam và Quan Trung liên tiếp chịu cảnh nước lớn, cuốn trôi ruộng tốt, phá hủy nhà cửa, gây thương vong vô số.

Triều đình cần phái quan viên đi giám sát các châu phủ dọc theo bờ sông, củng cố đê điều để chống lũ, nhưng cả triều đường lại lặng ngắt như tờ, không ai dám xung phong. 

Một phần vì số quan viên có kinh nghiệm trị thủy rất ít, còn những người dày dạn kinh nghiệm quan trường lại hiểu rõ đạo lý “không làm còn tốt hơn làm không tốt”, chẳng ai dám mạo hiểm. 

Phần khác, bệ hạ tính tình bất định, đa nghi và nghiêm khắc. Dẫu làm tốt, lòng vẫn phập phồng lo sợ, không biết ngày nào sẽ bị đem ra làm vật hi sinh. 

Nghe huynh trưởng ta kể, hoàng thượng trên triều đã nổi trận lôi đình, nhưng vẫn không tìm được giải pháp, chỉ đành bất đắc dĩ hạ lệnh: “Việc trị thủy để sau hãy bàn.” 

Ngay lúc ấy, Tạ đại nhân, vừa đổi lại quan phục sau khi được ân xá, bước vào. 

Ông mới ra khỏi lao ngục, đến cả tóc mai bạc phơ cũng chưa kịp chỉnh trang, đã quỳ xuống giữa đại điện, dõng dạc nói: 

“Bệ hạ, thần nguyện đi! Vì nước tận lực, chết cũng không oán!” 

Nghe huynh trưởng kể lại, ta không khỏi thất thần. Những lời của Tạ đại nhân, quả thực khiến người ta khâm phục. 

Huynh trưởng cũng đầy cảm khái, nói với ta: 

“Muội muội, còn một chuyện nữa.” 

Giọng huynh trầm xuống: 

“Lần này đi trị thủy, ta đã xin ý kiến thái tử, quyết định theo Tạ đại nhân cùng đi.” 

Huynh cười nhẹ, ánh mắt đầy vẻ quyết tâm: 

“Lần trước những lời muội nói, huynh đã ghi nhớ. Nếu không có bách tính, sao có được một kinh thành hoa lệ thế này? Huynh cũng nên vì thiên hạ mà góp chút sức mọn.” 

Nhưng ngay sau đó, huynh lại lộ vẻ áy náy, nhìn ta mà thở dài: 

“Chỉ là, một khi huynh đi, sẽ xa kinh thành vài tháng, chẳng thể ở đây bảo vệ muội. Huynh thật lòng lo lắng, nhất là chuyện của Dữu Ôn…” 

Huynh ngập ngừng mãi, cuối cùng nói ra: 

“Khi làm việc ở Đông cung, huynh không ít lần chạm mặt tiểu tử đó. Tính hắn cứng đầu như trâu, đánh không thắng, mắng không được. Hiện giờ, chức quan của hắn còn lớn hơn huynh rất nhiều. 

Lần trước, khi thấy hắn nằm lười biếng trên giường, giả vờ nói trẹo chân, huynh suýt không nhịn được cười. Nhưng ngay lúc ấy, hắn lại liếc huynh bằng ánh mắt sắc lẹm, còn cố tình hỏi huynh sức khỏe dạo này ra sao, ngụ ý rằng nếu huynh dám lắm lời, e rằng sẽ không khỏe thêm được nữa.” 

“Ta vốn định giới thiệu muội và hắn quen biết,” huynh trưởng ta nói “nhưng thời điểm lại không đúng. Những năm trước, hắn bận chinh chiến nơi xa, đến khi hồi kinh và gia nhập Kim Ngô Vệ, muội đã đem lòng thích Tạ Hoài Duệ.

 Dù chúng ta là bạn đồng liêu, nhưng hắn luôn từ chối đến Vương phủ. Hắn nói, nếu gặp muội, có vài thứ sẽ không thể giấu được.”

Huynh xoa đầu ta, giọng nói mang theo chút trìu mến: 

“Muội muội, chuyện cũ không đáng để lưu luyến, người ta sống là phải nhìn về phía trước. Thời gian huynh đi khỏi kinh thành, muội nhớ bảo trọng.” 

Những cơn mưa dầm lại kéo dài thêm mấy chục ngày. 

Mây xám mù mịt, dường như muốn nhấn chìm cả kinh thành. 

Trong những ngày ấy, ta chưa từng gặp lại Dữu Ôn. 

Thế nhưng, trưởng công chúa lại ghé qua một lần. 

Nàng vừa đến đã hoảng hốt, nói: 

“Không xong rồi, không xong rồi! Ta cứ tưởng muội chê Tiểu Phong của ta, không ngờ hôm ấy nghe hạ nhân kể lại, muội thật sự dẫn một người đi. Còn nữa, đã nửa tháng rồi, muội không định trả người lại sao? 

“Nhưng… người muội dẫn đi hôm ấy là ai vậy?” Trưởng công chúa vẻ mặt mơ hồ. “Ta điểm lại rồi, trong phủ ta chẳng thiếu một mặt mày nào cả.” 

Người đứng cạnh nàng là một nam tử gầy yếu, cúi đầu nói nhỏ: 

“Công chúa bận rộn nhiều việc, biết đâu lại giấu thêm vài người trong phủ, giấu kỹ đến mức quên mất cả mình đã giấu.” 

Trưởng công chúa xua tay: 

“Ngươi nói linh tinh gì vậy? Ta có gì mà phải giấu! Bổn cung luôn thẳng thắn, rõ ràng.” 

Hóa ra, người này chính là *Tiểu Phong thật sự.* 

Ta tò mò liếc hắn một cái. 

Tiểu Phong càng cúi thấp đầu hơn, lí nhí nói: 

“Ngài thì thẳng thắn rõ ràng rồi, nhưng ta thì sắp tức đến treo cổ tự vẫn mất thôi.” 

Trưởng công chúa nghe vậy đành câm lặng, không nói thêm lời nào. 

Ta thầm nghĩ, hắn quả thực trắng trẻo, yếu ớt, lúc nào cũng cúi gằm đầu, nhìn có vẻ rụt rè, nhu nhược, nhưng lời nói lại sắc bén, như đang tung hứng trêu ghẹo người khác. 

Tiểu Phong tiếp tục cúi đầu, cố ý hít mũi rõ to, rồi chỉ trong tích tắc, nước mắt lăn dài xuống má, tiếng thút thít vang lên rành rọt: 

“Ta đã biết mà, công chúa, ngài vẫn còn nhớ Dữu Ôn.” 

“Ta nhớ Dữu Ôn lúc nào chứ!” 

Trưởng công chúa vội vàng xua tay, lúng túng giải thích, rồi quay sang ta, phẩy tay như muốn chấm dứt chuyện này: 

“Thôi được rồi, hiểu lầm đã rõ, xem như xong chuyện.” 

“Ta đến đây còn có chuyện muốn nói với muội,” trưởng công chúa cất lời,

“Mưa lớn kéo dài, phụ hoàng ta đã quyết định mời quốc sư lập đàn tế trời, chay tịnh ba ngày. Huynh trưởng muội không có mặt, phụ thân muội lại đang bệnh, Vương gia không thể vắng bóng người đại diện. Đến lúc đó, muội cũng phải đến.”

Nàng ngập ngừng một chút, rồi nói thêm: 

“Người sẽ dẫn đàn, tụng kinh văn, chính là Tạ Hoài Duệ.” 

**Ngày tế trời.** 

Mưa lớn như trút nước. 

Những hạt mưa to bằng hạt đậu rơi xuống phiến đá, vang lên những tiếng lộp độp hỗn loạn. 

Ta mím môi, quỳ xuống cùng các phu nhân, tiểu thư khác, cúi đầu vái lạy theo nghi lễ. 

Tiếng tụng kinh vang lên đều đặn, nhịp bước chân chậm rãi cuối cùng dừng lại trước mặt ta. 

Một bàn tay đưa đến, trao cho ta một nén hương. 

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy Tạ Hoài Duệ trong bộ pháp bào tế lễ, ánh mắt hắn cụp xuống, gương mặt gầy gò, lạnh lùng như một tượng bồ tát bằng ngọc. 

Khi ta cầm lấy nén hương, ngón tay hắn bỗng nhiên khẽ run. 

Mi mắt hắn hơi nhấc lên, đôi mắt nâu càng thêm sâu thẳm, như mặt hồ mịt mù không thấy đáy. 

Miệng hắn vẫn đều đều tụng kinh, nhưng ánh mắt thì ngập tràn những cảm xúc khác hẳn. 

Hắn vô thức cong ngón tay, như không muốn ta lập tức lấy đi nén hương ấy. 

Giữa không gian đầy tiếng tụng kinh trang nghiêm, tư dục của hắn lại như một dòng nước ngầm chảy mãi, chẳng cách nào dừng lại, tựa như một con cá bị ép vào giữa dòng nước sôi bỏng rát.

Ta đành phải ngước lên nhìn hắn lần nữa.

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, chậm rãi cất lời: 

“A Di Đà Phật.” 

Nhưng ánh mắt của hắn lại không hề trong sạch, tựa như lời thốt ra chẳng phải bốn chữ ấy. 

Tạ Hoài Duệ nhanh chóng dời ánh mắt, buông tay, tiếp tục bước đến người tiếp theo. 

Ta cầm nén hương trong tay, không chút do dự đứng dậy, ném thẳng vào lò tế. 

Các đại thần, tôn thất, công tước đều có mặt, đồng hành cùng hoàng thượng tham gia nghi lễ, cầu mong trời cao ngừng mưa. 

Đây đáng lẽ là nghi lễ tế trời lớn nhất từ trước đến nay của triều đình ta. 

Buổi lễ kéo dài từ khi trời chưa sáng đến tận giữa trưa. 

Sau giờ nghỉ ngắn ngủi, lại tiếp tục hành lễ. 

Ta ngước nhìn bầu trời u ám, trong lòng không hiểu sao cứ dâng lên cảm giác bất an. 

Bỗng dưng, một tiếng ầm lớn vang vọng đến, không giống từ chân trời vọng lại, mà tựa như từ ngoài thành truyền vào. 

Ngay sau đó là một tiếng va chạm nặng nề. 

Có một thị vệ lớn tiếng hô: 

“Đại hồng thủy đã đến, tường thành và cổng thành đều bị cuốn trôi! Nước từ trên núi dâng cao, đang ập thẳng về hướng Huyền Vũ Môn!” 

Mọi người lập tức hoảng loạn, chạy trốn tứ phía. 

Ta vội vàng đứng dậy, lòng ngổn ngang—phụ thân vẫn còn ở Vương phủ, không biết người có an toàn hay không. 

Thị vệ dẫn mọi người lên cao, tạm thời tránh vào điện phụ. 

Trong lúc chen lấn, ta suýt ngã xuống, may thay có một người đỡ lấy, bàn tay hắn vững vàng. Hắn cúi đầu, cố ý che mặt, khẽ nhắc nhở: 

“Vương tiểu thư, cẩn thận.” 

Ta ngạc nhiên quay đầu, hóa ra hắn cũng có mặt ở đây. Dữu Ôn.

Hắn vẫn luôn ẩn mình trong hàng ngũ cấm vệ, không hề chào hỏi hay để lộ thân phận.